魏明帝即位，太尉华歆要让位给管宁。明帝于是下诏书说：“太中大夫管宁，讲究道德，熟习六经；他的清静虚心足以比美古人，他的方正清白足以从事政治。过去碰上王朝政治衰乱，他渡海隐居；大魏受禅代汉之后，他携带子女来到这里。这就是神龙潜伏飞腾的途径，圣贤隐居出仕的道理。但是黄初年间以来，征召任命多次下达；他每次都称病推辞，拒不应召。难道是朝廷的政事，与他的志趣不同？还是他将要在山林中安逸享乐，一去不返吗？以周公的圣明，当有德的老人不出来做官时，也无法听到凤凰欢鸣的声音；以秦穆公的贤德，还想着向黄发老人咨询；何况像我这样缺乏德行的人，怎么能不向士大夫们求教真理呢？现在任命管宁为光禄勋。礼仪有至高无上的秩序，君臣的关系不可废弃。希望他迅速前来，以满足我的意愿。”

明帝又下诏给青州刺史说：“管宁坚守道德节操，隐居海边；接连颁布征召文书，他也不从命；坚持当隐士，视之为高尚的事情。虽然这有隐士高人的气度，但是不合乎考父恭敬接受君主任命的风范；使我虚心等待已有多年，这怎样解释呢？他只是想自己心里安然，一定要满足自己的志向；不想想古代也有幡然改变节操、以求为民造福的人吗？日月流逝，时间过去；洁身自好而培养品德，将用来干什么呢？孔子说过：‘我不跟这些人打交道又跟谁打交道啊！’我命令青州的别驾从事史，北海郡的郡丞、郡掾：接到诏书后，马上按礼节遣送管宁来我住的地方；供给他安车、随从、褥垫、路上吃的食物。上路之前先行向我报告。”

管宁自称草莽臣，上疏说：“为臣我不过是海边孤单卑微的人，一个衰弱的农夫，却有幸被赐予丰厚的俸禄；遇到陛下继承大业，德行可比三皇，教化超过唐尧。长久以来承受深恩厚泽，已有十二年了，不能报答陛下的养育之恩；身患重病，久治不愈，延误违背了臣下服从君主召唤的义务：昼夜惊恐，无地自容。为臣我于青龙元年（公元 233）十一月，接到公车司马令下达给州郡政府的文书，说陛下的八月二十六日甲申诏书征召为臣，赐予安车、衣被、褥垫，要求当地按礼节遣送；光荣宠幸一起来到，优厚的任命屡屡下达；使我恐惧震惊，不知所措。想要自己陈述表白我的心情，但诏书明令禁止，不准再上表章推辞；想说的话在心里闷着，直到今天。本来以为陛下的恩泽，已经到了极点；不想却更加隆重荣耀。接到今年二月由州郡政府转发的青龙三年（公元235）十二月十六日辛酉诏书，陛下重新赐予安车、衣服，要求别驾从事史与郡功曹按礼节遣送；又特别下达玺书，以为臣为光禄勋；有劳陛下亲自谦虚劝喻，援引周公、秦穆公的事例，克制自己优待臣下。受诏之日，为臣我震惊得魂飞魄散，只恨无处自杀！为臣一再反思：论德行比不上东园公、绮里季，却得到安车的赏赐荣耀；论功劳比不上窦融，却蒙受下达玺书封官的宠幸。本是凡劣的人才，却肩负栋梁的重任；垂死之人，却获取了九卿的高位：恐怕会有朱博碰到过的灾祸临头。并且我老年性疾病日益严重，有增无减，不能乘车上路前来朝见。心里仰慕皇宫，人却徘徊在家中的院子里；谨此跪拜呈上章奏陈述下情，请求陛下哀怜：收回洪恩，听任为臣流放在外，不要让我的骨头埋葬在进京的路上。”

从文帝黄初年间直到明帝青龙年间，征召管宁的命令接连不断；常常在八月时赐他牛、酒。明帝又下诏书询问青州刺史程喜：“管宁究竟是坚守节操以显示自己清高呢？还是确实老病虚弱而行动困难呢？”

程喜报告说：“管宁有一个族人叫做管贡，现为青州政府的官吏，与管宁是邻居；为臣一直让他探听消息。管贡说：‘管宁常常戴黑色帽子，穿着布衣布裙，随季节不同或单衣或夹衣；出入于内房外院，能自己凭借手杖走路，不须别人扶持。一年四季的祭祀，总是亲自勉力参加；并换上衣服，头包粗丝织巾，穿着过去在辽东时所做的白布单衣；亲自献上食物供品，跪拜行礼。管宁小时就失去了母亲，不记得母亲的模样；常常特意加设酒杯祭祀母亲，泪流满面。另外他的住宅离水池有七八十步远，夏天常到水中洗手洗脚，在园圃中散步。’为臣揣测他前后辞让的用意，大概自认为一直生长在民间，年纪老迈而智力衰退；因此停留在家不出门，每次都谦让。这只是管宁想要保全自己的志向天性，并不是故意显示自己的高尚。”

正始二年（公元 241），太仆陶丘一、永宁卫尉孟观、侍中孙邕、中书侍郎王基共同举荐管宁说：

为臣等听说龙凤隐藏它们的光彩，顺应天道时才会显现；明哲的人避世隐居，时机成熟时才会有所行动。因此凤凰在岐山上鸣叫，周朝的国运就兴隆；四皓作为辅佐，汉惠帝的地位因此得到安定。我们看到太中大夫管宁，应合天地中和之气，包含了各种德行的纯美；外面焕发文采而内在品质纯正，冰清玉洁；玄虚淡泊，履行正道而逍遥自在；爱好黄、老之学，熟习儒家六经；都能精通它们幽深隐微的道理；胸怀古今，包蕴道德。中平年间，黄巾作乱；中原动荡，秩序废弛。于是他躲避祸难，乘船渡海，留居辽东三十多年。在社会动荡时收敛自己的光辉，在避地隐居时颐养浩然之气；兼通儒、墨之学，潜在的感化造成广泛的影响，改变了边远地区的风俗。

黄初四年（公元 223），高祖文皇帝向群臣咨询，征求贤才；当时的司徒华歆推举管宁应选。公车特别征召，他在边远之地动身前来。途中碰上厄运，不幸病了，于是朝廷派使者前去他的住地任命他为太中大夫。烈祖明皇帝赞美他的德行，提升他为光禄勋。由于病重不愈，未能成行。

现在管宁旧病治好，年将八十，志气并不衰落倦怠。住在陋室柴门之中，以粥饭糊口，一天的口粮要分两天吃；却仍然吟咏《诗经》、《尚书》，快乐如常。困厄时能够通达，危难时能够度过；经历艰险，不改节操；就像金属乐器的声音和玉制礼器的颜色，时间久了更加明亮清晰。考察他的始末，像是上天赐福；让他来辅助大魏，达到天下太平。现今三公的职位空缺，众人无不关心。过去殷高宗画出人的形状，以寻求贤哲；周文王用龟甲占卜，以选择良臣。何况管宁在前朝就受表彰，名声德行著称于世？而长久停留，没有及时请来；这算不上遵奉先帝的明训，完成他们的心愿啊。

陛下即位，承继宏大的基业；圣明的德泽日益增进，将要超过周成王。常常发布施加德泽的文告，动辄都要向太师、太傅咨询。如能继承太祖武皇帝、高祖文皇帝招贤的旧例，礼敬优秀杰出人才，以光大事业，那么兴盛的教化，将超越前代。管宁清高淡泊，可以比美前贤；德行卓绝，海内无双。观察前朝所礼聘的隐士，如申公、枚乘、周党、樊英之类，观测他们学问的深浅，考察他们品德的清浊，没有谁能像管宁这样激励世俗节操高尚的啊！实在应该以丝帛、玉璧，礼请征聘；到京城后再赐给他凭几、拐杖尊为国老，由他在东序宣讲典籍，坐而论道；上则校正天文历法，以建立皇家至高无上的准则；下则使百姓富足，以整顿人与人之间的道德关系：必定有可观的表现，使国家教化发扬光大。如果管宁固守本心，一心隐居；效法洪崖、巢父、许由等人：那也是圣朝优待贤才，与唐尧、虞舜相比美的证明，将会扬名千载。虽然出仕与隐居二者途径不同，表现不一样，但要说到振兴国家改良风俗，作用则是一样的啊。

于是朝廷特地备好安车，用蒲草裹上车轮，以丝帛和玉璧为礼物，前往礼聘管宁。碰上管宁去世，终年八十四岁。朝廷只好任命他的儿子管邈为郎中，后来又任博士。

当初，管宁的妻子先死，知交老友劝他再娶。管宁说：“每次阅读曾子、王骏不肯续弦的话，心里常常表示赞许。哪里能自己遇到了这种事而违反当初的本心呀！”

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