进入大海寻找蓬莱仙岛的人，都说蓬莱仙岛距离岸边并不很远，但是不能到达的原因，也许是因为看不见它放射的瑞气。汉武帝于是派了望气的官员来辅佐征候蓬莱岛的瑞气。

这年秋天，皇帝来到雍县，将要举行郊祭。有人说“五色之帝，是太一帝的助手，应该创建太一的神坛，由皇上亲自郊祭”。皇帝犹豫不能决定。原来齐地的人公孙卿说：“今年获得了宝鼎，而冬季的辛巳朔日晨旦是冬至到达的时刻，与黄帝时的历象正好一样。”公孙卿还在进言议事的书札上说：“黄帝在宛朐地方得到宝鼎，向臣子鬼臾区询问原因。鬼臾区回答说：‘您得到了宝鼎和用于占卜的神蓍草，这一年的己酉朔日晨旦是冬至时刻，合乎天的历数，就这样终结后又重新开始。于是黄帝预测日月朔望以推算历法，后来大概每过二十年再轮到朔日晨旦冬至，总计二十次推算，合三百八十年，黄帝就成了神仙升上天去了。”公孙卿想通过汉武帝的近臣所忠上奏汉武帝，所忠认为他的书札中的议论荒诞无理，怀疑他是胡妄写成的，推辞说：“祭宝鼎的事情已经决定了，还能再做什么！”公孙卿又通过汉武帝宠爱的人上奏了。皇帝看了非常高兴，就召来公孙卿询问这件事。公孙卿回答说：“我从申公那里得到此书，申公已经死了。”皇帝问：“申公是个什么人？”公孙卿说：“申公是齐地的人。他和仙人安期生有来往，接受了黄帝的言论，没有写过什么著作，只有这份铸在鼎上的文字。说‘汉家的兴盛应当在黄帝的时令再次出现的时候’。还说‘汉家帝王的贤圣人出现在汉高祖的孙辈到曾孙辈中。宝鼎出土就会和神灵相通，应举行封禅典礼。自古举行过封禅的王有七十二位，但只有黄帝能够上到泰山举行封礼’。申公说：‘汉朝的君主也应当上到泰山举行封礼，上到泰山举行了封礼就能够成仙升天了。黄帝时代有上万个诸侯，而其中能主持名山大川神灵祭祀的封国有七千个。天下有八座名山，其中三座在边远的蛮夷地区，五座在中原各国。中原的华山、首山、太室山、泰山、东莱山，这五座山是黄帝经常游历的，和神灵在那里相会。黄帝一边作战，一边学习仙道。他担心百姓中有人反对他学仙道，就把那些诋毁鬼神的人处决了。这样一百多年以后，黄帝才能够与神灵相往来。黄帝到雍地郊祭上帝，住了三个月。鬼臾区别号大鸿，他死后葬在了雍地，过去说的鸿冢就是他的墓。这以后黄帝在明堂接见了万种神灵。明堂，就是现在的甘泉宫。所说的寒门，就是现在的谷口。黄帝开采首山的铜矿，在荆山下面铸鼎。鼎铸成后，有条飞龙垂着胡须从天而降来迎接黄帝。黄帝骑上龙背，大臣们和后宫嫔妃跟着骑上去的有七十多人，龙就飞上天了。剩下的小臣子不能骑上龙背，就都抓住龙的胡须，龙的胡须被揪掉了，掉落在地上，黄帝的弓也掉落了下来。百姓们仰望着黄帝飞上天去了，就抱着他的弓和龙的胡须哭泣，所以后代就把黄帝上天的地方叫作鼎湖，把他掉落的弓叫作乌号。’”天子就说：“哎呀！如果我真的能够像黄帝那样，我会把丢弃人世间的妻妾子女看作是扔掉鞋子一样。”于是委任公孙卿做了郎官，派他去东方在太室山恭候神灵。

皇帝于是到雍县举行郊祭，接着到达陇西，向西登上了崆峒山，幸临甘泉宫。命令祠官宽舒等人筹建了太一神的祭坛，祭坛仿照薄忌所说的太一坛修建，筑成三层。五帝的祭坛环绕在太一坛的下面，分别按它们所在的方位排列，黄帝的祭坛设置在西南方，祭坛的八面都修了相应的鬼道。太一坛祭品与雍县每座畤的祭品是一样的，而另外加上醴酒、枣脯等食物，还杀一头狸牛作为盛在俎豆等祭具里的一套完备的祭品。而五帝的祭品只有通常俎豆所盛的食物和醴酒。在祭坛下面的四方地，就是些绕着祭坛设置并互相连缀的给群神的随从及北斗星神供奉歆食的祭座。祭祀完毕后，剩余的祭肉都要用柴火烧掉来供神灵享用。祭品中的牛是白色的，鹿放在牛的腹腔中，猪再放在鹿的腹腔中，然后用水浸润。祭日神用牛，祭月神用公羊、公猪。太一坛的祭祖主管官员穿紫色绣花的祭服。祭祀五帝的祭服的颜色分别与所祭的天帝的颜色一样，祭日神的官员穿红色的衣服，祭月神的官员穿白色的衣服。

十一月辛巳朔日晨旦冬至时刻到来，黎明之前，天子就开始在郊外拜祭太一神。早晨朝见日神，傍晚朝见月神，就行作揖礼；而拜见太一神用的礼节与在雍县郊祭的礼节一样。祭祀官员宣读祝词说：“上天最初把宝鼎和占卜用的神蓍草授给皇帝，经过了一个朔旦又一个朔旦，终而复始地循环，皇帝在这里恭敬地拜见您。”而祭祀的服装选用黄色。这个祭祀形式是满坛列置烽火、火把，祭坛的旁边摆着烹饪用的器具。主管官员说“祭坛上方有光亮显现”。公卿们说“皇上当初在云阳宫郊祭拜见太一神，祭祀的官员手捧六寸大的玉璧，将合乎要求的牲牛献给神灵享用。祭祀的这天晚上天空有美丽的光辉出现，到了次日白天，有黄色的云气上升达到天空”。太史公司马谈、祠官宽舒等人说：“神灵显出的美好景象，预示着幸福吉祥，应该就在这个地方，依据出现光彩的范围建筑太畤坛用来明确地宣照瑞应。命令太祝官管理这里，在秋季和腊月间进行祭祀。每三年天子来郊祭一次。”

这年秋天，为了攻伐南越而向太一神祈祷。用牡荆作旗杆，幡旗上画了日月北斗和飞升的龙，来象征天一三星，作为祭祀太一神前面的旗帜，命名叫“灵旗”。替战事祈祷时，就由太史捧着灵旗指向将要去讨伐的国家。而五利将军被派遣去求仙时不敢进入海域，就到泰山去祭祀。皇帝派出人员暗中跟随查验，发现他们实际上什么也没有看见。五利将军却谎称见到了他的师傅，他的方术已经用完了，说过的话大多没有应验。皇上于是诛杀了五利将军。

这年冬天，公孙卿在河南迎接神灵，说他在缑氏城发现了仙人的踪迹，有个神物像野鸡一样在城里飞来飞去。天子亲自来到缑氏城视察仙人的踪迹。询问公孙卿：“莫非你想效法文成将军和五利将军？”公孙卿说：“不是仙人有求于人间的君主，而是人间的君主在寻求仙人。求仙的事，如果不稍微宽限一些时间，神仙是不会来的。说起寻求神仙的事，好像是既遥远又荒诞的，只有积年累月地寻求才可以招来。”于是郡县封国都整修道路，修缮宫殿楼台和各名山上的祠庙，盼望皇上临幸。

这年春天，已经攻克了南越，一个凭借擅长音乐受到皇帝宠爱的臣子李延年被召见。皇帝很赞赏他，下令公卿们进行商议，说：“民间祭祀的时候尚且还有音乐、鼓舞，现在进行郊野祭祀反倒没有音乐，这难道相称吗？”公卿们说：“古代祭祀天地时都有音乐，这可以使天地间的神灵受到礼敬。”有人说：“太昊伏栖氏让素女弹奏有五十弦的瑟，很悲凉，太昊帝经常受不住而让她停止，她却不能自止，所以把那种瑟改制成二十五弦。”于是在替攻克南越酬神报功，祷告祭祀太一、后土神时，开始使用音乐舞蹈，增招了一些歌手，并由此开始制作流行二十五弦的瑟以及箜篌。

第二年冬天，皇帝提议说：“古代皇帝先整顿兵员，遣散军队，然后才举行封禅典礼。”于是北去巡视朔方，统领十多万军队，回来后在桥山黄帝陵墓祭祀，到了须如就解散了所统率的军队。皇帝问：“我听说黄帝长生不死，现在却有陵墓，这是为什么？”有人回答说：“黄帝已经成仙上了天，他的大臣埋葬的是他的衣冠。”到了甘泉宫后，由于将要到泰山进行封禅大典，先用祭天的仪式祭祀了太一神。

自从得到宝鼎后，皇帝就与公卿以及儒生们商议举行封禅大典的事。在历史上举行过封禅大典的很少，由于时间长久而断绝了，没有人知道它的具体礼仪，而儒生们就从《尚书》《周官》《王制》中采集望祀和天子射牛的情形，来准备有关封神的祭典。原齐地人丁公年龄有九十多岁了，他说：“封禅，是要和长生不死的名义结合起来的，秦始皇因为中途遇风雨而不能上泰山进行封禅。陛下一定想上泰山，稍微向山上走一段路，如果没有风雨，就可以上去行封礼了。”皇帝于是就命令儒生们演习射牛，草拟封禅的礼仪。经过几年，到了将要出行封禅的时候。天子又听到了公孙卿和方士的言论，说在黄帝以前举行的封禅，全都招来了怪异之物与神灵相通，就是想要模仿黄帝以前的帝王接来神仙的使者、蓬莱方士，想要超出世人，和上古九皇比量德行，而且还广泛地采取儒术粉饰自己。可是儒生们已经不能够讲明封禅的事宜，又拘泥于《诗》《书》等古文，不能充分发挥想象。皇帝制作出封禅的祭器展示给儒生们看，儒生中有人说“和古制不一样”，博士徐偃又说“太常祠官下属的各个生员所行的礼仪没有鲁国的好”，周霸聚集儒生计划封禅的事宜，于是皇帝就罢黜了徐偃、周霸，并将所有儒生罢免。

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