萧望之，字长倩，东海郡兰陵县人，后来迁至杜陵（宣帝的陵寝）县居住。萧望之的家族，世代务农，到了萧望之这一代，萧望之却喜欢读书，攻读《齐诗》，跟随同县人后仓学习十年。再后来奉朝廷诏令，萧望之来到太常寺，跟随原来的同学，此后担任博士的白奇学习经书，还向夏侯胜请教《论语》、《礼服》。京师中的儒生，均称赞萧望之的学问好。

当时大将军霍光在朝中执掌朝政，将军幕府长史丙吉推荐儒生王仲翁和萧望之等人，他们被召入将军幕府，接受霍光召见。在此前，左将军上官桀与盖长公主密谋杀害霍光，霍光将上官桀等人灭族，此后在将军幕府，霍光愈加戒备。有官吏百姓前来将军幕府谒见，要先脱下衣服接受检查，以防止携带凶器，还要有两位官吏在两旁挟持。萧望之不听这一套，从阁门自行退出，说：“不接受接见了。”官吏与萧望之拉扯起来，一时间双方气氛紧张。霍光听到吵闹声，让官吏放开萧望之。萧望之走到霍光面前，对霍光说：“将军以功德辅弼幼主，希望在海内推行教化，让百姓过上安宁的生活。因此天下士人，莫不延颈翘望，争先恐后，愿意为朝廷效力，也同时希望展现才华。今天来面见将军，却先要搜身，还要由两位官吏挟持，这恐怕不是古时周公辅弼成王，对士人所表现出的谦恭态度。在当时，周公为了接见士人，一饭三吐哺，一沐三握发，在招徕寒士时，周公极尽诚恳。”听了这样的话，霍光感觉很刺耳，没有任用萧望之，而受到霍光接见的王仲翁等人，此后均补为大将军幕府长史。三年后，王仲翁在朝中官至光禄大夫兼任给事中，萧望之则通过甲科射策考试，担任郎官，代理小苑东门候。王仲翁出入，有仆役跟随，前呼后拥，非常尊贵，他对萧望之说：“你当年不肯屈从，而今只能做一位守门官。”萧望之回答：“人各有志。”

又过了几年，萧望之因为弟弟犯法而受到牵连，萧望之不能再在宫中宿卫，免官回到郡里，担任一般官吏。御史大夫魏相召萧望之为属下，萧望之因为做官清廉，又担任了大行治礼丞。

在当时，大将军霍光已经去世，儿子霍禹再次担任大司马，霍光哥哥霍去病的孙子霍山在宫内负责尚书事务，霍光家族中有许多亲属在宫内宿卫，或者担任宫中侍从。宣帝地节三年（公元前67年）夏天，京师落下冰雹，萧望之为此上书，希望宣帝能够抽出时间，愿意向皇帝陈述有关灾异的想法。宣帝在民间时，即听说过萧望之的名字，于是说：“这是东海郡的萧先生吗？把他先带到少府宋畸那里，问一下情况，答问不要有所顾忌。”萧望之回答了询问，萧望之认为：“《春秋》中记载，鲁昭公三年（公元前539年），天上下了大冰雹，在当时，季氏在朝中专权，最后赶走鲁昭公。假若鲁国国君能够意识到上天发出的警示，就不会遭受这次迫害。而今陛下以圣德继承皇位，求贤若渴，有尧、舜治理国家的雄心。可是祥瑞还没有显现，阴阳也没有协调，这是因为朝中还有大臣在掌控朝政，霍氏一姓擅权，才会有这样的结果。一棵大树，如果旁枝太大，即会对主干造成危害，一个国家，如果大臣权利太大，即会对国家造成危害。希望明主能够将朝政掌控在自己手中，多选择刘氏同姓辅政，举荐贤材，把他们当作心腹，让他们参与朝政，参谋意见，朝中的公卿大臣在奏事时，要恪尽职守，奉职守责，还要明确责任，朝廷要经常检查他们的政绩。只有这样做，才能将政事完善，在朝中树立公道，堵塞奸邪的道路，遏制权臣的淫威。”宣帝看了萧望之的谏言，任命萧望之为谒者。当时宣帝刚继位，思慕贤良，有很多人上书，提出对朝政的看法，宣帝将这些奏章交予萧望之，让他发表意见，奏章中有好的建议，即任命为丞相府、御史大夫府的属吏，次一等的，交予中二千石官员试用，满一年后，按照他们的能力、成绩汇总后向朝廷报告，能力不够的，辞退回家种田，萧望之提出的谏言，大多数能够得到宣帝认可。后来萧望之逐步升任为谏议大夫，丞相司直，一年中提升三次，官至二千石。再后来，霍氏家族谋反，遭到灭族，萧望之更加受到重用。

在当时，朝廷选择博士、谏议大夫、通晓政事的官员，补任为郡太守或者诸侯国相，萧望之被任命为平原郡太守。萧望之的本意还是想要留在朝中，外放担任郡太守，心中有些不乐意，于是上书宣帝，说：“陛下哀怜百姓，担心不能实施圣德教化，将朝中的谏官派出去，补任为郡太守、诸侯国相，这恐怕是注意了末节，而忘记了根本。朝中如果没有谏诤大臣，则不能判断朝政实施中的正误；国家没有贤达士人，则不能掌握政策实施中的尺度。希望陛下能够选择通晓经术、温故知新、有远见卓识、善于处理问题的士人，作为朝中大臣，让他们参与政事。诸侯与下面的官员知道了这些，知道国家注重采纳谏言，也会认真地处理政事，不敢再钻政策的空子。像这样坚持不懈地做下去，那么古时候成康年间的政治清明，也是能够达到的！下面的郡国治理，应该不是重中之重，何须为这些担忧？”宣帝看了上书，将萧望之调回朝中，担任代理少府。宣帝观察萧望之，认为萧望之通晓经学，为人持重，而且对问题有着独到见解，是一个做宰相的材料，于是就想再试一下萧望之处理政事的能力，将萧望之任命为左冯翊。萧望之从少府职务改任为左冯翊，是降职使用，担心是否在工作中有皇帝不满意的地方，于是称病回家休息。宣帝知道后，派宫中侍从成都侯金安上，直接告诉萧望之皇帝的意图，金安上说：“朝廷交予官员重要职务，须事先经过行政能力的考察，了解官员的能力，才能够量才使用。君此前只做过平原郡太守，但是时间很短，因此才将君调任为三辅官员，再考察一下君的行政能力，并没有其它意思。”萧望之知道了这次调任的目的，随即上任，开始工作。

这一年，西部羌人造反，朝廷派出后将军赵充国率军前往征剿。京兆尹张敞上书，说：“国家的大军在外，军队在夏天出发，陇西郡以北，安定郡以西，官员百姓均要为军队转输军粮，农田将会荒芜，此前没有足够的粮食储备，虽然造反的羌虏得以平定，明年春天恐怕会出现粮荒。在穷乡僻壤，想买到粮食，有钱也难以解决问题，国家的粮食储备，不足以满足赈济灾民的需要。可以让原来犯有罪行的犯人，只要不是强盗或者因为贪财杀人的罪犯，和不能赦免的重罪犯，向国家交纳一定数量的粮食，用以补充这八个郡的粮食储备，以抵消他们原来犯下的罪行。这些事情要及早做出准备，有了足够的粮食储备，才能够解决百姓饥困时的需要。”宣帝将奏章交予有关部门讨论，萧望之与少府李强商议后，认为：“百姓的思想有阴阳两种态度，他们有好义的想法，也会有牟利的欲望，全在于教化。在尧的时代，不能让百姓消除牟利的欲望，但可以让牟利的欲望不超过好义的想法；而在夏桀时代，不能制止百姓好义的想法，却会让牟利的欲望超过好义的想法。尧、桀时代的差别，就在于强调义还是强调利，那一方面会更加受到国家重视，引导百姓一定要慎重。而今朝廷如果让百姓通过交纳粮食来减免罪行，那么富人有此条件，即可免罪求生，穷人无力交纳粮食，则只好负罪等死，贫富有了不同的惩罚标准，法律将难以保证统一。再者，人们从感情出发，即使贫穷，父兄被羁押在监狱，听说可以向国家交钱求生，为了子弟，也会不避凶险，不择手段，为取得钱财，甚至铤而走险，以求能够解救出犯罪的亲属。一人得以生还，十人可能会为此丧命，这样一来，伯夷的品行将不复存在，公绰的美名也将会被湮没。教化一旦失去作用，即使有周公、召公那样的辅佐，也将难以治理好百姓。在古时，国家藏粮于百姓，国库不足，可以由民间来补充，国家有余，则由民间来储备。《诗经》中说：‘君王的恩泽惠及穷人，抚恤鳏寡孤独。’这是国家施政的要务，要惠及到每一个百姓。又说：‘天上的雨落在公田，再落在我的私田。’这是百姓以国家的利益为先。现在西部有战事，西部边郡的百姓不能从事生产，可以按照内地百姓的人数，每户多缴纳一些赋税，来解决当前困难，这是自古以来通行的政策，百姓也能够理解，不认为这样做会有什么不妥。以冒死去救赎亲人出狱，这种政策恐怕不行。陛下正在实施教化，教化一旦获得成功，即使尧、舜的盛世，也不是不能实现。现在假若为了开辟财路，将教化弃之一旁，臣认为这种建议不可取。”

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