在此前，派往涿郡的太守均是些无能之辈，涿郡人毕野白等人因此而横行不法。豪强大族西高氏、东高氏更是肆无忌惮，郡府以下官吏，对他们唯恐避之不及，不敢对他们有丝毫冒犯，官吏中甚至有人说：“宁负二千石（郡太守），不负豪门大户。”这些大户人家的门客，公开打家劫舍，一旦事发，即躲入高家，官吏对他们无可奈何。日子一久，行人不得不携带刀箭，用以自卫，才敢上路，吏治已经乱到不可收拾的地步。严延年上任后，派郡府掾史蠡吾县人赵绣负责调查高氏的罪行，按照法律，都应该判为死罪。赵绣看到严延年是一位新太守，内心害怕是否能够长久，就同时准备了两份判罪的文书，想先拿出轻判的一份，观查严延年有什么反应，然后根据情况，再拿出重判的一份文书。严延年已经事先知道他会这样做。赵绣一来，果然首先递上轻判的文书，严延年直接从赵绣的怀中，搜出第二份重判的文书，然后将赵绣送入监狱。头一天晚上送入监狱，第二天清晨即押赴市中定罪斩首，死在他负责调查的高氏前头，府衙的官吏们吓得双腿战栗。然后严延年重新任命官吏负责此案，彻查高氏两家的犯罪事实，追根究底，将两家的罪犯各斩杀几十人。郡中的官员百姓，无不胆战心惊，从此后郡内道不拾遗，夜不闭户，无人再敢犯罪。

三年后，严延年转任为河南郡太守，宣帝赐黄金二十斤。当地豪强闻讯后，莫不闻风丧胆，开始收敛行为，郊野偏僻的地方，也不再有拦路打劫的事情发生，一时间周围的郡、国同时受到震动。严延年治理地方，专门压制豪强，扶助贫困百姓。贫困的百姓如果犯法，严延年即会曲解法令，尽可能地让他们得以解脱；如果是当地豪绅欺压小民百姓，一定要搜寻法律条文，在案卷中加重语气，严惩罪犯。大家均认为会判处死罪的人，一朝却被释放出来；认为应该轻判的，却判了死罪。官吏百姓一时间，不知道量刑的深浅，胆战心惊，而不敢触犯法律。可是在核查严延年的案卷时，其判案的文书，言辞缜密，难以找出破绽来。

严延年身材短小精悍，做事敏捷，反应很快，即使孔子的学生子贡、冉有精通政务，也未必能够超过严延年。府衙中的官吏，尽职守责的，严延年待他们亲如骨肉，在平时的生活和公务中，处处为他们着想，而不顾及非议，因此在严延年的辖区，没有什么事情可以瞒得过他。可是严延年由于疾恶如仇，受到他伤害的人也很多，尤其在撰写判案文书时，严延年以史籀体写成的文案很好，应该将罪犯判处死刑时，严延年提起笔来，一挥而就，那些掌管文案的主簿，身边的亲信也难以知道其内容。案牍中核定的死罪，条理清晰，奄忽如神。到了冬天，严延年传令属县，将死刑犯押至郡府，在府衙里宣读死刑判决，而后押赴刑场，一时间血流数里，河南郡人给严延年起了个绰号叫“屠伯”。在任上，严延年令行禁止，郡中政治清明。

在当时，张敞担任京兆尹，与严延年的关系一向很好。张敞治理地方尽管严厉，可是也能够根据实际情况，对一些犯人实施宽大处理，当他听说严延年用刑过于严厉，即写信劝告严延年，张敞说：“在古时，名犬韩卢猎取野兔时，还要观察主人的眼色，而后才奋力追赶，并不肆意捕杀。希望次卿也能够减缓杀罚，考虑我的建议。”严延年回信说：“河南郡是天下咽喉要地，东、西二周在此地遗留的弊端太多，邪恶猖獗，良民受气，犹如野草丛生，不能不锄？”严延年自己矜夸施政的效果，始终不愿意改变施政的方法。当时黄霸在颍川郡以宽恕治民，郡中治理的也很好，粮食岁岁丰收，凤凰翔集在郡中，宣帝非常欣赏黄霸的治理方式，下诏称赞，鼓励其它郡的太守向黄霸学习，还赏赐黄霸黄金爵位。严延年一向轻视黄霸的为人，又是靠近自己辖区的一个郡太守，黄霸受到皇上褒赏，反而在自己前边，严延年心中很不服气。河南郡界出现了蝗虫，郡府丞义出去视察蝗情，回来后向严延年汇报。严延年问：“这些蝗虫是凤凰的食物吗？”义又谈到大司农中丞耿寿昌在边郡设置常平仓，对百姓有利，严延年说：“丞相、御史大夫不称职，应该退位让贤。耿寿昌凭什么擅做主张？”再后来左冯诩职务空缺，皇上打算征召严延年补任，征召的符节已经发出，因为严延年为官严酷，名声在外，又将符节收了回去。严延年怀疑是少府梁丘贺在背后捣鬼，心怀不满。恰好琅琊郡太守因为在任上长期有病，三个月病假期满，遭到免职，严延年自知早晚也会遭到免职，即对郡府守丞说：“这个人能挂冠而去，难道我就不能吗？”还有严延年举荐狱史清廉，不料此人却在此时犯下贪赃罪，不能提拔，严延年因为举荐不实，遭到减薪的处分，事后严延年笑着说：“以后谁还敢再举荐人！”郡府守丞义年老，做事昏聩，一向畏惧严延年，担心遭到伤害。严延年早年曾经与义一起共事，在丞相府担任官吏，实际上对他也一直很好，并没有伤害他的意思，馈赠给他的东西也很丰厚。义为此更加惶恐，自己占卜，得到的是死卦，内心忽忽不乐，请假来到长安，上书将严延年的十件罪状奏告朝廷。上奏完毕，遂饮药自杀，以表明自己没有欺骗朝廷。案件交予御史中丞审理，查实了几件事情，于是结案，给严延年定下死罪，以怨恨朝廷，诽谤朝政，犯下大逆罪，杀头示众。

在当初，严延年的母亲从东海郡来，打算与儿子一起过年祭扫腊月，到了洛阳，就碰上处决罪犯。严延年的母亲大惊失色，就在都亭里住了下来，不肯进入府中。严延年慌忙从郡府中出来，到都亭拜谒母亲，母亲闭阁不见。严廷年免冠在阁下叩头，过了很久，母亲才开门，举出事例来痛斥严延年，母亲说：“你幸得以担任郡太守，治理的地方面积达千里之广，却不懂得以仁爱教化百姓，让治内的百姓能够安居乐业，却乘着机会滥施酷刑，以杀人树威，如果都像你这样做，还要百姓的父母官做什么！”严延年叩头请罪，不停地向母亲叩头，请求原谅，亲自为母亲驾车，回到府衙。母亲过完腊月，对严延年说：“苍天在上，明察秋毫，岂有滥杀人，而不受到报应。想不到在我老年时，还要看到自己正在壮年的儿子，要被押赴刑场！我走了！向东回到家乡去，为你先准备好下葬的墓地。”母亲随即离去。回到家乡后，看到兄弟和家族中的亲人，又和他们谈起此事。过了一年多，严延年果然被杀。东海郡人没有不称颂其母亲贤惠，看得远。严延年兄弟五人，都有做官的才干，后来也相继做到了两千石大官，东海郡人称严延年的母亲是：“万石严妪。”二弟严彭祖，官至太子太傅（详情记载在《儒林传》中）。

尹赏，字子心，巨鹿郡杨氏县人。以郡吏身份，通过察举清廉，担任楼烦县长。通过举荐茂材，担任粟邑县令。左冯翊薛宣举荐尹赏能够处理复杂的政务，尹赏转任为频阳县令，因为用刑致人伤残，遭到免官。后来通过御史大夫举荐，担任郑县令。

成帝永始、元延年间（公元前16－前9年），成帝开始对政事厌倦，外戚骄纵恣肆，红阳侯王立的两个儿子王长、王仲兄弟串通游侠，藏匿亡命罪犯。北地郡的大豪绅浩商等人为报私仇，杀害义渠县长妻子儿女六人，往来长安城中，横行不法。丞相、御史大夫两府派遣掾史追捕同党，成帝颁发诏书严令追捕，凶手很长时间没有归案。长安城中治安混乱，不法之徒遍布城中，里巷少年结伙斗殴，杀害官吏，公开收钱报仇，以探摸弹丸作为杀人标示，得红丸者刺杀武吏，得黑丸者刺杀文吏，得白丸者为赴刑的同党治丧；一时间，长安城中笼罩着恐怖气氛，行路人遭到打劫，死伤者横尸街头，府衙告状的枹鼓声不绝于耳。尹赏在此时以在三辅考绩优秀，担任长安县令，朝廷特许尹赏可以根据实际情况临机处治，不必请示。尹赏到任后，首先整修长安的监狱，在地下挖掘几丈深的几个深洞，挖出的土筑成砖墙，用大石板覆盖洞口，名为“虎穴”。然后部署户曹掾史，还有乡吏、亭长、里正、父老、伍人一起，检举长安城中为非作歹的恶少年，对没有执照的商贩工匠，穿着鲜艳的凶服、身披铠甲、手持兵器的恶徒，详细登记，大约有几百人。尹赏在一个早上，率领长安的大小官吏、几百辆囚车分头抓捕，将他们全部定罪为暗通盗贼，供给盗贼饮食。尹赏亲自过目，十人中释放一人，其余的全部投进虎穴中，一个洞内投入一百人，然后覆盖上大石板。几天后打开一看，全部横躺竖卧地死在下面，用车子运出，埋在寺门华表的东面，用木牌标注上姓名，一百日后，才让死者的家属前来领取尸体。亲属们号啕痛哭，路上的行人听到的都是欷歔之声。长安城中为此编了歌谣：“何处寻找孩儿尸？华表东面有坟场。生前行为不谨慎，枯骨留予谁埋葬？”尹赏所释放的均为一些熟人，或者是官吏和良家子弟，因为一时糊涂而误入歧途，虽有前科而愿意改过自新的，有几百人，尹赏将他们从轻发落，责令他们立功赎罪。其中愿意改过，并做出成绩的，尹赏将其收为爪牙，令其追捕罪犯，这些人了解罪犯，知其动向，起到的作用超过一般官吏。尹赏上任几个月后，长安城中的盗贼销声匿迹，郡、国中来的亡命之徒纷纷逃窜，逃回原来的居住地，不敢再窥伺长安。

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