宣帝于是将双方的意见交予丞相、御史大夫两府讨论，丞相、御史大夫就萧望之提出的问题诘问张敞。张敞回答：“少府、左冯翊所说的，只是人们通常的想法。当年武帝征伐四夷，战争持续三十余年，百姓没有加赋，而军事行动所需要的开支，均得到满足。而今羌虏不过是一隅的小蛮夷，是在山谷间跳梁的小丑，国家只是让犯罪的人拿出一些财产，来赎免他们的罪行，这种措施，远胜于烦扰百姓，增加赋税。并且强盗和杀人犯是大逆不道的罪人，是百姓最痛恨的恶贼，他们不能赎罪，只是对于那些因为藏匿、知情不报、贪取不义之财而犯法的人，因为受到惩罚，可以实施这种政策。朝中的大臣们在讨论时，均认为他们的罪可以得到宽免，现在让他们以财产来赎罪，其法律实施的宽严，政策掌握的尺度，显而易见，怎么会影响到教化？在上古时，《甫刑》的惩罚，也是小过可以赦免，轻罪允许交钱，以钱来赎罪，还有以钱赎罪的不同标准，这种措施由来已久，怎么就放纵了罪犯，让罪恶漫延？张敞在朝廷任职二十余年，只听说过罪人可以以钱赎罪，没有听说过因为赎罪，而造成更多的犯罪。现在凉州军情紧急，秋天庄稼正是收获的季节，百姓中还有饥困的，有些甚至因病而死在路上，更何况明年春天，青黄不接之际！不早一点为赈灾做足准备，在百姓需要时给予赈济，却在那里引用迂腐的经学，加以诘难，以后恐怕还会有更严重的情况出现。儒生们可以抱着经书，高谈阔论，没有必要与他们去争论。张敞作为朝廷大臣，位居列卿，把辅佐丞相、御史大夫两府作为自己的职责，不敢不表达愚意。”

萧望之、李强又争辩：“先帝圣明、仁德，朝中的贤良在位，制定制度、法令，为后世所垂范，考虑到边郡百姓困苦，因此制定了《金布令甲》，说‘边郡的百姓多次遭受兵灾，饥寒交迫，很多百姓在壮年时即不幸去世，家中失去年轻的父、子，诏令天下其它郡县，为边郡供给粮食以及生活用品。’这是因为战争频繁，而做出的应急措施。在当时，武帝天汉四年（公元前97年），诏令犯下死罪的人，每人可以捐献五十万钱，减轻死罪一等，因此在当时，地方豪强、官吏、百姓纷纷借贷，甚至有人为此而沦为强盗，为的是凑足赎罪的钱。再后来，奸邪并起，群盗蜂拥，甚至攻打郡县，杀害郡太守，犯罪的案件此起彼伏，官吏不能制止，武帝只好再次颁发诏令，派遣绣衣使者以军兴罪，严加惩治，为此杀了很多人，最终才将混乱制止下去。臣愚以为，这即是花钱赎罪的教训，因此才说不应该施行这种政策。”在当时，丞相魏相、御史大夫丙吉，也认为羌虏很快就会被剿灭，转输的军粮基本上能够满足战时需要，遂没有采纳张敞的建议。萧望之担任左冯翊三年，京师的百姓称赞萧望之在任上做得很好，此后萧望之升任为大鸿胪。

在此前，乌孙国昆弥翁归靡通过长罗侯常惠上书，希望以汉朝的外孙元贵靡作为继承人，再娶汉朝公主，通过婚姻而内附，脱离匈奴控制。宣帝下诏，将上书交予朝中的公卿们讨论，萧望之认为乌孙国远在遥远的西域，假若相信他们的好话，将公主远嫁于万里之外，这不是长久之策。这一次，宣帝没有采纳萧望之的建议。神爵二年（公元前60年），宣帝派遣长罗侯常惠出使西域，护送公主下嫁元贵靡。还没有出塞，翁归靡去世，翁归靡哥哥的儿子狂王，违背与汉朝的约定，自立为昆弥。常惠在塞下上书，希望将少公主暂时留在敦煌郡。常惠到乌孙国去，指责乌孙国负约，还是应该立元贵靡，而后再迎娶少公主。宣帝再次下诏，将建议交予朝中公卿们廷议，萧望之认为：“这个建议不好。乌孙国首鼠两端，远在异域，观望汉朝与匈奴的强弱，不遵守约定，从这件事情上，已经看得很清楚。此前嫁出去的公主，在乌孙国四十余年，与乌孙王的感情并不好，边境也没有因此而安定下来，这些足已说明问题。这一次，汉朝送往乌孙国的公主，因为元贵靡不能被立为乌孙国昆弥，而中途返回，并没有失信于蛮夷，其实还是中国的福气。不断地向蛮夷送去皇室公主，为此而征发大量徭役，这也是原因之一。”宣帝这次采纳了萧望之的建议，让少公主返回，再后来乌孙国分为两部分，元贵靡被立为大昆弥，汉朝此后不再与乌孙国和亲。

神爵三年（公元前59年），萧望之代替丙吉担任御史大夫。宣帝五凤年间（公元前57－前54年），匈奴国内大乱，朝廷为此事而讨论，大多数人认为，匈奴为害汉朝边郡已久，可以趁着匈奴内乱之机，将其一举荡平。宣帝下诏，派内朝大司马车骑将军韩增、诸吏富平侯张延寿、光禄勋杨恽、太仆戴长乐，向萧望之征询意见，萧望之说：“《春秋》中记载，春秋时晋国大夫范宣子率领晋军讨伐齐国，中途听到齐国国君去世的消息，遂引军返回，君子为此事而称赞，范宣子没有在其它国家居丧期间，趁乱讨伐它国，认为这种行为，恩德足以劝勉孝子，义举足以感动诸侯。此前单于仰慕汉朝的恩义，向汉朝称弟，派遣使者到汉朝来请求和亲，在当时，海内百姓非常高兴，夷狄也都听说了此事。约定并没有终止，单于不幸被匈奴国内的贼臣杀害，趁此机会，汉朝讨伐匈奴，这是乘人之危、幸灾乐祸，他们一定会远遁。不是以义讨伐，出动军队，担心会劳而无功。此时应该做的，是派出使者慰问，给予匈奴必要的帮助，以帮助他们度过当前困难，四方的蛮夷，知道汉朝这样对待匈奴，也会被中国的仁义所感动。如果能够帮助新的匈奴单于复位，新单于一定会感恩戴德，向朝廷称臣，这是盛德之事。”宣帝采纳了萧望之的建议，此后派遣汉军护送呼韩邪单于返回匈奴，重新安定了匈奴国。

在当时，大司农中丞耿寿昌，奏言朝廷应该建造常平仓，宣帝认为这个想法很好，萧望之却提出反对意见。丞相丙吉年纪老了，宣帝非常敬重丞相，萧望之提出奏言：“百姓现在困苦，盗贼仍然猖獗，二千石官员很多不能胜任。在位的三公大臣不能尽到责任，三光（日月星）暗淡无光，今年的日月暗淡，责任全在他们身上。”宣帝认为萧望之出言不逊，轻视丞相，将萧望之的奏言交予宫中侍从建章宫卫尉金安上、光禄勋杨恽、御史中丞王忠，让他们一起前去责问萧望之。萧望之免冠，与朝廷派来的官员争论起来，宣帝为此更加不高兴。

再后来，丞相司直繁延寿上奏：“侍中谒者良奉旨下诏书予萧望之，萧望之只是拜了两拜。良代表朝廷与萧望之谈话，萧望之跪在地上不起来，谒者良不得已，只好也跪下，对御史大夫说：‘良失礼了。’按照惯例，丞相生病，第二天御史大夫就要前往家中探病；在朝堂聚会奏事时，御史大夫要站在丞相身后，丞相致谢，御史大夫还要趋步向前，作揖回礼。现在丞相病了很久，萧望之却不闻不问，也不探视病情；在朝堂聚会，与丞相抗礼，倨傲不逊。在朝堂议事时，意见有冲突，萧望之竟然会说出：‘君侯不就是大了我几岁吗，你还能当我的爹！’萧望之明知，作为御史大夫，不能擅自安排官吏为自己做事，萧望之却多次指使御史大夫府中的守史动用公家车马，到杜陵去料理家事。少史戴着官员的法冠，为萧望之的妻子作为前导引路，还私下里违犯规定，做买卖牟利，萧望之的属下为萧望之牟利十万零三千钱。萧望之作为朝中大臣，通晓经术，身居尊位，在九卿之上，应该作为官员的表率，却不能守法，严格要求自己，倨傲无礼，接受贿赂达二百五十金以上，请求将萧望之逮捕，按照法律治罪。”宣帝于是以诏书形式，告诉萧望之：“有关部门上奏，君无礼苛求朝廷派来的使者，对待丞相桀骜不驯，居官不够清廉，态度骄横，难以在朝中辅政，成为官员们的表率。作为朝廷三公，做事情本来应该谨慎，君却陷入各种丑闻之中，朕不忍将君交予执法官员惩治，派光禄勋杨恽送予君册书，转任太子太傅，授予君印绶。将原来的御史大夫印绶交还使者，不须再到宫中辞谢。君应当遵守道义，懂得孝行，走正路，不要再犯错误，也不要为此事再申诉。”

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