张昭，字子布，彭城国人。他从小好学，擅长写隶书。跟随白侯子安学习《左传》，博览群书；与琅邪郡人赵昱、东海郡人王朗都在年轻时就出了名，并且相互友好。张昭在二十岁左右被本郡举荐为孝廉，他没有进京接受当官之前的考试。他曾和王朗共同讨论避忌过去君主名讳的问题，本州颇具才能的人士陈琳等，都称赞他说得好。本州的刺史陶谦举荐他为茂才，他不接受；陶谦认为他轻视自己，结果他被拘留起来。赵昱奋力营救，张昭才得以免遭危险。

汉朝末年天下大乱，张昭家乡所在的徐州有很多士大夫和老百姓南逃扬州避难，他也和亲友一起渡江到了江东。

孙策平定江东开创基业，任命张昭为长史、抚军中郎将；和他一起到内堂拜见自己的母亲，关系就像自小一起长大的朋友一样亲密：民政和军事两方面的公务，一概委托给张昭处理。

张昭每每要收到北方士大夫写来的书信，他们把治理江东的成绩只归在张昭身上大加赞美。张昭想保持沉默不把书信内容报告孙策，则害怕别人以为自己和北方有暗中来往的隐私；向孙策报告吧，又怕内容不合宜：觉得进退两难惴惴不安。孙策得知情况后，高兴地笑着说：“从前管仲辅佐齐桓公，官员们请示事情时齐桓公总是说去问仲父，去问仲父；而齐桓公却受到霸主们的尊崇。而今子布贤能，我能使用他；他所建立的功名岂不归我了吗！”

孙策临死，把弟弟孙权托付给张昭。张昭带领各位下属，立孙权为领袖并辅佐他；张昭向汉朝呈上表章，向下属郡县发布公文；内外将领，让他们各自遵守命令忠于职守。

这时，孙权悲伤不已，没有就职处理公事。张昭对孙权说：“凡是充当别人的继承者，最重要的是要能遵循先人开辟的道路，使他们创建的基业昌盛起来，从而完成伟大的功绩啊！如今正是天下动乱不安的时候，匪徒成群布满山区；孝廉您怎么能倒在床上悲悲戚戚，像平民百姓那样任随感情发泄呀！”于是亲自把孙权扶上马背，排列好军队让他出去巡视；这时众人的心才算有了归依。张昭又担任孙权的长史，他所承担的任务也和从前一样。后来刘备上表推举孙权代理车骑将军职务，孙权委任张昭为军师。

孙权每次出外打猎，常常爱骑马射虎。而老虎有一次冲上来用前爪抓住马鞍。张昭看到后神色变得严峻，上前说：“将军您为什么要这样！作为人民的君主，在于能够驾驭英雄，驱使贤才；哪里是要他在原野上驰马追逐，在猛兽之前比试勇敢呢？如若一旦发生意外，怎么应付天下人的嘲笑啊！”

孙权立即向张昭表示歉意，说：“我年轻，考虑事情不深远：为此我在您面前很感羞惭！”然而孙权对射虎的兴趣仍然没有消除；于是让工匠制造了一辆箱形射虎车，上边开方孔，空着不加盖板；让一个人驾车，孙权在木箱内射虎。就这样也不时有冲出兽群的猛兽，前来冲击射虎车；而孙权每每亲手击杀它们，把这当作一大乐事。对于张昭的劝谏，孙权总是微笑不回答。

魏文帝黄初二年（公元 221），魏朝派使者邢贞，来到江东封孙权为吴王。邢贞的车辆到达王宫大门时，他拒绝下车步行进门。张昭上前对邢贞说道：“礼仪上没有不恭敬这一条，法令上没有不能惩治的对象。您竟胆敢妄自尊大，难道是因为我们江南人少力弱，没有寸把宽的刀刃才这样么！”邢贞一听急忙下车。后来张昭被任命为绥远将军，封由拳侯。

孙权在武昌，有一次与群臣登临长江边的钓台，饮酒大醉。孙权还派人用冷水喷洒在座者让他们醒过来，说：“今天的酣饮，只有大家都醉得倒在台上，才会停止啊！”张昭神色严肃一言不发，径自出外，到车中坐着。孙权让人去叫他回来，然后对他说：“这只是一起取乐罢了，张公为什么要发怒呀？”张昭回答说：“从前商纣王在池子里蓄满酒浆，酒糟堆成山丘，彻夜痛饮，当时他也认为只是作乐，而不认为是作恶啊！”孙权默然不语，脸上现出羞惭的神色，于是宣布散席。

当初，孙权准备设置丞相，众人的议论都赞成张昭出任这一职务。孙权说：“如今是多事之秋，职权大的人责任重：让张公担任丞相其实并不是优待他。”后来第一任丞相孙邵死了之后，朝廷百官又举荐张昭。孙权说：“我难道对子布还有什么舍不得割爱的吗？只不过考虑到丞相的事务繁杂，而他性格刚直；别人给他进言如果不听从，抱怨和过失就会随之产生：这对他没有好处啊！”于是孙权任用顾雍为丞相。

孙权称帝之后，张昭以年老有病为由，向朝廷退回官位和所统领的军队。孙权重新任命张昭为辅吴将军，官位的排列秩序仅次于三公；改封为娄侯，食邑有一万户。

他在家里闲居无事，便撰写了《春秋左氏传解》、《论语注》。孙权曾经问卫尉严畯：“是否还记得小时候所熟悉背诵的书？”严畯因此背诵了《孝经》当中的“仲尼居”一段。张昭在旁边说：“严畯看来是浅陋的书生。老臣我请求为陛下背诵一段。”他立即背诵了《孝经》当中的“君子之事上”一段，在座者都认为张昭很懂得该向君主背诵什么文句。

张昭每次朝见，言辞气概雄壮严厉，忠义的内心从神色上充分表露出来；他曾经因为直言进谏不合孙权心意，中间有一段时间不再进见。后来蜀国的使者来到，称赞本国的德泽和美好；而吴国群臣却挡不住他的词锋。孙权叹息说：“假使张公在座，不需要发言驳倒对方就能使之失去气势；蜀使又怎么敢自夸啊！”

第二天，孙权派皇宫中的使者前去慰问张昭，并请张昭和自己见面。孙权到来时，张昭离开坐席准备站起来道歉，孙权却马上跪坐下来止住他。张昭重新跪坐好之后，抬起头说：“从前太后、桓王不是把老臣我托付给陛下，而是把陛下托付给老臣我。所以才一心想尽节效忠，以报厚恩；使得今后离开人世，也有可以称述的事迹留下来。可惜我思虑短浅，违逆了陛下的旨意；自以为从此埋没，永远被抛弃到荒野的沟渠里；没想到又得到陛下的召见，得以侍奉左右。但是老臣我的愚心将用来报效国家的，就是立志进献忠直有益的言论，直到死亡为止。至于改变初衷另作考虑，以求窃取荣华富贵而获得陛下的欢心，这是老臣我不能做到的事啊！”孙权也向他表示了歉意。

孙权因为公孙渊前来称臣，决定派张弥、许晏为特使前往辽东，封公孙渊为燕王。张昭劝谏说：“公孙渊背离魏国害怕遭到讨伐，才远远跑来求援：称臣并不是他的本意。如果他突然改了主意，想向魏国表明自己的忠心；我们的两名使者回不来，不是要招致天下人的耻笑吗！”

孙权和他反复争辩，张昭的言辞更加直率恳切；孙权忍受不住，抽出佩刀大怒说：“吴国的士大夫，进皇宫向朕跪拜，出皇宫则向您跪拜；朕对您的尊敬，也算到极点了！然而您却多次当着众人的面挫伤朕，朕常常担心克制不住自己而打错主意！”张昭把孙权看了又看才说：“老臣我尽管知道说的话不会被采纳，却每次都要竭尽愚忠直言进谏的原因，确实就在于太后驾崩之前，把老臣我叫到病床边，所下的遗诏和托付话语一直记在我心间不能忘怀啊！”说完他不禁老泪纵横。孙权也把佩刀丢在地上，与他对面哭泣：但是孙权终究还是派了张弥、许晏前往辽东。

张昭气愤孙权不采纳自己的忠言，从此称病不再朝见。孙权也恨他这样，下令用土封堵他的大门；不料张昭更在门内垒土封死自家的大门。不久公孙渊果然杀了张弥、许晏；孙权多次派人去慰问张昭并表示歉意，张昭坚持不出门朝见。孙权借出外的机会经过他的家门，亲自去叫他；他声称病重卧床不起。孙权下令放火烧他的大门，想吓他出来；没想到张昭反而把房门关上。孙权只得叫人灭火，在大门停留了很久。张昭的儿子们，一起把他从床上扶起；孙权用车载着他一起回到皇宫，并向他深刻责备自己。张昭不得已，才又参加了朝廷的会见。

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