这二十二个人都有出色的政绩：皋陶担任司法官，断案公平，百姓都非常信服他实事求是；伯夷掌管礼仪，尊卑贵贱都谦恭礼让；垂管理工匠，百工都能做好工作；益担任虞官，山林湖泽都得到开发利用；弃管理农业，各种谷物都生长茂盛；契担任司徒，百姓亲密和睦；龙负责接待宾客，远方的部族前来归附；十二个长官外出巡视，九州的百姓没有敢躲避和违抗的；只有禹的功劳最大，他开辟了九座大山，疏通了九个湖泊，治理了九条江河，划定了九州疆界，各州都按照规定前来进贡，没有违反规定的。疆域有五千里，一直伸延到荒服。他在南方安抚了交址、门户朝北开的地区，在西方安抚了戎、析枝、渠廋、氐、羌，在北方安抚了山戎、发、息慎，在东方安抚了长夷、鸟夷，四海之内都歌颂帝舜的功德。于是禹创作《九招》乐曲，致使灵异之物降临，凤凰飞翔到此。天下的圣明之德都是从虞帝时代开始的。

舜在二十岁的时候凭借孝行而闻名天下，三十岁的时候被尧任用，五十岁的时候代行天子职事，五十八岁的时候尧去世，六十一岁的时候接替尧登上帝位。舜登上帝位三十九年，到南方巡视，在苍梧的郊野去世。他被人们安葬在长江以南的九嶷山，也就是零陵。舜登上帝位以后，他的车子上竖立着天子的旗帜，乘车去朝见他的父亲瞽叟，态度非常谦恭顺从，遵守为人子之道。舜封他的弟弟象为诸侯。舜的儿子商均也是没有才能，舜就在自己去世前向天帝推荐了禹。十七年以后，舜去世了。三年丧期结束时，禹把帝位让给了舜的儿子，就像舜将帝位让给尧的儿子一样。诸侯都归顺禹，然后禹才登上天子之位。尧的儿子丹朱，舜的儿子商均，都有自己的封地，用来供奉他们的祖先。他们穿着祖先的服饰，使用祖先的礼乐。他们用宾客之礼朝见天子，天子不把他们视为臣下，以此表明自己不敢独占天下。

从黄帝到舜、禹，他们都是同姓，而使用不同的国号，以此显示各自的德行。因此黄帝称有熊，帝颛顼称高阳，帝喾称高辛，帝尧称陶唐，帝舜称有虞。帝禹称夏后却改变了姓氏，姓姒氏。契的后裔创建了商，姓子氏。弃的后裔创建了周，姓姬氏。

太史公说：学者中有很多人在称颂五帝，可是太久远了。然而《尚书》中只记载了尧之后的事情；而各家讲述黄帝事迹，文字也不够典雅纯正，官员和儒生也很难说清楚。孔子所传授的宰予问《五帝德》和《帝系姓》，有些儒生也不传习。我曾经向西到达空桐山，向北经过涿鹿，向东前往海边，向南渡过长江、淮水，所到之处的老人经常赞颂黄帝、尧、舜，各地的风俗教化又有很大区别，总之和古文的记载不相悖的说法还是比较可信的。我阅读《春秋》《国语》，其中有些章节阐明了《五帝德》《帝系姓》，只是我没有进行深入的研究，其中所表述的观点都不是虚妄的。《尚书》有残缺已经很长时间了，其中散佚的部分经常能在别的著作中看到。不是好学深思，心领神会的人，自然难以对见识浅陋的谈论这些问题。我综合各家的著述，选择文辞最为典雅的写成这篇文字，所以置于本纪的首篇。