王莽，字巨君，是孝元皇后的侄子。元后的父亲与兄弟，在元帝朝、成帝朝，先后受封为列侯，王氏在朝中辅政，掌握着朝中大权，王氏家族中，先后受封为列侯的有九人，元后有五位兄弟侄子，先后担任大司马（太尉）（详情记载在《元后传》中）。王莽的父亲王曼去世得较早，没有得到封侯。王莽的堂兄弟，因为父亲是列侯或者大将军，倚仗父辈的权势，这些堂兄弟过着锦衣玉食的生活，相互间攀比车马、声色、游乐。在王氏家族中，王莽家境较为贫寒，也因为此，王莽为人谦恭礼让，生活俭朴。学习《周礼》、《易经》，王莽颇下了一番苦功，曾经拜沛郡人陈参为老师，读书勤奋，学识渊博，王莽身上穿着儒生服饰。在家中，王莽侍奉母亲与寡嫂，养育失去父亲的侄儿，行为严谨、恭敬。在外面，王莽广交志向远大的朋友，在家族中，王莽恭敬地侍奉叔伯长辈，做事细致入微而又彬彬有礼。成帝阳朔年间（公元前24－前21年），王莽的伯父大将军王凤生病，王莽在病人床前伺候，殷勤备至，亲自为病人尝药，在伺候王凤的几个月中，王莽衣不解带，蓬头垢面。临去世前，王凤将王莽托付予太后和成帝，成帝任命王莽为黄门侍郎，后来又升任为射声校尉。

过了不久，王莽的叔父成都侯王商上书，愿意拿出自己享有的部分食邑，作为王莽的封邑，奏请成帝封王莽为列侯；还有长乐宫少府戴崇、宫中侍从金涉、胡骑校尉箕闳、上谷郡都尉阳并、中郎陈汤，在当时均为朝中有名望的官员和士人，他们也交口称赞王莽。成帝因此而开始注意王莽。永始元年（公元前16年），成帝封王莽为新都侯，在南阳郡新野县之都乡，王莽享受食邑一千五百户。此后王莽被提拔为骑都尉光禄大夫兼任宫中侍从，王莽开始在宫中宿卫。王莽对自己要求更加严格，行为更加谨慎，作为列侯，王莽的身份已经很尊贵，在操守上，王莽却表现的更为谦恭。王莽将车马衣裘赠送予寄居在家中的贫寒客人，家中不留余财。朝廷给予王莽的俸禄，王莽拿出部分来帮助社会上的名士。在朝中，王莽广泛地结交卿相士大夫。在位的朝中官员，也常举荐王莽，众人在交谈中，谈到王莽时，常会赞不绝口。在当时，王莽的声誉已经超越几位叔伯长辈。在自我表现时，王莽很会矫揉造作，做起来泰然自若，毫无不自然的感觉。

王莽的哥哥王永担任过诸曹，去世得很早，留下一个儿子王光，王莽让侄儿在博士门下读书。在休假时，王莽乘着车辆，载着羊酒，前去慰问侄儿的老师，连王光的同学们都能够得到慰问，引得很多读书人前来围观，年长者看到后，啧啧称赞。王光的年龄小于王莽的儿子王宇，王莽让堂兄弟在同一天娶妻，一时间宾客满堂。客人来到后，其中有一位客人说太夫人身上有病痛，需要用什么药物治疗，在客人散去前，王莽表现得坐立不安。王莽私下里买了一位婢女，叔伯兄弟知道了此事，王莽向他们解释，说：“后将军朱子元还没有生下儿子，我听说这位女子宜于生儿子，这是专门为他买的。”说完此话当天，王莽即将婢女送予朱博。王莽矫情造作，为了取得好名声，可谓是煞费苦心。

在当时，太后姐姐的儿子淳于长，以才能在朝中担任九卿，其位置在王莽上面。王莽暗中收集淳于长的罪过，通过大司马曲阳侯王根，在太后面前揭发淳于长，淳于长后来伏罪自杀，王莽因此有了忠诚、正直的好名声（详情记载在《淳于长传》中）。王根请求乞骸骨，退休回家，推荐王莽代替自己，成帝此后提拔王莽为大司马（太尉）。这一年，是绥和元年（公元前8年），王莽当年三十八岁。王莽在朝中的位置，已经超越叔伯兄弟，在四位叔伯后面继任为大司马，辅佐成帝执掌朝政。王莽还想在名誉方面超过前人，遂更加严格要求自己，聘请社会名流在府衙中担任掾史，还将封国内的收入全部拿出来接济士人，自己的生活却保持俭朴。王莽的母亲有病，朝中的公卿列侯派夫人前往探视，王莽的妻子迎出门外，穿的衣服下摆还没有触及地面，围在腰间的布裙仅达到膝盖。亲眼目睹的夫人们，起初将王莽的夫人当作奴仆，一问才知道是王夫人，众人大惊失色。

王莽在朝中辅政一年多，成帝驾崩，哀帝即位，尊皇太后为太皇太后。王太后下诏，让王莽辞职回到家中休息，为的是给哀帝的外戚让出位置。王莽遂上书乞骸骨，请求退休，哀帝派尚书令赐予王莽诏书，说：“先帝将朝政委托于君，现在先帝不幸离世，朕得以奉祀宗庙，真心希望与君同心协力。而今君身体有病请求退休，这样做会显示朕不能秉承先帝遗愿，朕为此而难过。已下诏尚书，等待君上朝议事。”又派出丞相孔光、大司空何武、左将军师丹、卫尉傅喜禀告太后，说：“皇帝听说太后下诏，让王莽退休，心中十分哀伤。大司马因病不能在朝中任事，皇帝也不敢听政。”太后又重新诏令王莽，继续处理朝政。

在当时，哀帝的祖母定陶傅太后、母亲丁姬住在长安，高昌侯董宏上书，说：“《春秋》大义，母以子贵，应该为丁姬上尊号。”王莽与师丹一起弹劾董宏，说董宏误导皇上，犯不道罪（详情记载在《师丹传》中）。又过了几天，未央宫摆设酒宴，内者令为傅太后安排座位。坐在太皇太后身旁。王莽在巡视时，指责内者令，说：“定陶太后是藩国太后，是元帝的妃妾，怎能与至尊的太后并列，坐在一起！”遂将座位撤了下去，重新设置座位。傅太后听说此事后，大怒，不肯前去赴宴，为此事而恼恨王莽。王莽又再次请求乞骸骨，退休回家，哀帝赐予王莽黄金五百斤，安车驷马，准许回家休息。此后，朝中公卿大夫们在下面称赞王莽，哀帝又开始重视王莽，在王莽家中安排专人伺候，中黄门每十日赐予王莽一次酒宴。哀帝下诏，说：“新都侯王莽为国家操劳，坚持正义，朕本来要与他一起治理国家。太皇太后下诏，让王莽回家休息，朕甚为惋惜。将黄邮聚三百五十户加封予王莽，作为食邑，兼任朝中给事，享受特进待遇，享受三公每月初一、十五的奉朝请，可以乘坐绿车出游。”又过了两年，傅太后、丁姬加封了尊号，丞相朱博上奏，说：“此前王莽不能弘扬大义，阻止皇上尊重亲人，意图贬抑尊号，有损孝道，应当为此伏罪，明正典刑，杀头示众，幸蒙大赦令，没有受到惩治，王莽不宜再享有爵位、封邑，臣奏请将王莽贬为庶人。”哀帝说：“王莽与太皇太后有亲戚关系，免罪，遣送回封国。”

王莽在封国杜门谢客，王莽的二儿子王获杀了一位家奴，王莽斥责王获，责令王获自杀。王莽在封国三年，有官吏上书为王莽鸣怨，人数多达一百余人。哀帝元寿元年（公元前2年），天上出现日食，贤良周获、宋崇等人，在回答皇上策问时称颂王莽，说王莽功德茂盛，哀帝于是又召回王莽。

王莽刚回到封国时，南阳郡太守因为王莽身份尊贵，挑选门下掾史宛县人孔休担任新都侯国相。孔休谒见王莽，王莽礼节周到，主动结交孔休。孔休早就听说过王莽的大名，与王莽相交甚欢。有一次王莽生病，孔休前往探视，王莽为感谢孔休的厚义，遂将佩戴在身上、镶有玉石的宝剑赠送给孔休，想与孔休进一步交好。孔休不肯接受，王莽解释道：“我注意到君的脸上有瘢痕，美玉可以消瘢，只是为了把镶的这块玉送予你。”遂把剑上的玉解下，孔休继续谦让。王莽说：“君是嫌这块玉太贵重吗？”遂又将玉椎碎，用布裹上，再次送予孔休，孔休不得已，只好收下来，此后王莽回到长安，再要见孔休，孔休称病不见。

王莽回到京师一年多，哀帝驾崩，没有留下孩子。而傅太后、丁太后在此前已经先后去世，太皇太后当天坐着车驾来到未央宫，收去皇帝的玉玺、绶带，派使者飞马召来王莽。下诏宫内尚书，将所有调动军队的符节，百官奏事的相关权宜，以及中黄门、期门率领的近卫军队，交予王莽掌握。王莽奏请太后，说：“大司马高安侯董贤太年轻，在众人心目中毫无威望，奏请收回董贤的印绶。”董贤当天自杀。太后下诏公卿，举荐可以担任大司马的人选，大司徒孔光、大司空彭宣举荐了王莽，前将军何武、后将军公孙禄相互举荐。太后随后任命王莽为大司马，而后与王莽商议再立新皇帝。安阳侯王舜是王莽的堂弟，为人谨慎，仪容整肃，也很受太后信任，王莽建议让王舜担任车骑将军，派王舜迎接中山王刘衎，作为成帝后嗣继位，这是孝平皇帝。平帝即位时才九岁，太后临朝称制，代行皇帝权利，将朝政委托于王莽。王莽又说赵氏在前朝谋害过成帝的皇子，傅氏在前朝骄横跋扈，僭越制度，王莽奏请太后废黜孝成赵皇后（赵飞燕）、孝哀傅皇后，她们随即被迫自杀（详情记载在《外戚传》中）。

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