薛宣，字赣君，东海郡郯县人。年轻时，薛宣曾经担任过廷尉署书佐、都船狱史。后来薛宣在大司农府担任斗食小官，经察举为廉吏，补任为不其县丞。琅琊郡太守赵贡巡视属下县邑，看到薛宣，颇欣赏薛宣的工作才能。让薛宣跟随自己，巡行属下县邑，回到郡府后，还让妻子儿女与薛宣见面，赵宣告诫他们：“赣君将来会官至丞相，我的两个儿子也有可能到丞相府去，做丞相的属下官吏。”再后来通过察举，薛宣由于为官清廉，升任为乐浪郡都尉丞。幽州刺史举荐茂材，薛宣担任了宛句县令。大将军王凤听说薛宣很有才干，推荐薛宣担任长安县令，在任上果然治理有方，以熟悉法律条文，薛宣受诏补任为御史中丞。

在当时，成帝刚继位，薛宣担任御史中丞后，在朝中按照法令监察官吏，在朝外总领各州部刺史，薛宣上书道：“陛下宽厚仁慈，常忧心百姓的困苦，时过中午，还顾不上吃饭，没有闲暇时间娱乐，诚恳地奉行圣道，纠正错案，然而祥和气氛还未显现，阴阳不能调和，这是因为不称职的官员还依然存在，教化没有收到预想效果。臣在思考这些问题，认为还有一些官吏仍然在实施苛政，治理、教化的方式过于繁琐、苛刻，责任在州部刺史，州部刺史不能按照条令行施政令，全凭着个人好恶处理政务，对郡县的政事干预过多，甚至开启私门，听信谗言，寻找官员百姓的过错，对一些微不足道的小事过于苛责，求全责备。郡县官员因为此而手足无措，不得不在内部严加整饬，其政风已经影响到民众。在乡党中，宾朋间缺少温暖，九族亲友间感受不到亲人间相处时的欢乐，饮食慰问这些纯厚的美德，也正在日益消磨，迎来送往的礼节，在乡邻间遭到轻视。人们缺少相互间的礼尚往来，阴阴阻断，不通和气，全是因为这些引起。《诗经》中讲：‘民之失和，多在饮食。’俗话常说：‘苛政不亲，烦苦伤恩。’在刺史奏事时，应该对他们强调，让他们懂得本朝施政的要务。臣愚蠢不懂得治国理政的方法，奏请明主省察。”成帝也同意薛宣的看法。

薛宣多次奏言，谈论施政中应该注意的问题，薛宣奏请推荐州部刺史、郡国二千石官员，贬斥不称职官员，均能做到经纬分明，有根有据。薛宣在朝中的名气，日益增长。后来薛宣调任为临淮郡太守，当地的治理、教化均取得良好效果。在当时，陈留郡有大盗，破坏当地治安，成帝征调薛宣担任陈留郡太守，薛宣将这些盗贼迅速肃清，官吏百姓都很敬重薛宣。成帝将薛宣调入京师，代理左冯翊，一年后正式任命。

薛宣在左冯翊任上，属下的高陵县令杨湛、栎阳县令谢游，是一些贪婪、桀骜不逊的官员，挟持原来郡中二千石官员的短处，此前的官员多次查究他们的不法行为，没有结果。等到薛宣上任，他们到郡府来拜谒，薛宣安排酒饭，与他们一起饮酒吃饭，招待得很周到。然后暗示他们要交待罪行，交出不应得的财物。薛宣查觉到杨湛还有悔过的表示，于是在简牒上，手写一份条目，将杨湛收受的赃款详列在上面，封好后，交予杨湛，薛宣说：“官吏百姓告发你，均写在简牍上面，有人认为你是监守自盗。冯翊敬重县令，认为收受赃款十金，按照法律会判得很重，不忍心揭露你。所以密写简牍，让你知道，希望君能够考虑清楚，假若为官清白，没有接受赃款，此后也能够扬眉吐气。那么即将这只简牍交还予我，我会为君解释。”杨湛心中清楚，罪赃与薛宣写的一样，而薛宣言辞温和，并没有伤害的意思。杨湛当即解下印绶，交予府中官吏，写信告诉薛宣，始终没有一句怨恨的话语。栎阳县令谢游，自认为是名儒，轻视薛宣。薛宣单独移送公文，指责谢游：“告知栎阳县令，官员百姓在下面传闻，县令在任上治理苛刻，处罚从事徭役的百姓达千人以上；获取不义之财达数十万，供自己任意挥霍享用；听任手下官吏从事买卖，不知从中捞取了多少钱财。经查验罪证确凿，本来要派出官吏将你依法惩治，担心有负举荐你的官员，会使得儒生受辱，因此派郡府掾史平告谕你。孔子说：‘量力而行，不胜任即辞职。’请你认真考虑，我要选人代替你的职务。”谢游看了文告，也解下印绶离去。

频阳县北边连接着上郡、西河郡，是几个郡的交汇点，当地有很多盗贼。频阳县令平陵县人薛恭是一位大孝子，因为孝行而得以担任官职，但没有治理地方的能力，治理效果不好。粟县是一个小县，地处偏僻，在大山中，当地的百姓民风淳朴，容易治理。县令巨鹿人尹赏在郡中，长久担任官吏，曾经担任过楼烦县长，后来通过举荐茂材，在粟县担任县令。薛宣于是上奏朝廷，奏请调换县令尹赏和薛恭的位置。二人到任后，履职几个月，治理的效果均很好。薛宣又通过公文勉励他们，说：“在春秋战国时，鲁国的孟公绰在赵国、魏国做官，官做得很好，而在滕国、薛国做官，就做得不好，因此有的人是以德，来彰显自己，有的人是以政绩，而受到肯定，‘君子之道，在于其位！’每个属县都有自己的贤君，冯翊有你们在，我可以垂拱而治。希望你们能够恪尽职守，做出成绩。”

薛宣得知郡中的官吏或者是百姓有人犯罪。即会将当地县长召来，让他们自行处罚。并告谕他们：“郡府所以不加以惩治，是不想越级代理县里治理，而夺取贤县令、县长的好名声。”县长们又高兴，又害怕，即刻免冠谢罪，回去后马上办案处理。

薛宣在任上赏罚分明，持法公平，而且令出必行，所任官职的地方，一定会有值得称道的政绩，大多是一些宽厚、仁爱的事情。池阳县令举荐狱掾王立为廉吏，郡府还没有来得及征召，听说王立私自收受囚犯家人贿赂。薛宣为此事而责备池阳县令，县令审问狱掾王立，原来是王立的妻子私下里收受了贿赂一万六千钱，事情才过去两天，狱掾王立并不知情。王立为此事而羞愤自杀。薛宣知道后，移送公文予池阳县令，说：“池阳县举荐的廉吏狱掾王立，家人私受贿赂，王立本人并不知情，以自杀来表明清白，真地是一位诚实廉洁的官吏，很是惋惜！追认王立为郡府的决曹掾，写在墓志铭上，放在灵柩旁，以安慰亡灵。县府里的掾史以及其他与王立相识的人，均要前往送葬。”

在冬至、夏至官吏休假时间，捕盗曹掾张扶不肯休息，仍然坐在衙署，处理公文。薛宣教导张扶，说：“礼仪崇尚祥和，人情贵在通达。在一年的日至时，官吏准予休假，这个规定由来已久。曹掾虽然还有公务没有处理完，家里人同样也盼望着曹掾能够早日回到家中团聚。曹掾应该与众人一样，回去与妻子儿女一起，摆设酒宴，宴请亲朋好友，邻里乡亲，大家聚会在一起，享受天伦之乐，这不是很好的事情吗！”张扶很惭愧。府里的官员，均认为薛宣关心属下。

薛宣为人，仪表堂堂，进退雍容大度，令人赏心悦目。处理问题缜密，遇到事情肯动脑子，安排属下职务，尽可能地做到人尽其才。在郡府使用财物上，薛宣要预先制定好方案，做到物尽其用，节省开支。官吏百姓都很佩服薛宣这一点，郡中清静祥和。薛宣后来升任为少府，为宫中供应一应器物。

一个月后，御史大夫于永去世，谷永上奏，说：“帝王之德，莫过于知人善任，知人则百官尽职，即不会有不称职，尸位素餐的官员存在。在上古时，皋陶说：‘知人则智，只有知人，才能够选择合适的官员。’御史大夫在朝中掌管着教化，在朝外辅佐丞相治理天下，责任重大，不是庸才可以胜任的。而今要在朝中的大臣中选择，补任御史大夫的空缺。选的人合适，则万众欢喜，百官心悦诚服；选的人不合适，则朝政会受到损伤，帝王的功业也会受到影响。虞舜帝的英明，在于选官，皇上不能不慎重！臣观察少府薛宣，才能卓越，通晓政务，此前担任过御史中丞，在天子身边执法，公正廉洁，不惧权贵，举措得当；在临淮郡、陈留郡担任过太守，二个郡治理的都很好，后来担任左冯翊，推行教化，鼓励善行，治理中恩威并施，属下官员恪尽职守，奸宄绝踪，几年内没有到丞相府伸冤告状的人，大赦后的盗贼，三辅地区减少了十分之九。治理的功效显著，从左内史设置以来，还从来没有过这么好的政绩。孔子说：‘称誉其人，须先行考察。’薛宣的功课考绩，在丞相、御史大夫两府，均有记录，不敢在这里妄加赞誉，欺瞒皇上。臣听说贤臣，没有比得上治理百姓更为重要，薛宣的政绩已经可以证明。薛宣在法律方面的能力，担任廷尉有余，经术方面的学问，足以辅佐朝廷推行王道，制定国策；身兼多种才能，有‘废寝忘食，为公谋事’的操守。薛宣在朝中不结交私党，没有为人请托的恶行，臣担心陛下疏忽了《诗经·羔羊》中的告诫，舍弃诚实为公的大臣，任用了夸夸其谈之人，在此臣超越权限，陈述薛宣的才能和人品，奏请陛下能够留意考察。”成帝同意谷永的看法，遂任命薛宣担任御史大夫。

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