谷永，字子云，长安人。谷永的父亲谷吉，担任过卫司马，曾经奉诏出使，送郅支单于在长安的儿子返回匈奴，被郅支单于杀害（详情记载在《陈汤传》中）。谷永在年轻时担任过长安县的小官吏，后来钻研经学。元帝建昭年间（公元前38－前34年），御史大夫繁延寿听说谷永是一位人才，将谷永召为属下，后来又举荐谷永担任太常丞，谷永多次上书朝廷，谏言得失。

成帝建始三年（公元前30年）冬天，在同一天内，发生日食和地震，成帝诏命，举荐敢于谏言的方正士人，太常阳城侯刘庆忌举荐了谷永，谷永在公车署待诏。回答皇帝策问，谷永说：

陛下秉持至圣仁德，畏惧天地的告诫，谨慎地处理朝政，虚心地接受谏言，又颁下明诏，举荐敢于直言的士人，抽出时间来与他们交谈，探询灾异发生的原因，臣等得以在朝中回答圣上策问。臣才识疏浅，不通政事。只是听说明主在位，需要端正貌、言、视、听、思五事，以作为处理政事的基本原则，朝廷在施政时要符合天意，人世间的吉祥嘉瑞才会相继出现，日月在天空中运行才会有序；如果君王沉溺于后宫，游猎于田野，将五事抛弃于脑后，处理政事时荒嬉懈怠，灾异即会不断地降临，夭折，疾病，忧虑，贫穷，恶行，羸弱，六种不祥的灾异也会相继地出现。灾异出现时，首先会显示出异兆，以此来警示世人。十二月初一戊申时，日食在婺女宿分界处出现，宫中感受到地震，二者在同一天发生，这是在警示陛下，距离灾祸不远了，要从身边来查找原因。上天警示陛下，是否过多地沉溺于女色，荒废了政事，处理朝政的方式，是否还有不妥之处，是否还有不公正的地方？是否宫中的内宠太盛，后宫中的妇人是否不守妇道，妒嫉专宠，妨碍了皇位继承人的诞生？古时候君王假若废弃五事，不顾及夫妇间应该遵循的纲常礼仪，让妻妾过于得意，让后宫的妇女有求必应，甚至于将权势影响至宫外，如此，国家即会遭受祸殃，阴阳即会出现错乱。上古时的褒姒受宠于周幽王，西周因此而被颠覆；周厉王宠幸阎妻，后宫娇宠日盛，日食在当时频繁出现。这是上天在对君王提出警告。《尚书·周书·洪范》中讲：“君王执政，要以中正为原则。”还说：“原则不确立，就没有标准，日月运行就会出现妄行。”

陛下登上帝位，是天下最尊贵的君主，帝王掌控着权柄，统率万民，国内政治的好坏，在于陛下执政的结果。陛下应该谨慎，注重自身修养，认真地处理朝政，减少闺房中的淫乐，专注于国家大事，放弃淫逸的享受，远离倡优的笑声，杜绝不当的行为，减少微服出行，起居有常，遵循礼仪，亲自处理政事，持之以恒，凝神静气。《尚书·周书》中讲：“继承王位的君主，不能饮酒过度，不能肆意游猎，要严格地要求自己。”君主能够修身正己，臣下则不敢胡作非为。

君主夫妇间的关系，乃朝纲须重视的大事，关系到国家安危，圣主不能不慎重对待，在上古时，舜帝庄重地告诫二位妻子，要加强修养；楚庄王割断对丹姬的恋情，最终成就了霸业；周幽王沉溺于褒姒的美貌，周王室因此而遭受祸殃；鲁桓公为齐女所困，导致鲁国社稷危殆。处理好后宫事务，明确嫔妃间的位序，尊贵者不能在后宫中专宠妬嫉，阻止嫔妃间傲慢无礼的行为，防止褒姒、阎妻引起的祸乱，让地位卑贱的嫔妃，有机会受到临幸，得以亲近皇上，以广大后嗣生育，减少《诗经·白华》中的怨女。后宫嫔妃们的亲戚，可以让他们富贵，但是不能让她们干预朝政，防止像皇父这样的人擅权，削弱外戚的权利，处理好外戚与朝廷的关系，国家就不会因此而发生祸乱。

治理好天下，要从朝中做起，修养德行，要从小事情做起。上古时舜帝任命龙负责臣下的谏言，舜帝的政令得以畅通无阻；周代有四位大臣辅弼成王，成王在处理朝政时，则会减少失误。朝中有小心辅弼的大臣，穿着金貂，加上左右跟随的侍从，他们遵循先王的治国之道，懂得君臣间的大义，恪尽职守，政务就不会遭到荒废，百官恪尽职守，遵守法度，教化就能够在四方推行。《尚书·周书》中讲：“君王修身正己，百官贤能守职。”君王能够正己，百官就不敢懈怠。

治理天下的君主，要尊贤，要考察在职的官员是否称职，假若不能尊贤，对官员不加以考察，政事就会遭到荒废。谨慎地考察官员，努力求得贤士的辅佐，按照才能，量才录用，在任前详加考察，对他们的才能，有切实地了解，受到考察的官员，就不会因为官员间的相互诋毁或吹捧，造成不实印象，致使君主对官员产生偏见。对于抱残守缺的官员，不能让他们在朝中安享尊位，努力奋进的官员，就不会因为此而遭到埋没，奸佞馋毁的小人就难以得逞，俊艾在朝中即可以扬眉吐气。《尚书·虞书》中讲：“三年一次考绩，三次考绩确定官员的升降。”又讲：“有九方面的德行（宽而栗，柔而立，愿而恭，乱而敬，扰而毅，直而温，简而廉，刚而塞。强而义。），才能够成为称职的官员。”只有对官员实施考核与奖惩，才能够激励官员们努力奋进。

在上古尧帝时，天下遭受洪水灾害，尧帝将天下划分为十二州，控制远方的力量薄弱，却没有发生叛逆的事情，这全在于君主的仁德深厚，下面没有怨言。秦国的道路四通八达，却因为一夫呼唤，海内响应，最终导致分崩离析，这是因为秦的刑罚残酷，秦政府的官吏像残贼一样，逆天害德，为迎合秦王的需要，这些如同残贼一样的官吏，不惜取怨于民众。陛下要斥退形同残贼的官吏，永远禁锢，不再任用，选择温良亲民的官员，治理国家，平反冤狱，谨慎地对待百姓的诉讼，减少徭役，不误农时，减少赋税，不要迫使百姓耗尽家产，让百姓能够过上安居乐业的生活。不会因为徭役繁重，而困苦不堪；不会因为苛政，而烦恼忧愁。百姓不会恐惧酷吏，即使有唐尧时的大灾，百姓也不会有叛逆的想法。《尚书·周书》中讲：“安抚百姓，惠及鳏寡。”有了善良亲民的官员，民众自然不会反叛。

臣听说灾异的发生，是皇天在谴责君主，警示君主犯有过失，这就如同是严父在训导子女。只有敬畏，知错而改，灾祸才会消褪，祥瑞才会显现；如果继续忽视灾祸的警示，惩罚还会接踵而来。《尚书·周书·洪范》中讲：“享受五福，（寿，富，康宁，好德，寿终）畏惧六极。”还说：“六种不祥的灾异，如果不警惕，六罚还会降临，六种灾异还会相继出现。”陛下即位三年以来，灾异相继出现，或大或小，这是由于不能尊崇上天，上天才会表现出愤怒。君主不从自身查找原因，不及时地纠正错误，疏远谏臣，听不得批评，拒绝谏言，沿着错误的道路走下去，没有悔过的实际行动，上天的责罚还会加重。这五件事情，是施政时须认真考虑的，皇上要谨慎对待，愿陛下留神。

对策递上后，成帝很惊讶，专门召见谷永。

当年夏天，成帝让举荐上来的方正对策，详情记载在《杜钦传》。谷永对策完毕，又说：“臣此前有幸就灾异频繁地出现，参与对策，谈了灾异的祸害，也谈了君主需要明察。奏书递上后，陛下弃之不用，又要求对策。对面临的灾异，没有畏惧的表示，却要过问一些不急的事务；不理会解释天意的至理名言，却专心于无用的虚文饰辞。灾异没有消除，这些饰辞却在蒙蔽着上天，皇天因此才会勃然大怒。甲己间有狂风横扫三次，折断树木，这是上天在警告，上天不可能被欺骗。”成帝又召见谷永答问，谷永回答：“日食和地震，是皇后贵妃在后宫中受到专宠的结果。”（详情记载在《五行志》中）。

在当时，成帝刚继位，表示谦逊，将朝政委托于大舅大将军王凤，朝中敢于谏言的人，认为这就是灾祸发生的原因。谷永知道王凤在朝中掌握着大权，还想依附王凤，就又说：

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