萧望之被贬，由黄霸代替，担任御史大夫。几个月后，丙吉去世，黄霸接替丞相职务。黄霸去世后，于定国接任。萧望之终于被废黜，没有按照过去的惯例，在御史大夫任上，继任丞相。一直担任太子太傅，用《论语》、《礼服》教导皇太子。

在当时，匈奴呼韩邪单于要来长安朝见皇帝，宣帝下诏，让朝中公卿们讨论，用什么样的方式接见，丞相黄霸、御史大夫于定国均认为：“圣王的制度，施行德政，崇尚礼制，先京师而后诸夏，先诸夏而后夷狄。《诗经》中说：‘循礼不越，环顾四方；威望雄壮，蛮夷来降。’陛下的圣德充塞天地，光耀四方，匈奴单于仰慕汉朝的德政、教化，携带宝物来朝贡，这还是自古以来，从来没有过的盛事。接待单于的礼仪应该按照诸侯王，位置在诸侯王下面。”萧望之认为：“单于的位置不是朝廷封的，过去我们还是把他们当作敌国来看待，对他们不能以臣子礼要求，单于的位置应该在诸侯王上面。现在蛮夷向我们稽首，自称藩国，中国也应该表示谦让，不把他们当作臣子来对待，这是一种羁縻策略，可以表示出汉的礼仪，以谦逊作为美德，无所不通。《尚书》中讲：‘戎狄荒服。’意思是戎狄来归附，他们的态度随时会发生改变，并无常态。假若以后的匈奴单于，有鸟窜鼠伏的行为，不再来朝廷朝贺、贡献，也不把他们当作叛臣来看待。对待他们的礼让，是把他们当作蛮貉，这样做才会福祚无穷，是万世长策。”宣帝采纳了萧望之的建议，下诏说：“人们常说三皇五帝，对于戎狄不实施教化，不对他们施以管理。而今匈奴单于，自称要作为汉朝北边的藩国，要服从汉朝的正朔，朕的德能不够，德也不能覆盖到如此遥远的地方。以客礼对待单于的来访，单于的位置在诸侯王上面，赞礼拜谒称臣，不呼名字。”

宣帝在病重时，要挑选可以托付的大臣，召外戚宫中侍从乐陵侯史高、太子太傅萧望之、少傅周堪到宫中，拜史高为大司马车骑将军，萧望之为前将军光禄勋，周堪为光禄大夫，让他们共同接受遗诏，辅佐新皇帝继位，负责宫中的尚书事务。宣帝驾崩，太子刘奭继位，这是孝元帝。萧望之、周堪原来是太子老师，受到敬重，元帝继位后，多次在宫中单独召见他们，谈论治国理政的措施，还有以王道治理国家的方式。萧望之推荐刘氏宗室、通晓经学的、散骑谏议大夫刘更生兼任给事中，与侍中金敞一起在皇上左右拾遗补缺。四人同心协力，劝元帝要遵循古制，以此来匡正元帝的思想，元帝很欣赏他们的谏言，大部分谏言，也能够接受。

在此前，宣帝对儒术不感兴趣，强调法律的作用，宫中的中书宦官受到重用。中书令弘恭、石显在宫中长时间负责中枢机要，熟悉法律条文，他们与车骑将军史高相互勾结，常在一起按照旧例处理朝政，将萧望之等人的意见弃之一旁。弘恭、石显时常因为意见偏颇，被萧望之等人以义理加以驳斥。萧望之认为中书省，是国家的机要中枢，应该选择贤明的官员，自从武帝在后庭注重享乐，在内朝开始重用宦官，这种做法，从一开始就违背古时的制度，而且自古以来，帝王不能过于亲近宦官，萧望之他们建议皇帝重用士人，因此与史高、弘恭、石显间常发生冲突。元帝刚继位，认为弘恭、石显等人是前朝老臣，为了表示谦虚，不想马上更换，这个建议久拖不决，随后元帝又将刘更生调出宫廷，担任宗正。

萧望之、周堪多次举荐名儒茂材，让他们担任谏官。会稽郡人郑朋想攀附萧望之，向朝廷上书，说车骑将军史高派出门客，危害到郡、诸侯国的利益，还揭发外戚许氏、史氏子弟很多不法之事。元帝将奏章交予周堪，周堪对元帝讲，让郑朋在金马门担任待诏。郑朋写信给萧望之，说：“将军具有上古时周公、召公的德行，秉持孟公绰的才质，有春秋鲁国大夫卞庄的威严。年龄已近耳顺之年，担任朝中辅弼大臣，尊为将军，这是士人们所追求的最高目标。黎民百姓无不欢欣鼓舞，都说将军是最合适的人选。而今将军所追求的目标，是要像管仲、晏婴呢，还是像周公、召公一样，孜孜不倦，勤于朝政？如果是像管仲、晏婴那样，那么我将退隐回田间，像季札一样，回到延陵山水之间，整修农田苗圃，养鸡种菜种黍，培养两个儿子，终老于田园之下。如果将军愿意奋发图强，堵塞奸人横行之路，以中庸在朝中施行德政，振兴上古时周公、召公的事业，兼听不同意见，我将会尽心竭力，奔走于将军门下，砥砺剑锋，奉献绵薄之力。”萧望之遂接见郑朋，很诚恳地对待郑朋。郑朋也多次称赞萧望之，贬低车骑将军史高，指叱外戚许氏、史氏的过错。

再后来，郑朋行为奸邪，萧望之与郑朋断绝关系。郑朋与大司农史李宫均为待诏，周堪只推荐李宫担任黄门郎。郑朋，作为楚国来的士人，心怀怨恨，又重新投入到外戚许氏、史氏门下，为自己此前诋毁许氏、史氏的话作辩解，说：“那些话是周堪、刘更生教我说的，我是崤山以东的士人，怎么会知道这些事情？”于是宫中侍从许章上奏元帝，请皇上召见郑朋。郑朋出宫后，扬言：“我谒见了皇上，向皇上揭发了前将军萧望之的五个小过错，一项大罪。中书令石显也在旁边，知道我揭发的事情。”萧望之听说此事后，询问弘恭、石显。弘恭、石显担心萧望之会为此事而申诉，元帝再将此事交予其他官吏查证，就要挟郑朋和待诏华龙。华龙，在宣帝朝与张子蟜等人担任待诏，由于行为污秽不堪，想攀附周堪等人，周堪等人不接纳，因此与郑朋臭味相投。弘恭、石显让他们二人弹劾萧望之等人，说他们密谋罢退车骑将军史高，妄图让皇上疏远外戚许氏、史氏，在萧望之休假期间，郑朋、华龙递上奏章。元帝将此事交予弘恭处理，萧望之回答皇帝的诏问，说：“在位的外戚多数骄奢淫逸，皇上要想匡正国家，就不能任用奸邪。”弘恭、石显上奏元帝，说：“萧望之、周堪、刘更生结为朋党，相互举荐，多次谮毁朝中大臣，诽谤皇上的亲戚，妄图专擅朝中大权，为臣不忠，欺瞒皇上，犯不道罪，奏请皇上派出谒者，将他们召到廷尉署问话。”当时元帝刚继位，还不知道“派出谒者，召他们到廷尉署问话”的意思，就是要逮捕入狱，批准了这个奏议。再后来元帝要召见周堪、刘更生，才知道他们已经被关押在廷尉署诏狱。元帝大惊，问：“是谁让廷尉审问他们？”为此而责怪弘恭、石显，这二人伏在地上叩头请罪。元帝说：“马上让他们出来视事。”弘恭、石显通过史高对元帝讲：“皇上刚继位，还没有以德政实施教化，让天下人看到政绩，就先把老师关起来审讯，既然已经把九卿、朝中大夫关在了诏狱，那就按照法律程序先判罪，再赦免。”元帝只好再制诏书予丞相、御史大夫：“前将军萧望之辅导朕八年，没有什么罪过，而今事情已经久远，有些事情已经记不清楚，赦免萧望之的罪过，收回前将军光禄勋印绶，与周堪、刘更生一起，贬为庶人。”随后将郑朋任命为黄门侍郎。

又过了几个月，元帝再制诏书予御史中丞：“国之将兴，尊师重教。原前将军萧望之辅导朕学习八年，引导朕懂得经学的道理，功德茂盛。赐萧望之关内侯爵，食邑六百户，兼任给事中，赐每月初一、十五上朝的优待，位置在将军之后。”元帝还想把萧望之任命为丞相，恰好萧望之的儿子散骑中郎萧伋上书，为萧望之此前的事情辩冤，元帝将上书交予有关部门处理，有关官员上奏，说：“萧望之此前所犯下的罪行清楚无误，没有人想谮毁他，而萧望之却让儿子上书，还在上书中引用诗经，说他无辜受到别人陷害，有失大臣体统，犯下不敬罪，奏请将萧望之逮捕。”弘恭、石显等人深知，萧望之人品高尚，不会忍受侮辱，遂向元帝建议：“萧望之此前作为将军辅政，在朝中排斥外戚许氏、史氏，专权擅位，把持朝政。幸得皇上的恩赏，没有将其绳之以法，还赐予萧望之爵位、食邑，让他参与政事，萧望之居然不思悔改，还心怀怨恨，指使儿子上书，将罪过归于皇上，以皇上的老师自居，认为不会受到惩罚。如果不将萧望之关在牢里，让他受一点儿委屈，堵塞一下萧望之那不满的心情，那么圣朝就难以让萧望之感受到皇上的恩德。”元帝说：“萧太傅性子刚烈，怎么可能就范？”石显等人说：“人总是会爱惜性命的，萧望之犯下的罪过，只是以言获罪，是小罪，不必担心。”元帝批准了奏请。

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