匈奴，其先祖为夏后氏苗裔，历史上曾经叫做淳维。唐尧、虞舜之前，还叫做山戎、猃允、薰粥，住在中国北方。匈奴的习俗是逐水草放牧牲畜，放牧的牲畜多为马、牛、羊，还有其它一些奇怪的牲畜，比如说骆驼、驴、骡、駃騠、騊駼、驒騱。匈奴逐水草迁徙，生活的区域没有城郭，没有固定的房屋村舍，也不耕种田地，生产粮食，只有相对固定的游牧区域。匈奴没有文字，彼此间以语言相约束。孩子从小即开始学习骑羊，张弓射箭，射杀鸟鼠，稍为长大后，则开始骑马猎杀狐兔，以肉食为主食。长大成人后，匈奴人均能够骑马弯弓射箭，军民一体，全民皆兵，所有的匈奴人均可以成为战士。匈奴人的习俗，在和平时期，逐水草游牧，射杀禽兽作为食物来源，在战争期间，则要人人从军，训练攻守的本领，冲锋陷阵，匈奴的生存环境决定着他们的生存方式。他们使用的长兵器，为弓箭，短兵器则是刀矛。战事有利则进，不利则退，不以逃跑为耻辱。为了利益，可以不顾及礼义。匈奴从君王以下均以肉食为主食，穿的是牲畜皮革鞣制成的服装，铺盖的则是毡绒裘皮制成的卧具。壮年男子享用最好的食物，老年人吃剩下来的残羹剩肉。雄壮有力的男子受到尊重，老弱病残则会受到人们歧视。父亲死了，儿子可以娶后母为妻；兄弟死了，在世的兄弟可以娶死者的妻子。匈奴人的名字没有名讳，也没有表字。

夏朝衰落之后，周的先祖公刘失去掌管农业的职务（稷官），居住在靠近西戎的边界，帮助戎狄改变生活方式，在豳地建造城邑。三百年后，戎狄攻伐太王亶父，亶父带领着族人，来到岐山脚下，豳地的人民愿意跟随亶父，在新的家园开始新的生活，修建城邑，继续周族的发展。接下来一百余年，周族的西伯姬昌征伐畎戎。又过去十几年，武王伐纣，周人营建洛邑，而后又返回丰镐居住，将戎狄驱赶至径河、洛河以北，让戎狄按照季节朝贡，称之为荒服。再后来，又过了二百余年，周王室衰落，周穆王征伐畎戎，猎获四只白狼，四只白鹿。从此后，戎狄不再荒服朝贡。周王室此后制定法律《吕刑》。到了周穆王的孙子周懿王，王室更加衰落，戎狄交替侵犯中国，在中国肆虐横行。中国深受其害，诗人为此而做诗，痛心疾首，在诗歌中吟唱道：“抛弃家室，猃允伐我，”“担惊受怕，猃允侵我。”到了周懿王的曾孙周宣王（公元前827－前782年），朝廷开始征调军队，选派将领，反击猃允的侵害，诗人为此又唱出赞歌，歌辞道：“征伐猃允，抵达太原；”“战车隆隆”，“建朔方城。”在当时，四夷宾服，后世人称这段时期为周代的中兴时期。

到了周幽王（公元前781－前771年），由于幽王宠爱姬妾褒姒，王室与申侯结下怨恨。申侯发怒，与畎戎联合起来，在骊山脚下杀死周幽王。畎戎随后又夺取了周王室的土地、财产，在泾河、渭河之间定居下来，而后不断地袭扰中国。在当时，秦襄公率领军队援救周王室，周平王（公元前770－前720年）此后离开丰镐，向东迁徙至洛邑定都。而后，秦襄公征伐戎狄，来到岐山脚下，被周王室封为诸侯。又过去六十五年，山戎越过燕国，征伐齐国，齐国的董公在齐国郊外与山戎大战。又过去四十四年，山戎征伐燕国。燕国向齐国告急，齐桓公出兵北伐山戎，山戎撤兵返回故地。又过去二十余年，戎狄的军队逼近至洛邑城下，讨伐周襄王（公元前651－前619年），周襄王逃出洛邑，亡命于郑国的氾（fàn）邑。当初，周襄王打算讨伐郑国，因此而娶了狄人的女儿为王后，与狄人一起伐郑。而后又废黜了狄王后，狄王后心生怨恨，周襄王的继母是周惠王的王后，有一位儿子名字叫做姬带，惠王后想立儿子姬带为周王，于是与狄王后、儿子姬带一起作为内应，召来戎狄，乘虚而入，接下来就有了周襄王被驱逐出京师的悲剧，此后姬带被拥立为周王。戎狄也在陆浑扎下根来，向东抵达卫国，不断地袭扰中原诸侯国。周襄王在京师外居住四年，派出使者向晋国告急。晋文公刚即位，正想谋取霸主地位，遂派出军队征伐戎狄，杀了姬带，迎接周襄王返回洛邑。

在当时，秦、晋均为强国。晋文公（公元前636-前628年）驱逐了戎狄，戎狄继而盘踞在黄河以西的圜水、洛水间，此时的戎狄号称赤狄、白狄。秦穆公从狄人族群获得贤士由余的帮助，黄河以西八个大的戎狄部落，此后先后臣服于秦国。陇山以西就有了绵诸，畎戎、狄獂等戎狄。岐山、梁山、泾水、漆水以北有了义渠、大荔、乌氏、朐衍等戎狄。晋北有了林胡、楼烦等戎狄。燕山以北有了东胡、山戎等戎狄。他们分散居住在高山溪谷间的开阔地带，有自己的酋长，有上百个部落，但是彼此之间并不统属。

在此之后又过去一百余年，晋悼公（公元前572-前558年）派魏绛与戎狄议和，戎狄开始朝拜晋国。又经过一百余年，赵襄子翻越句注山，进攻代国，将代国吞并，随后与胡貉（mò）为邻。再后来赵国与韩国、魏国一起灭掉智伯，将晋国瓜分。赵国拥有代地和句注山以北的土地，魏国有了黄河以西、上郡的土地，也同戎狄接壤。再后来，义渠戎狄开始修筑城郭，用于护卫自己的领土，秦国仍然不断地蚕食义渠戎狄，在秦惠王（公元前337－前311年）时期，秦国夺取义渠戎狄二十五座城池，秦惠王伐魏，魏国黄河以西地区，还有上郡全部被秦国占领。在秦昭王（公元前306－前251年）时，义渠戎王与秦国宣太后私通，生下二个儿子。宣太后在甘泉宫设计，杀了义渠戎王，秦国将军率领秦军随后灭掉义渠戎狄。此后秦国又占有了陇山以西、北地郡、上郡，在此修筑长城，阻挡胡人的反攻。赵武灵王（公元前325－前299年）改变习俗，穿上胡服，训练士卒练习骑射，向北打败林胡、楼烦戎狄，从代地到阴山脚下，再到高阙修筑连绵不断的长城、要塞，在戎狄故地设置云中郡、雁门郡、代郡。再后来燕国有贤将秦开，在胡人部落充当人质，胡人非常信任秦开。秦开返回燕国后，率领燕军袭击东胡，东胡不得不向后撤退一千余里。战国末年，与荆轲一起刺杀秦王的秦舞阳，即是秦开的孙子。燕国也在修筑长城，从造阳到襄平，在这广阔的地域空间设置上谷郡、渔阳郡、右北平郡、辽西郡、辽东郡，阻挡边境以外的东胡。在当时，战国有七雄，三个国家与胡人接壤。此后，赵国将军李牧驻守在边郡，匈奴不敢再窥伺赵国。秦国兼并六国后，始皇帝派遣蒙恬率领数十万大军，向北进攻胡人，将黄河以南土地全部收入囊中，以黄河为要塞，修筑四十四座城池，守卫黄河，迁徙贬谪的戍卒，在当地驻守。修通直道，从九原郡直达云阳郡，借助山势，沿着溪谷，需要修缮的地方则加以修缮，从临洮郡至辽东郡，因地制宜连接原来战国时的燕、赵长城，修筑起一万多里长的秦长城。随后又渡过黄河，占据阳山以北的假中地区。

在当时，东胡强大，月氏族也很强盛。匈奴单于的名字叫做头曼，头曼单于不能战胜秦国，不得不向北迁徙。十几年后蒙恬被二世皇帝杀害，诸侯叛秦，中国发生战乱，原来秦国安排在边境戍守的将士先后撤离，匈奴周边的环境得以改善，继而重新渡过黄河，在黄河以南中国的边塞外安顿下来。

头曼单于有一位太子，名字叫做冒顿。头曼单于宠爱的阏氏，后来又生下一个儿子，头曼单于想废掉冒顿而重新立小儿子为继承人，于是将冒顿送往月氏，充当人质。冒顿已经做了人质，头曼单于还要进攻月氏。月氏人就要杀掉冒顿，冒顿盗取了一匹好马，逃了回来。头曼单于看到儿子强壮，让冒顿率领一万骑兵。冒顿私下里准备了鸣镝，训练手下的骑士射箭，冒顿发布命令，说：“鸣镝射中的目标，你们中间没有随着一起射箭的，一律斩首。”冒顿出外打猎，有部下没有随着鸣镝射箭，冒顿遂将其斩杀。过了一段时间，冒顿用鸣镝向自己的坐骑射去，左右人有些不敢射，冒顿立刻将其斩杀。又过了一段时间，冒顿用鸣镝射杀自己的爱妻，左右人有些害怕，不敢射，又被斩杀。再过一段时间，冒顿出外打猎，用鸣镝向头曼单于的坐骑射去，左右人一起放箭。冒顿知道，左右人已经可以使用，一天跟随父亲头曼单于出外打猎，用鸣镝向单于头曼射去，冒顿左右的部下随着鸣镝，一起射杀头曼单于，而后冒顿将后母和弟弟以及不服从的大臣全部斩杀。从此后，冒顿自立为单于。

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