又过了不久，勃海郡、胶东郡盗贼蜂起，张敞上书自报奋勇，愿意到这些地方去治理，张敞说：“臣听说忠孝之道，在家里要尽心于双亲，在朝中要尽力于国君。小国君主还有奋不顾身的忠臣，更何况是圣朝的圣明天子！而今陛下专心致志于天下太平，勤劳政事，孜孜不倦，夙兴夜寐。朝中大臣与有关官员，恪尽职守。山阳郡现在有户口数九万三千户，人口五十万以上，还有在逃的盗贼共计七十七人，其它方面，也都有详细的记录。臣张敞愚钝，已想不出还有什么事情，可以再为陛下分忧，臣久居郡中，闲散无事，享受安逸，作为臣下，要奉行忠孝，不应该这样做，不能忘却国家还有忧患。臣听说现在胶东国、勃海郡周围，近年粮食歉收，盗贼蜂起，以至于盗贼攻打官府，劫夺囚犯，抢掠市场，杀死列侯。官员不顾纲纪，出现很多奸宄不法的案件。臣张敞不敢爱惜自己，逃避责任，只要皇上有诏令用臣，臣将竭尽全力，为国家除暴安良，抚恤孤弱。事情有了头绪，臣将会在郡中，将治理的经过向朝廷奏报，分析当地政治兴废的起因。”上书递上后，宣帝征召张敞，拜为胶东国相，赐予黄金三十斤。张敞遂辞去原来的官职，前去赴任。张敞在出现问题较多的县邑治理，同时提出建议，说没有赏罚就不能劝善惩恶，官吏在追捕中有功劳的，可以根据实际情况予以提拔重用，仿照三辅的治理方法。宣帝批准了张敞的奏议。

张敞抵达胶东国后，悬赏捕捉盗贼，发布群盗令。相互揭发捕杀有功的可以免去罪责；官吏追捕有功的，将名字上报到尚书，可以补为官吏。为此而担任县令丞的，有几十人。从此以后，当地盗贼瓦解，相互捕杀。官吏百姓终于安定下来，胶东国恢复平静。

过了不久，张敞看到胶东王太后出外游猎，张敞多次上奏太后，劝谏道：“臣听说秦昭王喜欢郑卫的淫声，叶阳王后不再听郑卫的音乐；楚庄王喜欢狩猎，楚庄王夫人樊姬不再吃禽兽的肉食。并不是她们不喜欢美味佳肴，也不是不喜欢丝竹之声，是为了限制大王奢侈放纵，因此放弃自己的嗜好，以此来规劝二位国君，使得宗庙祭祀得以保全。从礼制上说，王后出门，要乘坐带有帷幕的车子，离开朝堂，要有保姆陪伴，出入进退，身上的佩玉还要发出鸣响，身上的内衣，要紧密包裹。对王后的这些要求，是为了显示身份尊贵，平时就要加以注意，不可以肆意妄为。太后资质淑美，宽厚仁爱，诸侯们均有耳闻，一旦喜欢上狩猎的事情，被人告发到朝廷，不太合适。希望从远古的故事中，汲取经验教训，以完美的道德，展示于世人，也让王宫中的姬妾，有所效仿，王国中的臣下为此而颂扬，臣张敞奉上谏言，幸甚！”上书递上后，太后不再出去打猎。

在当时，颍川郡太守黄霸政绩考核为第一，被调入京城，担任代理京兆尹。上任几个月后，被发现不称职，又遭到免职，重新回到颍川郡担任太守。宣帝再制诏书予御史中丞：“征调胶东国相张敞，前来京师代理京兆尹。”自从赵广汉被杀，连续几任代理京兆尹，如黄霸等人，均不称职，遭到免职。京师的治安废弛，长安市的盗贼，肆虐成灾，商贾百姓叫苦不迭。宣帝问张敞用什么办法治理，张敞认为有办法治理好。张敞上任后，招集长安的父老调查有名的盗贼首领，有些首领平时就住在家中，温和善良，出门时后面还跟着骑马小童，此间以为是忠厚长者。张敞将他们召来，申斥他们的罪恶，逐一揭露，答应赦免他们。为求得官府宽大处理，让他们以在盗贼中的威望，协助官府将盗贼收捕归案。一位贼首说：“如果将盗贼召至官府，这些盗贼一旦知道，会惊恐不安，是否让我们先得到一个官府任命的职务。”张敞于是将这些贼首任命为官吏，放他们回去。这些贼首安排酒宴，盗贼们前来祝贺，大家开怀畅饮。酒醉后，贼首用赭土在盗贼的衣袖上做上记号。捕盗的官吏坐在里巷门口，检查走出来的盗贼，看到袖口有印记的，就逐个收捕。一日内，抓捕数百人。而后张敞严加审讯盗贼，有的盗贼作案达一百余次，最终将罪大恶极的严加惩治。从此后，警示的袍鼓不再敲响，市场上的盗贼减少，宣帝为此而嘉赏张敞。

张敞为人反应机敏，赏罚分明，疾恶如仇；也经常会超越法度，宽免罪犯，这也是张敞值得称道的地方。张敞担任京兆尹，仿照当年赵广汉的做法，但不会广设耳目制止奸邪，这一点不像赵广汉。张敞治理地方，常以《春秋》义理为依据，作为施政的原则，以经术辅助治理，在治理中，张敞会使用很多儒家经典，温文尔雅，表现出一种亲善、贤德，不单纯使用刑罚，也因为此最终得以保全自己，免于被杀头的厄运。

京兆尹负责京师的治安，长安城中人口扰攘，在三辅情况最为复杂，难以治理。郡国二千石官员，以考核成绩优秀调入京兆的，首先担任代理大尹，继而正式任命为京兆尹。做得长的不超过二、三年，少的只有一年、几个月，就会被人诽谤中伤，最终声名狼藉，以有罪而被免职。只有赵广汉和张敞在京兆尹任上做的时间最长。张敞担任京兆尹，遇到朝中有大事讨论，常常会在朝堂上引经据典，提出的建议也很中肯，朝中的公卿大臣们都很信服，宣帝多次采纳张敞的建议。然而张敞不注意形象，下了朝会，在长安城的闹市区章台街骑着马招摇过市，让御吏赶着空车回府，张敞自己骑着马，用扇子轻抚马背，一付幽然自得的样子。在家中卧室，张敞为妻子画眉，长安城中因此有传言，说张京兆眉毛画得最漂亮。有关官员为此事上奏朝廷。宣帝就此事问张敞，张敞说：“臣听说在闺房中，夫妇之间亲昵的程度，远超过画眉这类事情。”宣帝欣赏张敞的才能，没有责怪他。可是在朝中，始终没有再安排张敞更高的职务。

张敞与萧望之、于定国的关系很好。当初张敞和于定国都曾经劝谏过昌邑王，并因此而得到提拔。于定国担任光禄大夫兼领尚书事，张敞在京师担任刺史，萧望之担任大行丞。再后来萧望之率先担任御史大夫，于定国继而官至丞相，张敞的官职却始终没有超过郡太守。担任京兆尹九年，因为与光禄勋杨恽的关系很好，杨恽犯大逆罪被杀，朝中公卿们上奏，说杨恽的朋党不应该再担任重要职务。杨恽的朋友均遭到免职，只有弹劾张敞的奏章被宣帝压了下来，没有批准。张敞派主管捕盗的官员絮舜调查案件，絮舜认为张敞受到弹劾后，很快就会遭到免职，不肯再为张敞做事，竟然私自回家。有人为此事劝说絮舜，絮舜说：“我为这位老爷做事，可以说已经是尽心竭力，而今张敞不过还有五日的京兆尹，他还能把我怎么样？”张敞知道絮舜的讲话后，随即将絮舜收捕，关押在监狱。当时离冬月结束还有几天，负责办案的官吏日夜折磨絮舜，竟然将絮舜判为死罪。絮舜被推出斩首时，张敞派主簿官转告絮舜，说：“五日京兆尹又怎么样？冬天就要过完了，你还想活命吗？”遂将絮舜斩首示众。到了立春，朝廷派出的平反冤狱使者出宫办案，絮舜的家人用车辆载着絮舜的尸体，将张敞讲的话写进控告书，向使者控告。使者上奏朝廷说张敞滥杀无辜，宣帝想从轻处罚，以让张敞得以逃脱惩治。于是先批复张敞此前因为杨恽的罪行，不宜再担任重要职务的奏章，将张敞免职，贬为庶人。免职令一下达，张敞即刻在阙门下交还印绶，而后逃离京师，亡命天涯。

几个月后，京师官民的法纪又逐渐松弛，报警的枹鼓声又再次响起，冀州部管辖的郡县出现大盗。宣帝又开始思念张敞，派出使者到张敞的家乡征召张敞。张敞身负重罪，看到使者前来，妻子家人吓得哭声一片，惊恐不安。张敞却笑着说：“我本来就是个亡命的百姓，郡中的官吏想要抓捕我很容易，今天使者来，一定是天子要重新起用我。”张敞随即打点行装，跟随着使者来到公车署。张敞上书朝廷：“臣此前侥幸，得以在朝中位列公卿，担任京兆尹，因为杀负责捕捉盗贼的官吏絮舜而获罪。絮舜原来是臣张敞最信任的官吏，多次得到臣的赏赐，因为臣受到弹劾，可能被免职，臣委托絮舜处理公事，絮舜竟然丢下公事擅自回家，还说臣‘只能再当五日的京兆尹’，忘恩负义，势利小人。臣认为絮舜做事不合道理，因此而枉法，将絮舜杀头，臣张敞滥杀无辜，审理案件不按照法理行事，即使臣受到法律制裁，并无怨恨。”宣帝召见张敞，将张敞任命为冀州刺史。张敞从亡命天涯的遭遇中再次得到起用，奉命出任州刺史。张敞一到州部，即遇到广川王刘海阳的亲属不守法纪，致使盗案频繁发生，案件得不到处理。张敞派出耳目查清贼首的住处和姓名，将贼首抓捕归案斩首。广川王姬妾的兄弟，还有广川王的宗族亲属刘调等人包庇、窝藏罪犯，官吏追捕时，刘调等人竟然潜逃进王宫中躲藏。张敞亲自率领诸侯国官吏，几百辆车子，将王宫包围，搜捕刘调等人，在王宫中的屋椽间将其抓获。张敞指使，将捕获的盗贼全部斩首，将首级悬挂在王宫门外。张敞同时弹劾广川王刘海阳。宣帝不忍加罪，将广川王刘海阳削去户邑。张敞在州部一年多，冀州全境盗贼绝迹。张敞又代理太原郡太守，任满一年后得到正式任命，太原郡也因此而政治清明，社会安定。

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