周朝的始祖后稷，名叫弃。他的母亲是有邰氏的女子，名叫姜原。姜原是帝喾的正妃。姜原外出到郊野，看见一个巨人的脚印，心里很高兴，就想去踩它，踩上去就感觉体内有胎动，就像怀孕一样。过了一年，她生下一个孩子，认为不吉利，就把孩子扔到小巷中，路过的马牛却绕过去不踩他；她把孩子扔在山林中，正赶上山林中人很多，又转到别处；她将孩子扔在水渠的冰面上，有飞鸟用翅膀盖在他身上，垫在他身下。姜原认为这个孩子很神奇，就把他抱回来抚养长大。由于最开始想遗弃这个孩子，因此给他取名叫弃。

弃还是个孩子的时候，就像伟大人物一样有高远的志向。他做游戏的时候，喜欢种植麻、豆，他种的麻、豆都长得很茂盛。等他长大以后，就喜好耕作，观察土地的情况，选择合适的土地种植庄稼，百姓都仿效他。帝尧听说以后，就任用弃为农师，天下人都因此获利，他立下了功劳。帝舜说：“弃，百姓最初忍受饥饿，你担任后稷来播种各种谷物。”于是他被封在邰，号称后稷，另外以姬为姓。后稷的兴起，在唐尧、虞舜、夏禹的时代，这一家族都有美好的德行。

后稷去世以后，他的儿子不窋继位。不窋晚年，夏后氏的国政衰败，舍弃后稷之官而不再重视农业，不窋因为失去官职而逃往戎狄地区。不窋去世以后，他的儿子鞠继位。鞠去世以后，他的儿子公刘继位。公刘虽然在戎狄地区生活，但是他重新经营后稷的基业，致力于耕种，根据土地的实际情况决定种植的农作物，从漆水、沮水渡过渭水，砍伐木材而使用，让出行的人有资财，在家的人有积蓄，人民依靠他而生活快乐。百姓感激他，很多人迁徙来归顺他。周朝治国之道的兴盛就是从这个时候开始的，所以诗人创作诗歌和乐曲来追思他的美德。公刘去世以后，他的儿子庆节继位，在豳建国。

庆节去世以后，他的儿子皇仆继位，皇仆去世以后，他的儿子差弗继位。差弗去世以后，他的儿子毁隃继位。毁隃去世以后，他的儿子公非继位。公非去世以后，他的儿圉继位。高圉去世以后，他的儿子亚圉继位。亚圉去世以后，他的儿子公叔祖类继位。公叔祖类去世以后，他的儿子古公亶父继位。古公亶父重新经营后稷、公刘的基业，积累德行，广施仁义，国人都拥戴他。熏育等戎狄部族前来攻打，想得到财物，古公就把财物给了他们。熏育不久又来攻打，想得到土地和人民。人民都非常愤怒，想要迎战。古公说：“民众拥立君长，是要让他们获利。现在戎狄前来攻打的原因，是要得到土地和人民。人民被我统治，和被他们统治，有什么区别呢？人民是因为我的缘故才去打仗，靠牺牲别人的父亲和孩子来换取君长之位，我不忍心。”于是古公和他的部众离开豳，渡过漆水、沮水，翻过梁山，在岐山脚下定居。豳人一起扶老携幼，全部来到岐山脚下，重新归附古公。附近国家的人民听说古公的仁慈，也有很多前来归顺的。于是古公摒弃了戎狄的习俗，建造城郭和住屋，并且设置邑落分别居住。设立五官的衙署。人民都为他创作诗歌和乐曲，赞颂他的美德。

古公的大儿子叫太伯，二儿子叫虞仲。太姜生的小儿子叫季历，季历娶太任，太姜和太任都是贤惠的妻子，太任生下昌，有圣明的征兆。古公说：“我的后代一定会有成大事的人，也许就是昌吧？”大儿子太伯、二儿子虞仲知道古公想要立季历来传位给昌，于是两人就逃亡到荆蛮地区，身体刺上花纹，剪断头发，就是为了让位给季历。

古公去世以后，季历继位，这就是公季。公季修持古公留下的治国之道，坚定地推行仁义，诸侯都归顺他。

公季去世以后，他的儿子昌继位，这就是西伯。西伯被称为文王，继承后稷、公刘的事业，遵循古公、公季的法则，笃行仁义，尊敬老人，慈爱幼小。他对贤能的人以礼相待，每天接待士人，到中午还来不及吃饭，很吐司人因此来归顺他。伯夷、叔齐在孤竹国，听说西伯尊敬赡养老人，就一同前往归顺。太颠、闳夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫等人也都归顺了他。

崇侯虎在殷纣的面前陷害西伯说：“西伯行善积德，诸侯都归顺他，将会对您不利。”帝纣于是把西伯囚禁在羑里。闳夭等人都非常担心，就去寻求有莘氏的美女，骊戎的彩色骏马，有熊的九辆马车，以及其他奇珍异宝，通过殷商的宠臣费仲而献给纣。纣很高兴，说：“这些东西中的任何一件都足以让我释放西伯，何况还有这么多呢！”于是他赦免了西伯，并赏赐给他弓箭和斧钺，让他拥有征伐的大权。纣说：“陷害西伯的人，是崇侯虎。”西伯于是献出洛水以西的土地，并请求纣废除炮烙的刑罚。纣应允了。

西伯暗中做好事，诸侯之间的矛盾都请他来裁决。当时虞国、芮国有人发生纠纷无法解决，他们就来到周国。当他们进入周国境内的时候，看到耕种的人彼此谦让田界，民间都把谦让长者当成风俗。虞国、芮国的人还没见到西伯，就已经觉得惭愧，相互说：“我们所争执的，正是周人所鄙视的，我们还去干什么呢？只是自取羞辱罢了。”于是他们返回，彼此谦让而去。诸侯听说以后，都说“西伯大概是接受天命的君主”。

第二年，西伯讨伐犬戎。又一年，西伯讨伐密须。再一年，西伯打败耆国。殷商的祖伊听说以后，非常恐惧，他把这些事情都告诉了帝纣。纣说：“不是有天命帮助我吗？他又能怎样呢！”第二年，西伯讨伐邘国。下一年，西伯讨伐崇侯虎。同时他建造了丰邑，从岐山脚下迁都到丰邑。又过了一年，西伯去世，太子发即位，这就是武王。

西伯在位大概五十年。当他被囚禁在羑里的时候，把《易》的八卦增为六十四卦。诗人称赞西伯，大概是在西伯接受天命称王的那一年裁决了虞、芮两国的纷争。十年以后，西伯去世，谥号是文王。他修改了法令，制定了历法。他追尊古公为太王，公季为王季。大概称王的祥瑞是从太王开始的。

武王即位，太公望担任太师，周公旦是武王的助手，召公、毕公等人辅佐武王，继承文王的遗业。

九年，武王在毕地祭祀文王。然后他前往东方检阅部队，一直到达盟津。为文王制作了牌位，用车子装载，供奉在部队中。武王自称为太子发，表示是遵从文王的命令进行征伐，不敢独断专行。于是他告诫司马、司徒、司空、诸节：“大家要严肃恭敬，要诚实！我不聪明，因为先祖留下了有品德的大臣，我继承祖先的功业，才制定了奖赏和惩罚的措施，来巩固祖先的功业。”终于发兵讨伐。太师尚父号令说：“集合你们众人，交给你们船只，迟到的人斩首！”武王渡过黄河，船行到河中的时候，有一条白色的鱼跳进武王的船中，武王俯身十起鱼用来祭祀。过河以后，有一团火从天而降，正落在武王的屋顶上，最后变成一只乌鸦，它的颜色是红的，降落时发出轰隆隆的响声。这时候，有八百诸侯不约而同地来到盟津会盟。诸侯都说：“可以讨伐纣了。”武王说：“你们不知道天命，现在还不行。”于是班师返回。

过了两年，武王听说纣王昏庸暴虐比从前更厉害了，他杀死了王子比干，囚禁了箕子。太师疵、少师强各自抱着乐器前来投奔周。这时武王才宣告诸侯说：“殷王已经犯下了大罪，不可再不去讨伐了。”于是大家遵从文王的遗志，并率领三百辆战车，虎贲三千人，穿着甲胄的战士四万五千人，向东进攻，讨伐纣。十一年十二月的戊午日，讨伐纣的军队全部渡过盟津，诸侯都到齐了。武王说：“一定要勤勤恳恳，不能懈怠呀！”武王于是作《太誓》，并向所有人宣告：“现在殷王纣竟然听信妻妾的话，他这是自己断绝天命，违背了日、月、北斗的运行，疏远了自己的同胞兄弟，他废弃了先祖的音乐，并胡乱采用淫乱的音乐从而窜改了典雅的音乐，这样做就是为了让他的妻妾们高兴。所以今天我要恭敬地替上天执行惩罚。努力吧，战士们，这样的事情不会出现第二次，更不会有第三次！”

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