翟方进，字子威，汝南郡上蔡县人。翟方进的家里世代贫贱，到了翟方进父亲翟公这一代，翟公喜欢学习，担任郡中文学。翟方进十二岁那年，父亲不幸去世，不得已，翟方进只好放弃学业，后来翟方进在郡太守府当差，做一名差吏，被人看作是一位反应迟钝，眼中看不出事情的孩子，多次遭到郡府掾史们的辱骂。翟方进为此很难过，曾经到汝南郡一位蔡老爹那里去看相，问自己将来能做些什么。蔡老爹看了翟方进的面相，很诧异，对翟方进说：“你有封侯的骨象，应该在经书上面下工夫，努力追求学问。”翟方进听了老爹的话，心中暗喜，不愿意再做一位受人欺凌的小差吏，遂向郡太守府告病回家，辞别后母，要西入长安，到京师去求学。母亲担心翟方进年幼，跟随翟方进一起来到长安，织鞋供翟方进读书。翟方进努力向博士求学，主要攻读《春秋》。前后十余年，经学掌握得很好，有自己的学生，儒生们称赞翟方进。翟方进通过射策甲科考试，被任命为郎官。二、三年后，通过明经举荐，翟方进升任议郎。

在当时，长安儒学有名气的，还有清河郡人胡常，与翟方进学习的是同一经，胡常是前辈，名气却不如翟方进，心中常妒忌翟方进，在经学讨论时，常诋毁翟方进。翟方进知道后，在胡常聚徒讲学时派出学生，前往胡常讲学的地方，询问疑难和要点，认真记录下来。过了一段时间，胡常知道翟方进对自己很尊重，心中颇为不安，此后再与士大夫谈论问题时，开始称赞翟方进，二人后来成为朋友。

成帝河平年间（公元前28－前25年），翟方进做了博士。几年后，转任为朔方州部刺史。在任上，翟方进不以苛刻方式监察官员，在监察官员时，翟方进严格按照朝廷规定的六条标准，受到官员们好评。翟方进多次上书言事，后来升任为丞相司直。一次跟随成帝巡幸甘泉宫，翟方进的车马走在驰道中间，司隶校尉陈庆弹劾翟方进，没收了翟方进的车马。到了甘泉宫，在殿中朝会，陈庆与廷尉范延寿闲谈，当时陈庆已经受到弹劾，陈庆说：“此前受到弹劾的事情，应该以赎罪论处，今天尚书将弹劾我的奏章带来，要在这里定案。我以前做尚书时，也曾经有事情要上奏。因为忘记。搁置了一个月。”翟方进听了他们的谈话，借机弹劾陈庆，翟方进说：“查陈庆担任督察检举大臣的司隶校尉，此前担任过尚书，知道宫中的事情要严守机密，皇上要亲自过问，非常重视。陈庆曾经犯有错误，没有受到惩罚，而今却豪无悔意，还在为自己开脱。在宫外泄露尚书机密，说处理事情可以放缓一些，无所谓，这样做有负圣朝对陈庆的信任，对负责的工作，陈庆不能慎重对待，犯不敬罪，臣谨此弹劾。”因为此事。陈庆被免官。

在当时，有一位叫做浩商的北地郡人被义渠县逮捕，浩商后来从狱中逃跑，县长将浩商的母亲羁押，与公猪一起绑在都亭下。浩商的兄弟们招集门客，自称是司隶掾、长安县尉，而后杀了义渠县长、县长的妻子和儿女六人后随即逃亡。丞相、御史大夫奏请派出府中掾史与司隶校尉、州部刺史一起，合力追捕，同时调查义渠县长虐待百姓的事情，上奏得到批准。司隶校尉涓勋上奏，说：“按照《春秋》大义，朝廷任命的官员，即使官职卑微，也应该在诸侯上面，这是尊重朝廷。臣幸得以接受任命，督察公卿以下官员，现在丞相薛宣却让丞相府掾史，以府中官员身份督察朝廷任命的官员，这种做法有悖制度。薛宣不懂经术，只是因为有政绩，升任丞相职务，妄图树立威信。浩商杀人的案件，致使县长一家人遇难，薛宣想借此机会滥施权威，这种做法有损国家法理，不能鼓励。请将此事交予内朝特进列侯、将军以下官员讨论，以正国法。”讨论的人均认为，丞相府掾史不宜携带公文，督察司隶校尉办案。此时浩商已经被捉拿归案，家属后来被流放至合浦。

按照旧例，司隶校尉的位置在丞相司直以下，刚上任时，司隶校尉要到丞相、御史大夫两府拜谒，在朝会上，司隶校尉的位置排在中二千石官员前面，与丞相司直一起迎候丞相、御史大夫。翟方进刚上任，涓勋也刚担任司隶校尉，涓勋不肯拜谒丞相、御史大夫，后来在朝中相见，涓勋在礼节上倨傲不逊。翟方进暗中观察，发现涓勋私下里拜谒过光禄勋辛庆忌，还有一次，涓勋在路上碰到成帝的舅舅，成都侯王商的车子，涓勋即刻下车，站立在一旁表示恭敬，等待车子过去，涓勋才上车。翟方进将看到的检举上奏，翟方进说：“臣听说国家兴旺，应该尊重上卿，应该礼敬长者，爵位上下有别，这是王道纲纪。按照《春秋》大义，上公应当受到尊重，作为宰相，统领海内一切。丞相在朝中觐见皇上，圣上要从御坐上起身迎接，在路上碰到丞相，圣上要停车表示礼遇。群臣也要服从丞相，向四方昭示丞相的尊崇。涓勋身为二千石大臣，在朝中任职，不遵守礼制，轻慢宰相，蔑视上卿，做事不顾礼仪和朝廷法度，涓勋的行为奸邪，谄谀无道，色厉内荏，扰乱国体。无视朝廷的尊卑次序，涓勋不宜再担任司吏校尉。臣奏请皇上，由丞相免去涓勋的职务。”

在当时，太中大夫平当在宫内兼任给事，也上奏，平当说：“翟方进担任丞相司直，不能端正自己，做他人的表率，前些时翟方进违犯法令，在驰道中行车，司隶校尉陈庆弹劾翟方进，以持平的态度，并无不妥，而翟方进不能严以律己，反而挟嫌报复，窥伺陈庆与他人的谈话，以诋欺罪诬告他人。再后来丞相薛宣因为一名罪犯的事情，要派丞相府掾史协助司隶校尉办案，司隶校尉涓勋上奏朝廷，陈述不需要丞相府协助的理由，而翟方进却借此事弹劾涓勋。朝中评议的大臣均认为，翟方进不能以道德辅佐丞相，却一味阿谀大臣，妄图以此来树立威信，应该杜绝朝中这种喜欢弹劾的事情发生。涓勋在任上一贯公正，是奸人嫉恨的官员，应该宽免涓勋的罪过，让涓勋戴罪立功。”成帝认为翟方进检举的事实符合制度，不应该猜疑翟方进检举的动机，而废置国家法令，遂将涓勋贬为昌陵县令。翟方进在一年内弹劾罢免两位司隶校尉，朝廷中的大臣因此而畏惧翟方进。丞相薛宣却很器重翟方进，常告诫府中掾史：“小心对待丞相司直，翟君一定会坐到丞相的位置，时间不会太久。”

在当时，正在修建昌陵，在陵寝所在地还要修建很多房子，朝中贵戚近臣们的子弟和门客，有很多人趁此机会牟利，翟方进布置丞相府掾史调查，查出多达几千万的赃款。成帝认为翟方进可以担任公卿，就想安排翟方进先担任一个治民的职务，加以考察，于是让翟方进担任京兆尹，在任上，翟方进打击豪强，京师中受到震动。此时，胡常在青州担任刺史，听说此事后，给翟方进写信，胡常说：“听说君在京兆尹位置上，执法严明，被京兆人称为能吏，我担心君这样做会有不测发生。”翟方进明白他所讲的意思，此后再执法时，稍有收敛。

在京兆尹任上三年，成帝永始二年（公元前15年），翟方进升任为御史大夫。几个月后，因为广汉郡盗贼蜂起，还有邛成太皇太后在丧葬期间，三辅官员强征赋敛，激起民怨，丞相薛宣被贬为庶人。翟方进在太皇太后举丧期间也骚扰了百姓，因此而被贬为执金吾。中间有二十余天时间，朝中丞相缺位，大臣们推荐翟方进，成帝也很欣赏翟方进的才能，于是将翟方进越级提拔为丞相，封为高陵侯，享受食邑一千户。翟方进此时身处富贵，而后母依然健在，翟方进注意自己的品行修养，供养后母，非常孝敬，一直到后母去世。下葬三十六天后，即脱下孝服，开始处理政事。翟方进认为自己身为朝廷官员，不敢逾越制度。在担任丞相期间，翟方进为官清廉公正，不在郡、诸侯国内受礼请托。翟方进严格执行法令制度，督查州牧、郡太守、九卿，以法令逐条对照受到处分的官员，受到弹劾的人很多。像陈咸、朱博、萧育、逢信、孙闳等官员，均是在此期间落马，原来他们都是京师中的大族，也因为本人的才能，在朝中很早就担任了州牧、郡太守、列卿，是当时有名望的人物，而翟方进是越级提拔上来的后起之秀，在十几年时间内，官至宰相，按照法令弹劾陈咸等人，将他们一个个免职。

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