匡衡，字稚圭，东海郡承县人。匡衡的父辈以上世代务农，直到匡衡这一代。匡衡喜欢读书，但家中贫困，还需要为人做工，以补贴家用。在学习之余，匡衡还要做工，也显示出匡衡精力过人。在当时，儒生们常感叹说：“不必解《诗》，匡衡要来，匡衡解《诗》，听者开怀。”

匡衡参加射策甲科考试，因为考试不符合要求，只被任命为太常掌故，后来又调任为平原郡文学。有很多学者上书，推荐匡衡，说匡衡精通经学，当世无双，应该到京师来做文学官；因为有许多读书人，愿意跟随匡衡在平原郡学习，匡衡任职的地方，距离京师不应该太远。宣帝看了上书，将奏书发下去，让太子太傅萧望之、少府梁丘贺考查匡衡，匡衡面对着朝廷大臣，讲解《诗经》，阐明大义，回答得很好。萧望之上奏，认为匡衡精通经学，对儒学的理解，有着名师传承，是一位难得的人才，可以委以重用。在当时，宣帝并不重视儒学，让匡衡留在平原郡，继续担任文学。皇太子刘奭读了匡衡的答问，很欣赏匡衡。

宣帝去世后，太子刘奭继位，这是元帝，乐陵侯史高以外戚身份担任大司马车骑将军，兼领内朝尚书事务，前将军萧望之为副手。萧望之是一代名儒，做过元帝的师傅，有旧恩，元帝对萧望之委以重任，萧望之向元帝推荐很多有才学的士人。史高在朝中反而显得无足轻重，史高与萧望之间有了隔阂。长安县令杨兴提醒史高：“将军以先帝外戚身份辅政，在朝中的地位尊贵无比，然而，朝廷内外，对将军却并无赞誉之声，声望不高，这是为什么？因为还有些流言蜚语。这些流言说：将军幕府，为海内所仰望，但将军只举荐一些私属、门客，或者是乳母的子弟，将军对这些流言不以为然，讲得人多了，听的人也就会很多，流言将会传遍海内。富贵在身，没有众人赞誉，如同穿着白色狐皮衣，却皮面朝内。古人常担心这些，因此而煞费苦心，招揽名士。《左传》中讲：‘贤士难得，不能坐在家中等候，珍馐可口，不能坐等烹调享受。’这一类道理还有很多。平原郡文学匡衡是一位饱学士人，人们都赞誉匡衡，可惜匡衡还没有施展才能的机会，现在匡衡在郡里做一位小官。假若将军能够推诚相待，将匡衡召至将军幕府，匡衡一定会很高兴，让匡衡参与政事，再观察一下他的能力，然后举荐给朝廷，我相信，匡衡不会辜负将军的举荐。因为举荐匡衡，天下人也会看到将军爱才，将军的声望，即会得到提高。”史高认为长安县令杨兴讲得有道理，于是任命匡衡为将军幕府议曹史，继而推荐给元帝，元帝任命匡衡为郎中，此后做了博士，在宫内兼任给事。

在当时，多次发生日蚀和地震，元帝向匡衡询问灾异与施政间的关系，匡衡上疏说：

臣听说在五帝时，礼乐不同，在三王时，教化各异，时代在变化，民风民俗也会有着相应改变，人们看待问题，会随着时代变化，而有所差异。陛下即位以来，崇尚圣德，开启太平，同情因为愚蠢而犯下罪行的官吏与百姓，这些罪犯被判刑之后，朝廷连年实施大赦，给予犯罪者改过自新的机会，这是皇帝的圣德。但臣看到大赦之后，犯罪并没有得到制止，今天大赦，明天还会有人重新犯罪，结果又重新入狱，这样做，起不到引领官吏、百姓向善的目的。一般来讲，劝导百姓，要“陈之以德义”，“示之以好恶”，观其失而制其宜，才能够达到教化目的。当今世俗，世人皆贪财贱义，喜欢声色，崇尚奢侈，寡廉鲜耻，放纵恣肆，纲纪失序，还有些外戚干预朝政，皇室的宗亲受到疏远，大臣们以姻亲结成死党，常心存侥幸，为牟取利益，不惜铤而走险。这种情况如果再不改变，即使连年大赦，也难以达到刑罚弃之不用的目的。

臣认为，要想改变社会风俗，应该鉴古知今。孔子说：“用礼让治理国家，治理国家还会有困难吗！”朝堂上的大臣，均为国家栋梁。公卿大夫之间，如果相互之间，能够循礼相让，百姓就不会为了利益而争执；公卿们如果能够乐善好施，百姓就不会以暴力相向；朝廷如果能够崇尚礼义，百姓也会同样效仿；朝廷中的大臣待人宽恕，百姓也会相忍相爱。做到了这四点，圣王不用严刑峻法，教化也能够收到效果。反过来，假若朝中大臣，说话疾言厉色，百姓自然会争斗不息；上有专横之士，下必有不让之民；上有逞强之心，下定有伤害之意；上有好利之臣，下即会有盗窃之民：上行下效，这也是必然的。当今俗吏治理百姓，不能够以谦让来实施教化，而是滥用刑罚，罗织罪网，陷人于有罪，这样做势必会导致贪财慕势，犯法者日众，奸邪得不到制止，即使有严刑峻法，也难以教化好百姓。这不是犯法者有犯法的天性，实在是风气使然。

臣研究《诗经》、《国风》，其中《周南》、《召南》对教化有着很好的启示作用，按照教义去做，努力实践，懂得廉耻的人就会多起来。郑伯好勇，国人则喜欢搏虎；秦穆公崇信，士人则愿意赴死；陈夫人好巫，民众则喜欢淫祀；晋侯好俭，民众则喜欢储蓄；太王躬让，邠国人则学会宽恕。由此看来，治理天下首先要看提倡什么。现在奸邪肆虐，暴徒横行，可谓是登峰造极。我听说要实施教化，并不是要到百姓家中去，面对着百姓指导。只要是能够做到贤者在位，能者在职，朝廷崇尚礼让，百官谦逊谨慎。推行教化，从朝内到朝外，由近及远，民众自然就学会了遵纪守法，不知不觉地悉心向善。百姓理解了和谐的道理，阴阳也就会和谐，百神随之响应，祥瑞嘉兆即会相继出现。《诗经》中讲：“商都繁华，四方循礼；寿考安宁，保我后人。”这是成汤的治理已经获得成效，保全了成汤的子孙，通过实施教化，移风易俗，最终又怀柔了鬼方。如今，长安是天子国都，百姓亲临圣德教化，可是习俗与远方相比，却并没有好在什么地方，郡国中来的人无从效法，看到的只是些奢侈淫靡，竞相攀比的风气。京畿本来是是教化的首善之地，是风俗转化的枢机，应该领风气之先，首先要纠正奢侈淫靡的风气。

臣听说天人之间，阴阳之气相互浸润，善恶都会有所反映，下面做的事情，上天也会有景象显现，阴阳也会有所感应，阴变则静者动，阳蔽则明者暗，水旱灾害则会相继出现。现在崤山以东连年饥馑，百姓贫困，竟然还有人相食的情况发生，这些均是由于赋敛过重，民众赋税过多，官吏办事不力，而造成的结果。陛下敬畏天威，哀怜百姓生活艰难，首先减损皇宫中的费用，减少甘泉宫、建章宫的宿卫，撤销珠崖郡，偃武修文，希望能够像唐尧、虞舜一样治理，避免像殷纣王、周王室的衰亡。凡是看到撤销珠崖郡诏书的人，莫不感到欢欣鼓舞，大家都认为，还能看到太平盛世的到来。皇帝减省宫中的用度，减少奢靡的装饰，修订制度，整修朝廷内外，亲近忠正大臣，远离谗佞小人，避开郑、卫淫声，专注《雅》、《颂》德音，举荐卓越士人，鼓励直言谏诤，重用善良的官员，斥退狠毒的酷吏，彰显高士的情操，倡导奉公的责任，熟读《六经》要义，汲取先帝的经验，尊崇自然之道，强调教化和谐，以仁治国，匡正风俗，端正视听，海内外昭然领悟，本朝重视施政的效果，道德在京师内外均能得到弘扬，淑闻在域外也能够得以传诵，教化一定能够获取成功，礼让的风气也一定能够实现。

元帝听了这些谏言，很高兴，提拔匡衡为光禄大夫、太子少傅。

元帝喜欢儒学，对宣帝朝的政策有很多改动，上书言事的人，有很多人得到皇帝召见，人人希望自己的谏言能够符合元帝的想法。在当时，傅昭仪还有她生的儿子定陶王刘康，正在受到元帝宠爱，超过皇后和太子。匡衡再次上疏，说：

臣听说要治乱，要安定国家，首先要考虑到做事情的用意。创业的帝王受命于天，考虑的是将基业一代代传承下去，传至无穷。后世继位的帝王，考虑的是要继承先帝的遗德，继续发扬光大。当年周成王继承王位，考虑如何发扬文王、武王的圣德，将国家治理的成果归功于文王、武王，在治理中，取得了成效，其中也有鬼神相助的结果。《诗经》中说：“念我皇祖，陟降廷止。”意思是说成王思念祖宗创业的艰难，继位之后，做出成绩，即将功劳归功于鬼神（祖宗）的帮助。

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