周瑜，字公瑾，庐江郡舒县人。他祖父的兄弟周景，周景的儿子周忠，都曾任汉朝的太尉。他的父亲周异，当过洛阳县令。

周瑜身材高大而容貌英俊。当初，孙坚发动义军讨伐董卓，把家迁到舒县。孙坚的儿子孙策，与周瑜同岁，所以特别与他友好；而周瑜则把自己在大路南边的宽敞住宅让给孙策一家居住，又进入内堂拜见孙策的母亲，两家互通有无和一家人一般。周瑜父亲的兄弟周尚当时在当丹杨郡太守，周瑜前去看望他。

恰巧这时孙策准备渡过长江攻打江东，到达历阳县时，派人骑马赶去通报周瑜，周瑜立即带领人马前来迎接孙策。孙策不禁大喜，说：“我得到您的帮助，事情就成功了！”于是周瑜随孙策进攻横江、当利，全部打了下来。又渡过长江进攻秣陵县，击溃笮融、薛礼。然后掉头进攻湖孰、江乘，又进入曲阿，扬州刺史刘繇逃走：这时孙策手下已有几万人马了。孙策对周瑜说：“我用这支兵力足以攻克吴郡、会稽郡，平定那里的山越人武装势力。您可以回转去镇守丹杨郡。”周瑜遵命回去。

没过多久，袁术派堂弟袁胤接替周尚任丹杨郡太守，周瑜就和周尚一起回寿春县。

袁术想委任周瑜为将领；周瑜看袁术的样子最终不会有什么成就，所以请求担任居巢县长，想借路回江东。袁术听从了他，周瑜就由居巢回到了江东的吴县。这一年，是汉献帝建安三年（公元198）。

孙策亲自前来迎接周瑜，任命他为建威中郎将，立即给他步兵二千人，骑兵五十人。周瑜当时二十四岁，吴县一带都叫他周郎。孙策因为周瑜在庐江郡很有恩德威信，所以让他前往牛渚驻防。后来又兼任春谷县长。

不久，孙策准备攻取荆州，任命周瑜为中护军，兼任江夏郡太守。又让他随自己进攻皖县，将其攻克。当时得到桥公的两个女儿，都属于国内第一等的美女：孙策自己娶了大姐，周瑜则娶了小妹。接着周瑜随同孙策进兵寻阳，攻破刘勋。又西征江夏郡，回军途中平定了豫章郡、庐陵郡，然后周瑜留在巴丘县镇守。

建安五年（公元 200），孙策去世，由孙权统管大事。周瑜带领兵马赶回来奔丧，于是留在吴县，以中护军的身份与长史张昭共同负责处理各项事务。

建安十一年（公元 206），周瑜指挥孙瑜等将领进攻麻屯、保屯，将其首领斩首，俘虏上万人，然后回到宫亭驻扎。荆州牧刘表委任的江夏郡太守黄祖，派部将邓龙带领几千人马侵入柴桑；周瑜发起进攻追击，活捉了邓龙送往吴县。

建安十三年（公元 208）春，孙权亲自西征江夏，周瑜出任前线军队的总指挥官。当年九月，曹操南下荆州，接替已故父亲刘表而担任荆州牧的刘琮，带领部下投降。曹操得到刘琮的水军、船只，步兵人数又有几十万。孙权手下的将士听了非常惊恐。孙权邀见各位下属，询问他们有什么好计策对付面临的严重局面。参加议论的人都说：“曹操，确实是像豺虎一般凶恶的人啊！然而他名义上还是汉朝的丞相，又挟制天子征伐四方，动辄就以朝廷名义说话；今天如果要抗拒他，事情首先就不顺理。况且从将军您的大形势上看，可以凭借来抗拒曹操的，那就是长江了。如今曹操夺得荆州，全部占有那里的地方；当初刘表训练水军，小型冲锋舟和大型战船，其数量要以千来计算，曹操全部用来载运水军分布在长江沿线；加上还有大量步兵，水陆两路一齐顺长江杀往下游。这样一来长江的天险，他已经与我们共同享有了。至于在兵力的多寡上，就更不能相提并论。我们愚昧的意见认为，从大局上考虑不如迎接曹操。”

周瑜却说：“情况不然！曹操虽然名义上是汉朝的丞相，其实是汉朝的奸贼！将军您具有不寻常的军事雄才，同时凭借父兄开创的事业，割据江东，辖地纵横有几千里；士兵精锐而且足够使用，英雄人物乐于为您效力。就应当横扫天下，为汉朝除去奸凶，何况曹操亲自来送死，而可以迎接他吗？请让我为将军您估量形势：如果现今北方的秩序已经安定，曹操的内部没有忧患；能够旷日持久，来和我们争夺边境；又还能够在长江之上的舰船作战中与我们较量胜负，那么他也还可以与我们交手对敌。现今北方秩序既没有安定；加上马超、韩遂还在关西，成为曹操的后患；而且放弃鞍马，凭借舟船，与江东一争高下，这原本就不是中原军队所擅长的事；再说如今气候严寒，曹军的战马没有饲养的草料；还有驱赶中原将士远途跋涉于南方的江湖水乡，不服水土，必定要生疾病。以上这几条，都是用兵的忌讳啊，而曹操却冒着这种种风险采取行动。因此将军您擒杀曹操，应当就在今天。我请求得到精兵三万人，向西挺进到夏口驻扎，保证为将军击破曹操！”

孙权说：“曹操这个老奸贼，早就想废除汉朝自立为皇帝了，只不过顾忌袁绍、袁术、吕布、刘表与我罢了。而今群雄已被消灭，只有我还在；我与老奸贼，势不两立！您说应当抗击他，很合我的本意，这是上天把您送给我啊！”

当时刘备被曹操击败，想带领残部向南撤退渡过长江；恰好与鲁肃在当阳相遇，于是共同商量对策。刘备因而进驻夏口，派诸葛亮前去见孙权。孙权立即派周瑜和程普等将，与刘备合力迎战曹操，两军相遇于赤壁。

曹操的军队已经有疾病流行；刚刚一交战，曹军就败退，退往江北停下。周瑜等人在南岸。

周瑜的部将黄盖说：“如今敌众我寡，难以持久作战。但是您看曹操军队的船只，密集排列首尾相连：可以用火攻的办法将其击退。”于是周瑜让黄盖挑选小型冲锋舟和大型战船共几十艘，装满柴草，在其中灌满油脂；外面用帐篷布盖上，上面竖立军旗。黄盖又预先写信给曹操，欺骗他说自己将率军前来投降。黄盖早已准备好一批快船，系在装了柴草的大船之后，再依次出发一同前进。曹操军队中的将士都伸长脖子远远观望，指点着说黄盖已带领部下前来投降。黄盖放出冲锋舟和战船，同时发火点燃柴草。当时正好是江风劲吹使得火势猛烈，船上的大火全部蔓延一直烧到岸上曹军的营寨区。没有多久，烈焰火光就弥漫整个天空，曹军人马烧死淹死的不计其数。

曹军大败而退，回到南郡据守。刘备与周瑜又乘胜追击。曹操留下曹仁等将领在南郡的治所江陵城抵抗，自己径直回到北方。

周瑜和程普推进到南郡，与曹仁对峙，中间隔着长江。双方还没有接战，周瑜就派甘宁去攻占了江陵西边的夷陵县。曹仁分出一部分步兵、骑兵去围攻甘宁。甘宁向周瑜告急。周瑜采用吕蒙的计策，留下凌统镇守；亲自与吕蒙溯江而上，救援甘宁。夷陵的包围打破后，周瑜乘势挥兵进驻到北岸，约定期限与曹军大战。他亲自骑马带头冲击敌阵，而一支流箭正好射中他的右胸，受伤严重，他只好立刻回转大营。

后来曹仁得知周瑜受伤倒床不起，便挥兵布阵要趁机大举进攻。周瑜自己勉力起床，巡视军营，激励将士：曹仁这才从江陵撤退。

孙权委任周瑜为偏将军，兼任南郡太守；又把下隽、汉昌、刘阳、州陵四县赐给周瑜作为奉邑。让他在江陵驻扎据守。

当时刘备以左将军的身份兼任荆州牧，把治所设在公安。

刘备到京下去见孙权，周瑜在这时上了一道奏疏说：“刘备是一个强横而有野心的人，手下的关羽、张飞又是像熊虎一般凶猛的将领：必定不会长久屈身受他人使用。为臣的愚见以为，从大局上看应当趁机把刘备软禁起来送到吴县居住，为他修筑宽敞华丽的住宅，给他大量美女和玩赏的宝物，使他沉湎于声色之中；然后再把关羽、张飞二人分开，各置一方，让像我这样的将领带着关、张二人进攻作战：这样大事就可以完成。如今把大量土地分割来资助他们，让他们三人在一起，处于我们的西部边境；恐怕蛟龙一旦得到云雨，终究不会是水池子里能容得下的东西了！”

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