汉朝建国之后，在朝中受到宠幸的佞臣，高祖朝有籍孺，惠帝朝有闳孺。此两人没有什么才能，只是以谄媚得到皇帝宠幸，因此而得以在朝中显贵，甚至与皇帝同起同卧，朝中公卿还要通过他们，才能向皇帝进言。在惠帝朝，郎官侍中帽子上戴着锦鸡羽毛，衣带上装饰着海贝，脸上涂脂抹粉，这些风气也是受到闳儒、籍儒两人的影响。两人后来迁至安陵（惠帝的陵寝）县居住。以后的宠臣，文帝朝有士人邓通，宦官有赵谈、北宫伯子；武帝朝有士人韩嫣；宦官有李延年；元帝朝有宦官弘恭、石显；成帝朝有士人张放、淳于长；哀帝朝有董贤。景帝、昭帝、宣帝朝没有受宠的佞臣。景帝朝有一位郎中令叫做周仁。在昭帝朝，驸马都尉秺侯金赏继承父亲车骑将军金日磾的侯爵，二人受到的宠幸超越常人，但也没有太过分。在宣帝朝，宫中侍从中郎将张彭祖因幼年时，与宣帝在民间同席读书，宣帝即位之后，张彭祖因为旧恩，受封为阳都侯，宣帝出行，与宣帝同乘坐一辆车子，受到的恩宠超越常人。但张彭祖为人谨慎，没有做过僭越的事情，后来被他的小妾毒死，封国撤消。

邓通，蜀郡南安县人，会持棹行船，在宫中做黄头郎官。文帝曾经做过一个梦，梦到要飞升上天，却飞不上去，此时有一位黄头郎官从后面用力，将文帝推上了天，文帝回头一看，看到黄头郎官的上衣，束腰的带子在后面打了一个结。文帝醒来后来到渐台，按照梦中的情景留心察看黄头郎官，看到了邓通，邓通的上衣带子，果然在后面打了一个结，与梦中所看到的一样。于是召来郎官询问姓名，姓邓，名通。邓谐音为登，文帝听了后，认定就是他，很高兴，邓通因为此而受到宠幸，文帝每天给予邓通不同的赏赐。邓通为人谨慎朴实，不喜欢结交外人，即使在宫中的休假日也不出宫。文帝赏赐邓通的财富达到亿万，邓通在宫中的职务是上大夫。

文帝在闲暇时，曾经私下里到邓通的家中游玩，邓通没有其它技能，不能在文帝面前显示，只是小心翼翼地侍奉文帝。文帝曾经让相面的人为邓通相面，相面的人说：“邓通最终会穷得饿死。”文帝说：“能让邓通富贵的人是我，他怎么可能会穷得饿死？”遂将蜀郡严道的铜山赐予邓通，邓通可以铸造私钱。邓氏铸造的私钱流通天下，他的富有可想而知。

文帝曾经患有脓疮，邓通用嘴为文帝吸脓。文帝看在眼中，心中并不舒服，一次随便问邓通：“天下最爱我的人是谁？”邓通回答：“当然是太子。”太子来看望文帝，文帝让太子为自己吸脓，太子吸脓而面有难色。后来知道文帝让自己吸脓，是因为邓通曾经为文帝吸过脓，太子顿时感到羞愧，心里边非常痛恨邓通。

文帝驾崩以后，景帝即位，随即免去邓通的一切职务，邓通在家中閒居。没有多久，有人告发邓通将私铸的钱运出界外使用，景帝派官吏调查，果然有此事，以此来定邓通的罪，随后将邓通的全部财产没收，最后邓通还欠下几万钱的债。长公主赐予邓通的钱，统统被官府没收，身上不能留下一个铜钱。长公主只得让人送给邓通衣食。仍然得不到一个钱用，邓通在别人家中寄食，死在别人家里。

赵谈，以观察星象得到皇帝宠幸，北宫伯子以长者仁慈爱人，受到皇帝尊敬而被亲近，但都比不上邓通。

韩嫣，字王孙，是弓高侯韩颓当的孙子。武帝还是胶东王时，韩嫣与武帝同席读书，关系亲密。武帝后来被立为太子，与韩嫣的关系更加亲密。韩嫣善于骑射，为人聪明。武帝即位后，谋划讨伐匈奴，韩嫣首先响应，练习武艺，为此更加受到武帝的信任，在宫中官至上大夫，武帝给予韩嫣的赏赐类似于邓通。

最初，韩嫣与武帝同起同卧。江都王刘非入朝，跟随武帝在上林苑打猎。天子的车驾还没有来到跸道上，先派韩嫣乘坐副车，率领几百名骑手，在前面开路，打探野兽。江都王刘非看到后，以为是天子的车驾，让从者退后，自己伏在道旁谒见皇帝。韩嫣驶过，没有看见。过去之后，江都王才知道不是武帝，大怒。回去后，向皇太后哭诉，请求将封国交还给天子，要求来宫中宿卫，与韩嫣比试高低。太后因为此事，对韩嫣也有了看法。

韩嫣作为宫中侍从，可以自由地出入永巷，没有受到禁止，与宫中侍女发生奸情，传到皇太后耳中。太后大怒，派使者赐韩嫣自杀。武帝连忙谢罪，仍然得不到宽恕，韩嫣只好自杀。

韩嫣的弟弟韩说，也受到武帝信任，以军功受封为案道侯，在巫蛊案中，被戾太子所杀。韩说的儿子韩增受封为龙雒侯，被任命为大司马车骑将军，有自己的传记。

李延年，中山人，李延年本人与父母兄弟都是乐人。李延年因为犯法受了腐刑，在狗监中当差，李延年的妹妹受到武帝宠爱，在宫中号称李夫人（详情记载在《外戚传》中）。李延年善于唱歌，能唱很多新创制的歌曲。当时武帝正在设立祭祀天地的祠庙。需要创制一批新乐曲，诏令司马相如等人制作颂诗。李延年按照武帝的意思，为颂诗配上弦乐演唱，制成配乐新歌曲。李夫人在宫中生下昌邑王，李延年因此而受到重用，担任协律都尉，佩带二千石官员印绶，与武帝的关系非常亲密，李延年得到的待遇类似于韩嫣。过了很久，李延年的弟弟李季与宫中侍女淫乱，出入宫廷，骄横恣肆。李夫人去世后，武帝的信任很快褪去，武帝将李延年兄弟两人全家灭族。

再后来的宠臣，大抵都是外戚家族。像卫青、霍去病，也受到武帝信任，但他们本身也为朝廷做出过很大贡献。

石显，字君房，济南郡人；弘恭，沛郡人。两人都是在少年时，因为犯法而受了腐刑，在宫中担任黄门郎官，后来又经过选拔，做了宫中尚书。在宣帝朝担任内朝尚书，弘恭熟悉法律条令和朝廷的行政制度，善于书写奏章、诏书，工作还算称职。弘恭担任尚书令，石显担任尚书仆射。元帝即位几年后，弘恭病逝，石显继任宫中尚书令。

在当时，元帝身体有病，不常临朝处理政事，只是在宫内以音乐消遣，在宫中，石显长期担任尚书令，作为宦官，没有外戚可以勾结，精力专注在朝政上，所以得到元帝信任。元帝将政事交予石显处理，政事无论大小，石显经过请示后，即可以做出决定，因此在朝中格外显贵，朝中的百官也不得不仰视石显。石显为人乖巧，又聪明，熟悉朝中政务，能够细致入微地体察君王的旨意，内心深藏不露，以诡辩伤人，一旦受到朝中大臣们的忤逆，即使睚眦小事，也会以汉法加以报复。元帝初元年间（公元前48－前44年），前将军萧望之与光禄大夫周堪、宗正刘更生在宫中兼任给事。萧望之负责尚书事务，他知道石显的为人，专权邪僻，就向元帝谏言，认为：“尚书是百官之本，掌握国家的枢机要务，应该选择通晓政令，处理政务公正的官员来担任。在武帝朝，因为游乐于后宫，才任用宦官，这种做法不符合古制。应该罢免宫中的尚书宦官，按照古制，皇帝不能亲近刑余之人。”元帝没有听从劝告，而此件奏议却触犯了石显。此后三人均受到石显的陷害，萧望之自杀，周堪、刘更生被免官，遭到禁锢，不再受到重用，详情记载在《萧望之传》。再后来，太中大夫张猛、魏郡太守京房、御史中丞陈咸、待诏贾捐之以密封奏书的形式，向元帝呈上奏书，有些人受到召见，他们揭露石显的不法行为。石显于是指使他人构陷这些大臣的罪行，京房、贾捐之被杀头示众，张猛在公车署自杀，陈咸减免死罪，被判处髠发后服城旦刑。再后来郑县令苏建得到石显的一封私信，上奏给朝廷，苏建也以其它事情被判为死罪。从此后，朝中公卿以下官员畏惧石显，不敢再轻举妄动。

石显与宫中尚书仆射牢梁、少府五鹿充宗结为死党，那些愿意依附他们的人，都可以得到很好的职务。百姓为此而编出歌谣：“牢梁石显，五鹿充宗！官印累累，绶带重重！”意思是说他们把持着朝政，可以授人以官职，气焰熏人。

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