孝元王皇后，是王莽的姑姑。王莽自认为是黄帝的后裔，在王莽编造的《自传》中，王莽说：黄帝姓姚氏，八世时生虞舜帝。舜帝在妫水的河湾处长大，以妫（guī）为姓。到了周武王（公元前1214—前1122年）时，王室封舜帝的后裔妫满于陈国，这是胡公，第十三世后生下妫完。妫完，字敬仲，此后来到齐国，齐桓公封妫完为列卿，将姓氏改为田姓。到了第十一世，田和篡夺齐国，从第三代人起，田氏在齐国称王，到了齐王田建，齐国被秦国灭国。秦朝末年天下起义反秦，项羽将田建的孙子田安封为济北王。汉朝建国之前，田安即已经失去封国，齐人称田氏为“王家”，从此以后，田氏后人也以“王”作为姓氏。

在文帝、景帝朝，田安的孙子王遂，字伯纪，住在东平陵县，生下王贺，字翁孺。在武帝朝，王贺被任命为绣衣御史，奉命巡视郡、诸侯国，曾经逮捕魏郡的群盗坚卢等人，还逮捕过官吏中畏缩不前，工作不负责任，因此而犯法的官吏，王翁孺没有用手中的权利，滥杀罪犯。其它各州部，如绣衣御史暴胜之等人，上奏朝廷后，即可以杀二千石官员，千石以下的官员，可以不经请示，自行决定生杀，加上与盗贼有牵连的人，大的州竟然能够杀掉一万人（详情记载在《酷吏传》中）。以奉诏命不能胜任，王翁孺遭到免官，王翁孺叹道：“我听说救活一千人，子孙可以得以封侯，我救活的有上万人，后世人应该可以兴旺！”

王翁孺被免官，在东平陵县与终氏结下冤仇，于是迁至魏郡元城县委粟里居住，做了乡里的三老，魏郡人很尊敬王翁孺。元城县人建公说：“在春秋时，沙麓崩塌，晋国官吏占卜，说：‘阴盛阳衰，土火相争，沙麓才会崩塌。此后六百四十五年后，应该有一位圣女出世。’难道是齐国来的田氏吗！今天王翁孺迁徙至此地定居，正是当年沙麓崩塌的地方，时间与卜辞相吻合。元城县城郭东边有五鹿的废墟，那里是当年的沙麓。再经过八十年，将会有贵女出世，会对天下有利吧。”等等。

王翁孺生下王禁，字稚君，王禁年轻时在长安学习法律，担任廷尉署官吏。宣帝本始三年（公元前71年），王禁生下女儿王政君，这即是后来的元后。王禁胸有大志，为人不拘小节，喜欢酒色，娶了几位妻妾，生下四女八男；长女王君侠，次女是元后王政君，三女王君力，四女王君弟；长男王凤（字孝卿），次男王曼（字元卿），三儿王谭（字子元），王崇（字少子），王商（字子夏），王立（字子叔），王根（字稚卿），王逢时（字季卿）。王凤、王崇和元后王政君是同一个母亲。王政君的母亲，是嫡妻，是魏郡李氏的女儿。此后因为妒嫉别的妻妾而被休掉，又嫁予河内郡人苟宾为妻。

当初，母亲在妊娠怀上王政君时，梦到月亮入怀。等到女儿长大成人后，性格温顺，谨守妇道。曾经许配给人家，还没有过门，对方就死掉了。再后来东平王聘王政君为王宫中姬妾，还没有入宫，东平王也去世了。王禁感到奇怪，让占卜者为王政君相面，卜者说：“是一副大贵人相，贵不可言。”王禁心中也这样想，于是就教王政君读书，学习弹琴。宣帝五凤年间（公元前57－前54年），王禁将王政君送入皇宫，当年十八岁，作为家人子被送入掖庭。

一年多后，恰好皇太子所爱幸的一位司马良娣生病，最终不治身亡，临死前司马良娣对太子说：“妾死并非是天命，是那些娣妾良人反复诅咒我，杀了我。”太子刘奭听了，很可怜这位司马良娣，也相信她所说的话。司马良娣死后，太子刘奭因为悲痛而生病，忽忽不乐，将一腔怨气发泄到其她娣妾身上，不再召幸一个人。时间久了，宣帝听说太子怨恨那些娣妾，就想顺着太子的心意，诏令皇后选择后宫中的家人子，看是否有能够侍奉皇太子的妇人，王政君也在其中，等到太子来朝见皇后，皇后让太子见王政君等五人，暗中派身边的长御问太子喜欢上哪一个。太子刘奭对这五人均毫无兴趣，又不愿意拂了皇后的一番心意，就勉强说：“这其中有一人可以。”当时王政君就坐在太子身边，又与其她的人穿着不同，穿着绛色外衣，长御以为就是她。皇后让侍中杜辅、掖庭令浊贤将王政君送入太子宫，王政君在丙殿被太子召见。当天即得到太子御幸，怀上身孕。在此前，太子后宫中的娣妾有十几位，有些得到太子御幸达七八年之久，就是怀不上身孕，而王政君仅一次，就怀上了身孕。宣帝甘露三年（公元前51年），王政君在甲馆画堂生下成帝，这是宣帝的嫡皇长孙。宣帝非常喜爱，亲自取名字叫做刘骜，字太孙，宣帝让这位孙子跟随在左右。

又过了三年，宣帝驾崩（公元前49年），太子即位，这是孝元帝。随后元帝立太孙刘骜为皇太子，封太子的母亲王政君为婕妤，封王政君的父亲王禁为阳平侯。三天后，王婕妤被立为皇后，王禁在宫中享受特进待遇，王禁的弟弟王弘担任长乐宫卫尉。元帝永光二年（公元前42年），王禁去世，谥号为顷侯。王禁的长子王凤继承侯位，担任卫尉兼任宫中侍从。皇后自从有了儿子，就很少再能见到皇帝。太子刘骜长大成人后，性格宽闳大度，恭顺谨慎（详情记载在《成帝纪》中）。再后来太子刘骜喜欢饮酒，喜欢游乐，元帝认为刘骜身上没有做帝王的品质。而受到元帝宠幸的傅昭仪，生下了定陶恭王刘康。恭王刘康多才多艺，元帝很喜欢，常常带在身边，坐则侧席，行则同辇，元帝有了废太子刘骜，重新立恭王刘康为太子的想法。当时王凤还在宫中担任重要职务，王凤与皇后、太子一样，为此事而提心吊胆，幸亏宫中侍从史丹维护太子，详情记载在《史丹传》。元帝也认为，皇后一向谨慎，太子又是先帝喜欢的长孙，最终没有废掉太子。

元帝驾崩，太子即位，这是孝成帝。成帝尊孝元皇后为皇太后，任命王凤担任大司马大将军兼领尚书事，加封食邑五千户。王氏的兴起从王凤开始。成帝又封太后的同母弟王崇为安成侯，食邑一万户。王凤的庶弟王谭等人，受赐关内侯爵，享受食邑。

当年夏天，黄雾在一天之内充塞四野。成帝就此事诏问谏议大夫杨兴、博士驷胜等人，他们的回答是：“这是阴盛阳衰的反映。高祖生前约定，非功臣者不能封侯，而今太后的几个弟弟，都是无功而受封为列侯，违背高祖当年的约定，在外戚中还从来没有过，因此上天才会出现异象。”提出谏言的人均这样认为。王凤因此而恐惧，上书谢罪，说：“陛下即位以后，专心居丧，因此下诏，让臣王凤暂时兼领尚书事务，臣对上不能宣扬圣德，对下不能有益朝政。而今又有彗星、天地赤黄等异象，责任都在臣王凤，应当受到惩治，伏罪，以谢天下。现在皇上孝服已满，大义已经表达，应该亲自处理朝政，以顺应天下人心。”于是请求辞职退休。成帝回答说：“朕继承先帝的圣绪，涉世未深，很多事情还不明白，这次阴阳错缪，日月无光，赤黄之气，充塞四野。责任在朕躬，现在大将军将过错全部揽在自己身上，想交还尚书事务，交还大将军印绶，辞去大司马职务，这是在彰显朕的不德。朕委托将军辅佐朝政，真心地希望能够做出成绩，来显示先祖的功德。请将军专心致志，辅弼朕的不足，不要再有犹疑。”

又过了五年，诸吏散骑安成侯王崇去世，谥号为共侯。王崇有一位遗腹子王奉世继承侯位，王太后非常哀伤。第二年，河平二年（公元前27年），成帝一次封了舅舅王谭为平阿侯，王商为成都侯，王立为红阳侯，王根为曲阳侯，王逢时为高平侯。五人在同一天受封为列侯，因此世人称其为“王氏五侯”。太后的同父异母弟王曼去世得较早，除此以外，其他亲属都受封为列侯。太后的母亲李氏，改嫁为苟氏的妻子后，生下一个男孩儿，名字叫做苟参，此后寡居。顷侯王禁在世时，王太后诏令王禁接回母亲李氏。王太后可怜苟参，想以田蚡为例子，封苟参为列侯。成帝说：“前朝封田氏为列侯，是不对的。”只是任命苟参为宫中侍从兼任水衡都尉。王氏家族子弟在朝中都是卿大夫、侍中、诸曹，分别把持着朝廷的重要部门。

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