到了孝文帝即位，继续实行和亲。文帝三年（公元前177年）夏天，匈奴右贤王入侵黄河以南地域为寇，文帝下诏，说：“汉与匈奴结为兄弟，约定相互间不侵犯边境，所以汉朝每年向匈奴馈赠很丰厚的礼物。而今右贤王离开他的领地，率领匈奴人越过黄河，居住在汉的疆域，这样做是不对的。匈奴人往来进入边塞，捕杀汉朝的官吏百姓，驱赶上郡保护边塞的蛮夷，使得他们不能安居乐业。匈奴人凌辱我汉朝边塞的官兵，抢夺财物，桀骜不驯，不讲道理，违背约定。征调边郡将士，车兵、骑兵八万人抵达高奴县，由丞相灌婴率领，反击右贤王。”右贤王率领匈奴骑兵退出塞外，文帝来到太原。此时，济北王刘兴居造反，文帝只得返回，撤回丞相率领反击匈奴的汉军。

第二年（文帝四年，公元前176年），冒顿单于送来书信，说：“天所立匈奴大单于向汉皇帝问好。此前皇帝说要与匈奴和亲，我也有此意思。汉朝边郡官吏侮辱了右贤王，右贤王事先没有报告，听信了后义卢侯难支等人的建议，与汉朝官吏结下怨恨，撕毁两家君王的协议，破坏了兄弟间的情谊。皇帝不满的书信我已经看到，派去使者解释事情的经过，汉朝没有放回使者，也没有派汉使前来。汉朝因为此事与我们发生误解，相邻二个国家不和。由于小官吏破坏条约，我严厉惩罚了右贤王，派他到西面去与月氏国交战。倚赖上天的护佑，匈奴将士勇敢，兵强马壮。已经将月氏国剿灭，死伤无数，捕获甚多，已经将月氏国平定。楼兰国、乌孙国、呼揭国以及旁边的二十六国，现在都已经臣服于匈奴。我们这些草原上，崇尚骑射的民族，现在已经结为一家，北部各州平定。现在要休兵息战，将战马放归草原，将前事再重新提前，重续旧约，以安定边境百姓，像上古时的民族一样，让少者得以成长，老者得以安乐，世代和平安宁。不知道皇帝有何想法，特派郎中系乎浅带去书信，献上骆驼一头，骏马二匹，驾车马八匹。皇帝既然不想让匈奴靠近边塞，那就诏令匈奴的官吏百姓离得远一些。使者到来后，请打发他们回去。”六月中旬，匈奴使者来到新望。看到匈奴送来的书信后，朝廷商议，应该与匈奴和亲，还是反击匈奴，参加朝议的公卿们都说：“单于刚取得灭亡月氏族的胜利，挟胜利之威，不能与他们对抗。即使得到匈奴的土地，都是盐碱地，既不能耕种，也不能安排百姓居住，最好还是和亲。”文帝答应了匈奴和亲的要求。

孝文帝前元六年（公元前174年），文帝送给匈奴书信，说：“皇帝向匈奴大单于问好。你派系乎浅使者送来的书信，朕已经看到，你说‘愿意休兵息战，重提前事，再续旧约，以安定边境百姓，世代享受和平安宁的生活。’朕很赞赏单于的想法。这是上古时圣王追求的目标。汉与匈奴已经约为兄弟，所以送予单于的礼物才如此厚重。但是背弃条约，使得兄弟反目的，常常在匈奴一方。右贤王做的事情在大赦令之前，不要再追究他的责任。单于如果能够兑现承诺，明确告知属下官吏，不违背条约，讲求信义，我汉朝自然会履行单于书信中所提到的和亲。使者说单于亲自率军征战，吞并西部小国有功，辛劳备至。谨送上一些衣服，有刺绣的绮衣、长袍、锦袍各一件，箅头的梳子一套，黄金饰带一条，黄金犀角带钩一个，锦绣十匹，锦缎二十匹，赤绨、绿缯各四十匹，派使者中大夫意、谒者令送予单于。”

过了不久，冒顿单于去世，儿子稽粥即位，号称老上单于。

老上稽粥单于刚即位，文帝又将宗室女儿翁主嫁予单于为阏氏，派燕国人宦官中行说护送翁主前去。中行说不愿意去，朝廷一定要派他去。中行说就说：“一定要派我去，我就在匈奴加害于汉朝。”中行说到了匈奴后，果然投降单于，老上单于很信任中行说。

最初，老上单于喜欢汉朝的丝帛绵絮食物，中行说说：“匈奴的全部人口，不到汉朝的一个郡人口多，之所以强大，是因为衣食不同于汉朝，不像汉人一样，倚赖于土地上的出产。现在单于假若改变自己的生活习俗，喜欢汉人的礼物。汉人如果拿出十分之二的物品，就可以收买匈奴整个民族。穿上汉人的绵絮丝帛，骑马驰骋于荆棘中，衣裤会很快撕裂，其实不如毡裘结实耐用；取得汉人的食物，匈奴人也不要当作宝贝，将其丢弃，向汉人明确表示，其食物不如匈奴人食用的奶酪美味。”中行说将自己懂得的数学知识，教授给单于的左右亲信，让他们学会认识数字，记录自己的民众和牲畜的数量。

汉朝送予单于的书信，用一尺一寸长的简牍，书信中的称谓是“皇帝敬问匈奴大单于无恙”，还有送予单于的礼物及问候的一些话语。中行说让单于以一尺二寸的简牍，信的印封也做的很长很大，其言辞傲慢无礼“天地所生日月所置匈奴大单于敬问汉皇帝无恙”，还有回送的礼物及问候的话语等等。

汉朝派往匈奴的使者，有人说匈奴的风俗轻视老人，中行说诘问汉朝使者：“汉地的风俗，对于那些屯垦戍边，将要出发打仗的军人，他们的亲人是否也会用温厚肥美的食物，为他们送行？”汉使者说：“是这样。”中行说说：“匈奴人把战斗作为他们最重要的事情来看待，老弱病残不能参加战斗，所以要拿最肥美的食物，先供给青壮年享用，这样他们才能保卫自己，父母子弟也都兼顾到了，怎么能说匈奴人轻视老人呢？”汉使者说：“匈奴父子在一个穹庐里睡卧，父亲去世，儿子可以娶后母；兄弟去世，在世的兄弟可以娶去世兄弟的妻子。缺少穿衣带帽的礼仪，没有宫廷拜见的礼节。”中行说说：“匈奴人的习俗，吃的是牲畜肉，饮的是牲畜奶，穿的是牲畜裘皮；牲畜食草饮水，随着季节游牧。遇到战事，匈奴人人可以骑射，和平时期则相安无事。没有繁琐的制度约束，便于管理；君臣间礼仪简单，可以长久地维持相互间的关系。一国的政事，如同一个人的肢体。父兄去世，娶后母或者兄弟的妻子，为的是不失去家产，宗族得以延续。匈奴看起来婚姻紊乱，传宗接代一定是本家族的人。而在中国，虽然佯装不娶后母，以及兄弟的妻子，亲属之间出现矛盾，则会刀兵相见，相互杀戮，甚至改换姓氏，这一类的事情还少吗。礼仪也有它的弊端，上下产生怨恨，宫室营建得穷奢极欲，致使穷困者生活艰难。汉人努力耕田种桑，以求温饱，修筑城郭以求安全，百姓遇到战事，不懂得攻战，和平安宁，却只能困守在田地上。住在屋子里的汉人，不必巧言夸辨，衣冠楚楚，又有多少益处！”从此后，汉朝来的使者再要想辩论，中行说就说：“汉使不必多言，记住送到匈奴来的缯絮酒曲。份量要多些，质量要好些，何必说那么多废话？送来的物品符合要求便罢，否则记住，到了秋天草肥马壮的时候，匈奴人就会纵马驰骋，蹂躏汉人的庄稼。”中行说就是这样，用心指导单于，做着损害汉人的事情。

孝文帝十四年（公元前166年），匈奴老上单于率领十四万骑兵深入朝那县萧关，杀害北地郡都尉孙卬，掳掠走很多畜产和当地百姓，接下来又侵犯彭阳县。派出骑兵烧毁回中宫，匈奴侦察骑兵一直深入到雍县的甘泉宫。文帝只好任命中尉周舍、郎中令张武为将军，征调战车千乘，骑兵十万，在长安附近驻军防守，以备胡虏前来。又任命昌侯卢卿为上郡将军，宁侯魏速为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为将军，征调战车、骑兵部队前往迎击匈奴。老上单于在塞内停留一个多月，汉军将其逐出塞外，随后撤军返回，没有任何斩获。匈奴日益骄横，以后每年都要深入汉地，杀死的百姓很多，云中郡、辽东郡遭受匈奴入侵的机会最多，每郡被杀的民众达上万人。汉朝边境一时间战云密布，深受匈奴荼毒，文帝派出使者向匈奴送去书信，老上单于也让手下当户前来解释谢罪，又重新提出和亲的事情。

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