当今四夷宾服，成为汉朝藩国，北边不再有匈奴的祸患，南边不再有赵伦、吕嘉的谋反，三面边疆晏然，没有战争警讯。诸侯王也只能享受数县的封国，而且诸侯国内还有朝廷任命的大臣，掌握大权，诸侯王不再敢胡作非为，不会再有吴、楚、燕、梁（赵）那样的叛乱。朝中百官相互间盘根错节，亲疏交错，外戚大臣中有古时申伯的忠诚，虽然在朝中掌权，也能够小心谨慎，恪尽职守，没有莽通、上官桀、霍禹的叛逆行为。这三方面没有可担忧的，不能将责任归咎为几位舅舅。这与将政事失误归咎为丞相父子、内朝尚书宦官一样，搪塞灾异的原因，而妄加评议，欺瞒上天。臣担心陛下会忽视过失的原因，不警惕天地间的警告，相信了无谓的评议，将罪责归咎于无辜，而将灾异与施政混淆起来，使得上天再次失望，这样做就不应该了。

陛下继位以来，委任官员，遵照旧例，没有什么过失。建始元年（公元前32年）正月，白气从东方升起，到了四月，黄浊气再次充塞四野，覆盖京师，接下来就发生了大水灾，伴随着地震、日蚀。这些灾异的发生，接踵而至，与人世间的过失相互对应，朝中百官，各项政事均有缺失，陛下是否也会感到奇怪？白气从东方升起，这是贱人兴起的徵兆；黄浊气覆盖着京师，这是王道衰微的反映。贱人正在兴起，京师的王道又在衰微，二者相继出现。陛下如果能够认真思考愚臣的话，畏惧天地发出的警示，为宗庙社稷做出长远安排，改过自新，抵御享乐的诱惑，避免对女色的偏爱，振奋精神，普施恩德，让后宫的嫔妃们均能享受到皇上给予的机会。如果还不满足，还可以再挑选容易生育的女子，不要顾忌美丑，不要顾忌是否有婚史，不要顾忌年龄。按照常理，陛下如果能够在卑贱的女人中得到亲生骨肉，其实还是福气。有了亲生儿子，孩子的母亲自然不会卑贱。后宫的女官要负起责任，在民间的卑微女子中，选择合适的女子纳入后宫，以宽解皇太后的忧虑，消除上天的责备。有了生育，灾异自然会平息。陛下如果不重视愚臣的话，忽视天地的警告，不能消除造成灾异的根源，水灾频发，山石怪异，还会出现；再出现的灾异只会更加严重，一旦出现，臣即使愿意献出性命，也于事无补。

微贱之臣，胆敢直言，解释天意，谈论后宫帷幄间的私事，离间皇上与宠妃间的关系，臣心中清楚，这是逆耳之言，会招致汤镬的重刑。因为上天在护佑汉家，臣才敢于直言。臣三次密封上奏，然后得到召见；等待了一旬，才见到皇上。由一位卑微小臣，到可以向皇上献上忠言，这个过程很不容易；从皇上聆听臣的述说，到下定决心，这个过程也一定会很困难。有些话不能外露，臣愿意将要说的话先写下来，通过宫中侍从奏报陛下，再拿给皇上的心腹大臣们观看。心腹大臣如果认为臣说得不对，臣甘愿因为妄言而接受惩罚；如果认为臣说得对，皇上应当思考，为什么会忘记国本，背弃天意而放纵自己！希望陛下能够深思熟虑，为宗庙社稷着想。

当时参加对策的有几十人，谷永和杜钦的对策被评为上等。成帝将他们的上书传予后宫观看。成帝后来赐予许皇后诏书，在诏书中引用了谷永的话，用来责备许皇后（详情记载在《外戚传》中）。

谷永已经在暗中替大将军王凤说话，谷永的才能又很好，因此谷永很快即被提升为光禄大夫。谷永上书感谢王凤，谷永说：“臣斗筲之才，学识疏浅，与将军交往不深，在朝中没有推荐臣的近臣，将军不嫌弃臣讲话狂妄，将臣破格从皂衣中提拔上来，担任这么重要的谏诤大臣，让臣感受到将军不听谄谀之言，不受他人蛊惑，即使是春秋时的齐桓公、晋文公那样敢于放手使用士人，即使是父兄培养子弟，也不过如此！在战国时，豫让为感谢智伯而吞炭毁容，冒死为主人复仇；齐国孟尝君的门客在门前自杀。他们都是为了报答知遇之恩，智氏、孟尝君能有这样的士人报答他们，更何况受到将军善待的士人！”王凤看了上书后，对谷永更加好了。

几年后，谷永调出京师，担任安定郡太守。当时成帝的几位舅舅都在学习经书，掌握着朝中大权。平阿侯王谭，按照年龄排序，应该继大将军王凤之后在朝中辅政，王谭与谷永的关系很好。阳朔年间（公元前24－前21年），王凤去世。王凤在病重时，推荐堂弟御史大夫王音代替自己。成帝答应了，任命王音为大司马车骑将军，兼领尚书事，平阿侯王谭只是享受特进，负责守卫长安城门。谷永听说此事后，给王谭写信，说：“君侯躬身实践周公、召公的仁德，负有管仲、晏婴的辅政责任，礼贤下士，乐善不疲，早就应该位于大将军这样的尊位，因为有大将军王凤在，所以才抑郁在家，不能伸展志向。现在大将军不幸去世，按照亲疏，比较才能，朝廷应该让君侯继位。在拜大将军那一天，京师中的士大夫，知道消息后莫不感到失望。这些均是因为谷永等人愚蠢，不能及时地颂扬君侯。听说君侯现在享受特进，负责驻守长安的城门守军，这是皇上让车骑将军在朝中秉政，让自己最亲的贤舅，在关键地方掌控城防重地。我并不因为此而为君侯感到高兴。希望君侯能够辞职，向皇上表示才能疏浅，不足以负责城门守卫这样的职责，这样可以表现出太伯的谦让，为自己留下一个谦虚礼让的形象，然后阖门高枕，这才是智者应该做的。愿君侯与有智谋的人，再商议一下，我只是向君侯提出建议。”王谭得到这封书信后，非常感激，随即辞让，不接受城门守卫的职务。从此王谭与王音间的关系出现裂痕。

谷永在外地担任郡吏，担心被王音陷害，有病请假满三个月后，请求免职。王音奏请成帝，将谷永补为营军司马，谷永多次谢罪解释，又改任为将军幕府长史。

王音以成帝堂舅的身份，越过成帝的亲舅，在朝中辅政，权威不如当年的王凤。谷永又对王音说：“将军担任上将军官职，享受着膏腴之地作为食邑，肩负的是周公、召公的责任，拥有掌控天下的权利，可谓是富贵至极，人臣无二，天下的各种意见会纷至沓来，汇总到将军身边，将军将如何应对？将军要夙兴夜寐，秉持伊尹的美德，恪尽职守，辅佐圣上，诛恶不避亲，举善不避仇，以彰显将军用心为公，立信四方。按照这三方面来要求自己，可以长久肩负重任，获得皇上信任。太白金星在西方出现已经有六十日，按照星象计算，现在已经超过了时间，仍然停留在桑榆之间，星光微弱，行动迟缓，形状也小了许多。荧惑星光亮，而且比平时还要大，逆行并处于尾宿位置，逆行，还可以理解；处于尾宿的位置，即是一种异象。将军是否淡忘了要深沉不露的品行，没有委曲求全，不能坚持原则，不能广泛地招贤纳士，待人还有凭着好恶取舍的毛病，心胸还不够宽广，这与将相大臣的要求，是否还有距离？为什么继任了大司马的职务后，金星、火星却发生了变化？上天的昭示很明显，不会徒显异象，愿将军警惕、谨慎，考虑其中的原因，改变自己的做法，以求得上天护佑。”王音听了之后，心中很不平静，推荐谷永担任边郡的护苑使者。

王音去世后，成都侯王商继任大司马卫将军，谷永改任为凉州刺史。到京师奏事完毕后，要回凉州，当时有黑龙在东莱郡出现，成帝让尚书询问谷永，并记下谷永讲的话。谷永答问：

臣听说掌握天下，拥有国家的人，患在朝中出现危亡时，警示危亡的话语，皇上却听不到；如果能让警示危亡的话语及时传达到皇上耳中，那么商、周就不会灭亡，而继续拥有天下，三代的历法也不用改变正朔。夏、商就要灭亡啦，连路上的行人都能看出来，朝中的君王却还懵懂无知，自以为天下太平，危机日益迫近，君王却还是浑然不觉，政权就要更迭，君王却仍然意识不到。《易经》中说：“安必思危，存不忘亡，才能够保证太平永续。”愿陛下能够博采众议，不要顾忌逆耳的忠言，让微不足道的小臣，也可以向陛下袒露忠心，进献忠言，而没有后顾之忧，一旦打开纳谏之路，四方的贤者即会不远千里，汇聚到朝中来，这是群臣的愿望，也是社稷永保太平的福气。

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