中常侍段珪等人，假传太后的命令，召何进入宫议事，趁机把何进杀死。一时间宫中大乱。袁术闻讯立即带领组建的宫廷卫队赶来，放火烧南宫嘉德殿的青琐门，想以此逼迫段珪等人出来投降。段珪等宦官拒不出降，反而劫持少帝刘辩和他的弟弟陈留王刘协，出宫逃向黄河的小平津渡口。

袁绍在城中先杀了宦官任命的司隶校尉樊陵、河南尹许相；然后指挥士兵搜捕宦官，不分年纪大小一律斩首；有的人本来并不是宦官，只是因为没长胡子，也被士兵们当成宦官杀掉了；以至于有的人为了证明自己不是宦官，只好脱下衣服露出下身让士兵们当场检查才得以幸免。宦官中有些行善守法的人也被杀害，这场屠杀的过分就达到如此程度，总计被杀者有两千多人。袁绍发现宦官们劫持皇帝逃走后又率兵急追，段珪等人被迫投黄河自杀。少帝刘辩得以返回城内的皇宫。

带兵进京的董卓叫来袁绍，和他商量废掉少帝刘辩，另立陈留王刘协为皇帝。这时袁绍的叔父袁隗在当太傅，袁绍假装答应，对董卓说：“另立新君是国家大事，我应当回去找太傅再商量一下。”董卓说：“我看刘氏皇族的种已经不值得保留了！”袁绍没有答话，横握佩刀拱手行了一礼然后离去。

他一出门，就离开洛阳逃奔冀州。侍中周毖、城门校尉伍琼、议郎何颙等人，都是当时的名士；董卓很信任他们。但这些人暗中都向着袁绍，所以劝董卓说：“废立君主的大事，不是一般人敢于参与的。袁绍不识大体，对做这件大事感到害怕，所以逃出京城，并不是有其他的意图。如今您急着悬赏捉拿他，势必会逼他背叛您。袁氏家族向人施与恩德已经连续四代，门生部下遍布天下；若是袁绍收揽四方豪杰聚集兵马与您作对，各地英雄再趁机起事，那么崤山以东的大片土地就不会归您所有了。还不如宣布赦免袁绍，任命他为一郡的太守；这样袁绍就会为免受罪责而高兴，您也就不会有什么担心了。”董卓很以为然，于是任命袁绍为勃海郡太守，又封邟乡侯。

袁绍却趁机以勃海郡为根据地起兵，将要诛讨董卓。事情经过记载在本书《武帝纪》中。

袁绍自称车骑将军，充当讨伐董卓联军的盟主；并且与冀州牧韩馥一起拥立幽州牧刘虞为皇帝。还派使者向刘虞正式呈送表章，刘虞拒不接受袁绍等人的表章和皇帝位置。后来韩馥的军队驻扎在安平，被公孙瓒打败。公孙瓒引兵进入冀州，表面上说要讨伐董卓，实际是想袭击韩馥吞并冀州。韩馥心中惶惶不安。

碰上这时董卓也离开洛阳向西退到关中，袁绍便率军东归驻在延津。袁绍趁韩馥惶惶不安之际，派陈留郡的高幹和颍川郡的荀谌前去游说韩馥道：“公孙瓒乘胜向南进入冀州，冀州的各郡纷纷响应他。而车骑将军袁绍现在又引军东进，其意图很难猜测。我们暗中为将军您危险的处境感到担忧啊！”韩馥说：“那我该怎么办呢？”荀谌说：“公孙瓒指挥燕、代的精兵，其锋芒不可阻挡。袁绍是一代豪杰，肯定也不愿居于将军您之下。而您所辖的冀州，恰好是天下的重要根据地。如果公孙瓒、袁绍两雄合力对付您，兵临城下，那危亡立刻就会来到了！不过袁将军这个人，是将军您的故旧，而且又是讨伐董卓的同盟者。现今为将军您考虑，我看不如把整个冀州让给袁绍。袁绍得到冀州，公孙瓒无法与他相抗，袁绍必然对将军您感激得很。而您把冀州交到亲密的朋友手中，既得到让贤的美名，自身又安于泰山了。希望将军您不要再迟疑。”韩馥素来胆小，所以听从了荀谌的建议。

韩馥手下的长史耿武、别驾闵纯、治中李历等官员都劝阻他说：“我们冀州虽然不行，但是能够穿起铠甲打仗的男子不下百万，储存的粮食足以支持十年。袁绍带领一支处境困窘的军队客居在冀州，全靠我们的资助才能立足。打个比方，他就像一个抱在我们怀中的婴儿；断了他的奶水，马上可以把他饿死！怎么能把我们冀州拱手送给他袁绍呢？”韩馥说：“我韩馥，过去是袁家的部属，况且我的才能也不如袁绍。衡量自己的德才而让位于贤者，这是古人都赞赏的事；诸君又何必责怪我呢？”从事赵浮、程奂等人请求韩馥让自己领兵去抵御袁绍，韩馥不同意。坚持要把冀州让给袁绍。

袁绍立即宣布自己以车骑将军兼任冀州牧。袁绍的从事沮授向他进言说：“将军您在二十岁左右到朝廷做官，名声很快就传遍海内；碰上贼臣董卓擅自废立君主，您坚持忠义奋起反对；您单骑奔出洛阳，使得董卓心怀恐惧；您渡过黄河北上，勃海郡的官吏百姓都跪伏在地欢迎您的到来。如今您发动一个郡的兵马，轻而易举地收取了冀州的民众，威震河北；名扬天下。虽然现在黄巾还在作乱，黑山的叛军也很嚣张；但是只要您出兵东征，青州的黄巾反贼就会一举平定；回军扫荡黑山，叛军首领张燕等人必定灭亡；然后挥师北上，公孙瓒逃不脱失败的下场；以武力震慑北方的少数族，匈奴定会俯首称臣。横扫黄河以北，拥有四州之地；收罗天下英才，指挥百万雄兵；把天子从长安迎接回来，在洛阳恢复都城和宗庙；然后以天子的名义号令天下，讨伐那些没有恢复朝廷治理的地区：以这样的威势与对手一争高低，天下谁能敌得过您！等不上几年，这样的功业就能在您手中完成了！”袁绍听了高兴得很，对他说：“这正是我心中的志向啊！”马上向皇帝上表请求提升沮授为监军、奋威将军。

董卓派执金吾胡母班、将作大匠吴修，带着皇帝的诏书去劝说袁绍支持自己；袁绍指使河内郡太守王匡，把这两个人抓住处死。董卓听说袁绍已经据有关东与他对抗，便把京城中袁氏家族包括任太傅的袁隗全部杀了。这时，天下的豪侠之士大多依附袁绍，都想替他报仇。于是州郡纷纷起兵，都借用的是袁绍的名义。

韩馥因处境不好心中害怕，向袁绍请求让自己离开冀州，前往依附陈留郡太守张邈。后来袁绍派使者去见张邈，商量一些重要事情。使者贴着张邈的耳朵低声说话，在座的韩馥看到这种情形，以为自己遭到谋算。他一会儿起身，到厕所里自杀了。

当初，废黜少帝刘辩改立陈留王刘协为皇帝，并不是袁绍的意愿。献帝离开长安在安邑暂住时，袁绍派颍川郡人郭图为使者前去朝见。郭图回来后劝说袁绍把献帝迎接到邺城来，袁绍没有同意。不久太祖曹操把献帝迎接到许县建都，借天子名义收复了黄河以南地区，关中的割据势力也都表示臣服。袁绍后悔不已，又想让太祖把献帝移到鄄城建都，以靠近自己；遭到太祖的拒绝。献帝任命袁绍为太尉，又转任大将军，封邺侯；袁绍推辞侯爵不接受。

不久，袁绍在易京消灭了公孙瓒，把公孙瓒的人马都收编过来。袁绍安排自己的长子袁谭出外到青州当刺史。沮授劝谏袁绍说：“您这样做必然引发祸乱。”袁绍不听告诫，解释说：“我是想让儿子们每人占据一个州啊！”于是又把次子袁熙派出去当幽州刺史，外甥高幹去当并州刺史，这时袁绍拥有几十万人马。他任命审配、逢纪统管军事；田丰、荀谌、许攸为主要谋士；颜良、文丑为领兵大将；又挑选精锐步兵十万，骑兵一万，准备大举进攻太祖所在的许县。

在这之前，太祖曾派刘备南下徐州，抵挡袁术北上。袁术病死，刘备杀死徐州刺史车胄，然后领兵驻扎在沛县反抗太祖。袁绍派了一支骑兵前去支援刘备。太祖派部将刘岱、王忠进攻刘备，未能取胜。

建安五年（公元 200），太祖亲自东征刘备。田丰力劝袁绍，趁机袭击太祖的后方；袁绍却以儿子有病为理由，加以拒绝。田丰用手杖连连敲击地面，叹惜说：“遇到这样一个千载难逢的机会，却因婴儿小病而白白放过。真是可惜呀！”

太祖兵到，一举把刘备击溃；刘备仓皇逃去投奔袁绍。

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