孝元王皇后，是成帝的母亲。王氏家族中，受封为列侯的有十人，其中有五人，在朝中先后担任大司马，在汉朝外戚家族中，王氏家族的势力最为强大。孝元王皇后有自己的传记。

孝成许皇后，是大司马车骑将军平恩侯许嘉的女儿。元帝母亲恭哀后在位时间很短，恭哀后被霍光妻子显谋害而死。元帝感叹自己也险遭霍氏家族的谋害，因此选了许嘉的女儿许配予皇太子刘骜。元帝诏令，让常侍黄门宦官将许氏送往太子家。黄门宦官返回后，向元帝奏报：太子很高兴。元帝兴奋地对左右人讲：“你们要向我敬酒，祝贺我！”左右人山呼万岁。过了一些时，许妃怀孕，生下一个男孩儿，不幸夭折。成帝即位后，立许妃为皇后，又生下一个女孩儿，又不幸夭折。

此前，许皇后的父亲许嘉，在元帝朝担任过大司马车骑将军，在朝中辅政，前后九年。成帝继位后，成帝让大舅阳平侯王凤，在朝中担任大司马大将军，与许嘉并列，同朝执掌朝政。杜钦认为，按照汉朝旧例，皇后的亲属应该重于皇帝的舅舅，杜钦劝说王凤，杜钦说：“车骑将军许嘉很尊贵，将军应该对他持尊重态度，不要忤逆他。有些事情常常是在微妙间，会产生问题，以至于埋下大祸，不能不慎重对待。前朝大将军卫青比武帝舅舅盖侯王信的权位重，这些前朝的事情，老人们至今还在谈论，希望将军多留意。”又过了一段时间，成帝打算将朝中政务交予王凤掌握，赐予许嘉策书，成帝说：“将军身为皇亲贵戚，在朝中非常尊贵，不宜让烦劳的政务缠身。赐予将军黄金二百斤，享受特进待遇，奉朝请。”过了一年后，许嘉病逝，谥号为恭侯。

许皇后聪明贤惠，熟读史书，从太子妃到被立为皇后，常受到成帝的宠爱，后宫嫔妃难以见到成帝。皇太后与成帝的舅舅担心，成帝一直没有皇子作为后嗣继承人。在当时，多次出现灾异，刘向、谷永等人均认为，灾异原因来自于后宫。成帝也有此看法。于是减少了后宫椒房掖庭的花费用度。皇后为此上书，在上书中，皇后说：

妾生于粗衣粝食之家，加上幼稚愚昧，不明事理，幸得以脱离茅屋，备后宫侍奉皇上，受到皇上宠爱。妾居于不应有之地位，污秽不堪，却仍然安处尊荣，数次违逆朝廷制度，逾越法度，即使伏流放之罪，也不足以塞责。在壬寅日，妾的侍臣大长秋接到皇上诏命：“后宫椒房制度，御服车驾，取用官署的财物，以及制作的用具，赏赐外戚群臣的礼品，均应按照元帝朝竟宁年间的旧例。”妾暗自思量，自从进入椒房之后，赏赐外戚的礼物，并没有超越前朝旧例，每次赏赐前，还须先奏报皇上，才敢做出决定，这些均有案底可查。而今知道与前朝有些差别，但虽然有些差异，仍然不会超出汉家的制度，纤微之处，未必完全相同。元帝竟宁年间（公元前33年），与宣帝黄龙年间（公元前49年）相比，难道就完全一样吗？后宫中妾的家吏不完全了解情况，现在皇上下诏，让妾措手不及。而今说不能在官署中随意取用财物，是说在皇上居住的未央宫啦，因为那里不属于妾，妾不能在那里随意取用。可是如果在属于妾的府库，也照此办理，妾就有了疑惑。妾幸得以有皇上赐予的汤沐邑，供给妾所需用的一应器物，也从中取用财物，这又有何不可，于义又有何妨害？诏书中还说，皇后穿着的服饰以及其它御用物品，要与元帝竟宁年间看齐，妾的家吏实在是难以揆度其中用意，这意思是说妾的被服饰用物品不能超越前朝。假若妾想要再添置一扇屏风，布置在妾的房间内，因为旧例中没有屏风摆设，或者是不准许制作，那么妾岂不是又在违背诏命。这两件事情该如何理解，愿陛下给予妾身以明确解释。

后宫宦官阴狠歹毒，必欲致人于窘境而后快，妾幸得以蒙受皇上宠幸，在后宫中尚处于尊贵地位，他们居然敢用这些琐事，以逞其邪恶，更何况宠幸还会日益衰退，现在又有诏书，他们更要逞其手段，这其中的委屈，妾又能向谁去诉说？陛下应该看到，妾身为皇后，居住在后宫椒房之中，就不肯给予妾丝毫方便？假若不从府库中取用财物，妾还能倚仗何处供给？按照旧例，后宫皇后可以取用左右人的贱缯，还有皇后乘用车的缯饰，托言待诏修补，而后从中取利。左右人为此多有怨言，妾耻于做这种事情。旧例中要用大公牛祭祀祖父母，戴侯、敬侯还要蒙受皇上厚恩，用太牢礼祭祀，现在就要做这些事情，还请求陛下恩准。

现在宦官刚拿到诏书，就一而再地说皇后应该知道这些，再不能像此前一样到府库中随意取用东西。想钳制妾的意图已经显露无疑，这也太违背常理了。减少车驾用品，不能再到未央宫中取用东西，赏赐外戚的衣服，要按照旧例，这些都已经够了。何必再将其它事情反复叮咛，这让妾情何以堪？妾命不好，正好遇上竟宁年间的旧例。竟宁之前与而今相比，又如何呢？在以往，赏赐外戚酒肉，只要向皇帝上表，即可以做出决定。还有，在宣帝朝每年赏赐杜陵县的梁美人一石醇酒，一百斤肉。妾与那个时候相比，已经是少了许多，赏赐田八子的事情，妾还没有讲。这一类事情，讲不胜讲。等到妾面见陛下后，再详细谈吧，愿陛下详加审查！

成帝于是采纳刘向、谷永的建议，回复皇后：

皇帝问候皇后，皇后所说的事情，我已经知道了。太阳是所有阳的来源，天上最明亮的即是太阳，这是帝王的象征，代表着人君。假若以阴侵犯阳，就会使得君位受亏，这样做，岂不是以下凌上，以妻欺夫，以贱越贵，乱了套吗？春秋时期前后二百四十二年，各种灾异很多，但都没有日蚀来的严重。从汉朝建国以来，造成日蚀的有吕氏、霍氏外戚。从今天的事情来看，这样的事情莫非还有可能发生？诸侯王受到朝廷制度约束，有州牧、诸侯国相管控他们，加上齐、赵七国叛乱之后？朝中的将相大臣都已经心怀忠诚，唯义是从，怎么可能再让上官氏、博陆侯、宣成侯这样的恶人得逞？至于民间豪杰，也不会再有陈胜、项梁那样的造反英雄；即使匈奴、夷狄，也不会再出现冒顿、郅支那样的恶人。域外的蛮夷已经归顺朝廷，百蛮臣服，羡慕汉朝的礼仪，八方怀德，就是心怀邪念，也不足以挂虑，更何况现在还没有？从夷狄中寻找叛臣，现在没有，从朝中的大臣中去找，也没有，只有后宫还有问题，这怎么办呢？

此前，在建始元年（公元前32年）正月，白气从营室星冒出。营室，就是天子的后宫。正月在《尚书》中解释为皇极。皇极，是帝王之气的开端。白气是西方之气，在春季应该衰减。而今正是皇极正月，后宫中却阴气勃发，迹象显示皇后、嫔妃难以怀孕、保胎，这表明皇位继嗣的衰弱，贱人将要兴起。到了九月，流星如瓜，从文昌星方向出来，穿过紫宫星，尾部弯曲如龙，来到钩陈星，这是在显示此前的错误，来自于后宫。再后来北宫的井水溢出，违背常理，向南流动，几个郡都发生了水灾，祸害人民。此后又有谣言，传遍京城，人心躁动，有女童私自闯入殿中，竟然无人察觉。黄河水属阴，是四条大河中最长的，而今却发生溃决，淹没城邑，这正昭示着阴盛则溢，这些都是悖逆经书，违背纲纪的徵兆。此前几个月，有老鼠在树上筑巢，野鸟改变颜色。五月庚子，有鸟在泰山附近焚烧巢穴。《易经》中说：“鸟焚其巢，旅人先笑而后哭嚎。牛容易丢失，这是凶兆。”意思是君王处于民众之上，就好像鸟在上面筑巢，不顾恤黎民百姓，百姓将会背离而去，会像鸟焚烧自己的巢穴一样，虽然开始时谈笑欢乐，此后就会哀伤哭嚎。百姓失去君王，就像牛逃离主人一样，因此说是凶兆。泰山，是帝王改朝换代祷告的地方，而今在岱宗发生这样的事情，实在是令人恐惧。三月癸未，大风从西面刮起，摇动祖宗的寝庙，撕裂帷帐，摧毁树木，车辇难以前行，毁坏房屋，殃及宗庙，令人寒心！四月己亥，在东井星方向出现日蚀，须臾之间，太阳被完全遮蔽，就好像是天空中没有太阳一样。戊己对应着君王，亥时表明是水，这正说明阴盛，责任在后宫。胁迫戊己，亏损君体，昭示皇极将要断绝后嗣，祸及京城。在东井星，各种灾异纷至沓来，越来越严重，越来越频繁。形成的灾祸日益迫近，难以挽回，灾难日益加深，各种祸乱败象昭示的如此明显，岂能忽视！

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