正当这个时候，朝廷招揽方正、贤良、文学等士人，有的被升任为公卿大夫。公孙弘作为汉朝丞相，盖的是粗布被子，吃的是简单的饭食，想以此成为天下人的榜样。但是，并没有扭转世俗奢侈的风气，从此渐渐地致力于追求功利了。

第二年，骠骑将军霍去病再次出击匈奴，杀敌四万。这年秋天，匈奴浑邪王率领几万人来投降，于是汉朝发动二万辆车去迎接他们。这些人到达长安之后，普遍地受到奖赏，连同有功的将士也受到了赏赐。这一年，耗资达到了一百多亿。

当初，在十几年前，黄河在观县决口，梁、楚一带已经屡次遭受灾害，沿河一带郡县修堤坝堵塞决口，动辄修好就又被冲毁了，耗费钱财之多已无法计算。这以后，番系计划省却漕运路线中经过三门峡砥柱的那段，开凿渠道，引汾水和黄河水灌溉土地，从事这项工程的劳动力达数万；郑当时也认为经由渭水运粮，道路迂回绕远，建议开凿一条从长安到华阴的直渠，有数万人参与施工；朔方也在开凿水渠，动用劳工的有数万人。这些工程已经耗时两三年了，还没有完工，各项工程耗费达到十几亿了。

天子为了讨伐匈奴，大力提倡养马，在长安饲养的马就有几万匹，致使从关中地区抽调管理马匹的士卒不足，就徵调附近郡县的百姓。同时，归降的匈奴人都由朝廷供给衣食，朝廷无力负担，天子就减少膳食费用，解下乘舆上的马匹，从私人内库中拿出钱财供养他们。

第二年，崤山以东地区遭受水灾。百姓大多陷于贫困、饥饿之中，于是天子派遣使者，将郡国的粮食储备全部用来赈济百姓，还是不够用，又从豪门富户人家徵调粮食，借给灾民。这样还是不能解救全部灾民，于是将灾民迁移到函谷关以西的地方居住，或者充实到朔方以南的新秦中地区，约七十多万人口，他们的衣服食物都依靠朝廷供给。在几年的时间里，朝廷借给他们土地、农具、种子等生产资料，并派出使者分区编组管理他们，官吏们一批接着一批，来往不绝。为此耗费了数以亿计的资财，不可胜数。

但是，富商大贾有的趁机囤积垄断财货，奴役穷苦百姓，用于买进卖出转运货物的车几百辆之多，贱买贵卖，囤积居奇，投机倒把，放债收息，即使是受皇帝封赏的诸侯也要俯首贴耳，仰仗他们的资助。他们冶铜铸钱、烧水煮盐，家财累积到万金，但是不肯帮助朝廷解决财政危机，百姓生活更加困苦不堪了。于是天子与公卿们商议，决定改用新钱重造货币来满足需用，同时打击从事巧取豪夺兼并土地的人。这个时候，皇上游猎的上林苑中有白鹿，而且供应皇上日用的少府有许多银锡。自从孝文帝另铸四铢钱以来，已有四十多年了，从建元年间以来，因为财用不敷，朝廷往往在产铜多的矿山附近冶铜造钱，百姓也乘机私自造钱，造钱的数目很大，多得无法计算。铸钱越多，钱的分量越轻，货物越少价格就越贵。主管官员建议说：“古代有皮币，在诸侯献给皇帝贡礼时使用。金有三个等级，黄金是上等，白银是中等，红铜是下等。如今半两钱的法定重量是四铢，有些奸商却暗中打磨钱背，从中取得铜屑再行造钱，这样，钱币的分量就越来越轻，厚度越来越薄，东西越来越贵了。并且到较远的地方使用铜币非常麻烦，很不方便。”于是用一尺见方的白鹿皮，四边绣上彩色花纹，制成皮币，价值四十万。规定在王侯宗室朝见天子敬送贡礼的时候，一定要用这种皮币垫在贡献的玉璧上，礼仪才得以举行。 又把银锡合在一起冶铸成“白金”。当时的人们认为天上飞的没有什么能比得上龙，地上跑的没有什么比得上马，人间使用的东西没有什么比得上龟，因此铸造的三个等级的白金币：第一等重八两，呈圆形，上面的花纹是龙，名叫“白选”，价值是三千钱；第二等重量稍轻，呈方形，上面的花纹是马，价值是五百钱；第三等重量又小了一些，呈椭圆形，上面的花纹是龟，价值是三百钱。下令官府销毁以前使用的半两钱，重新铸成三铢钱，钱上的铭文与其实际重量一致。规定私自偷造各种钱币的都要判处死罪，而实际上官吏和百姓中偷铸白金的人仍是不可胜数。

于是任命东郭咸阳、孔仅做大农丞，管理盐铁方面的事务；桑弘羊因为善于计划管理，被任命为侍中。东郭咸阳是齐地的大盐商，孔仅是南阳最大的炼铁商人，他们都因为善于经营生财，财富积累达到了千金，所以郑当时才向皇上推荐了他们。桑弘羊，是一个雒阳商人的儿子，因为善于心算，十三岁就做了侍中。所以这三个人在讨论谋利方面的事精细入微，已经达到了把一根毫毛分解成两半的地步了。

法令已经日趋严密，官吏中许多人因此被免职。大动干戈的战事屡次发生，很多百姓为了免除劳役纷纷出钱买爵到了五大夫的等级，能徵调的士卒越来越少了。于是朝廷授用有千夫、五大夫爵位的人为吏，不愿意为吏的可以交纳马匹顶替；命令被贬谪的故吏在上林苑里伐木除草，开挖昆明池。

第二年，大将军卫青、骠骑将军霍去病率领大队人马出击匈奴，捕获、杀死敌人八九万，赏赐有功将士五十万金，汉朝军队死于战场的马匹多达十几万匹，运输粮食、战车及盔甲的费用还不算在其内。当时朝廷财物匮乏，军中的将士常常领不到俸禄。 主管货币的官员认为三铢钱分量轻，容易被伪造，于是请求准许各郡国改铸五铢钱，钱的四周外沿有一道加厚的钱郭，使人无法磨取铜屑而重新造钱了。

大农令奏上盐铁丞孔仅、东郭咸阳的建议说：“山林海泽，是天地藏物的宝库，都应该属于少府管辖，供皇室支用，因为皇上不占为私有，才把它归于大农，作为税赋的补充。希望招募百姓自备经费，借用官府的器具煮盐，由官府提供铁锅并付给煮盐的工价。一些不劳而获的商人和诸侯，企图擅自垄断山海资源，以求取财富，并役使、利用平民百姓谋利。他们一定会有阻止官营盐铁的议论，多得听都听不过来。建议将那些胆敢私自铸造铁器用于煮盐的人，钳住其左脚趾，没收他们的生产工具。不出产铁的各郡城，要设置小铁官炼制废铁，归所在的县管辖。”朝廷派遣孔仅、东郭咸阳乘着驿车，巡视全国的盐铁产地，设置官府，任用那些过去的盐铁富商为官。选官的途径更加杂乱了，不再经过选拔，商人做官的多起来了。

商人趁着变更币制之机，囤积了许多货物用以追逐暴利。于是公卿建议说：“郡国经常遭受灾害，贫苦百姓中没有产业的人，招募他们迁移到地多而富饶的地方去生活。皇帝为此降低了膳食标准，节省开支，拿出少府的积蓄来赈济天下百姓，放宽借贷的利率和赋税等级，但是百姓仍然未能全都到农田里从事生产，经商的人越来越多了。贫穷的人还是没有一点积蓄，全都仰仗朝廷的救济。早些时候，朝廷按轺车纳税，按商人所拥有的缗钱征收不同比例的赋税，请允许继续征收。凡是市内坐贾、往来贩运的行商、高利贷者、囤积各种货物待时而卖者，即使没有在市场上登记入册，也必须估计各自所拥有的财物，向官府申报，一律按两千缗钱征收一算（一百二十文）的比例交税。经营各种手工行业要交纳租税，从事铸造业的，一律按四千缗钱征收一算的比例交税。不能享受官吏待遇的三老、北方边境骑士，一辆轺车征收一算；商人则是一辆轺车征收二算；船长五丈以上的征收一算。隐匿瞒报或申报不详实的，一经发现，罚到边境戍守一年，没收所有资产。有能告发的人，以被告发者的一半财产进行奖励。商人在市场登记注册的和他的家人亲属，都不允许占有田产，以便有利于农民。有敢违反‘算缗令’的，就没收他的田产和童仆。”

天子又想起了以前卜式的建议，召来卜式，让他担任中郎，封为左庶长，赏赐良田十顷，并布告天下，使每个人都清楚地知道这事。

卜式是河南人，原以种田、放牧为业。父母去世后，留下一个年幼的兄弟。等到弟弟长大成人后，卜式与弟弟分了家，只要了养着的一百多头羊，剩下的田地、住屋、财物等全部给了弟弟。卜式到山里放了十几年的羊，羊群繁殖到了一千多头，又置买了田地、住屋。但是他的弟弟把家产全都败光了，卜式就又把田产分给了弟弟一些。如此有很多次了。这时候朝廷正屡次派兵出击匈奴，卜式上书给天子，愿意拿出一半家产给国家用于支助边事。天子派使者问卜式：“你是想要当官吗？”卜式回答说：“我从小牧羊，不熟悉做官，所以不愿意做官。”使者又问：“是你家中有冤案，想要申诉吗？”卜式说：“我平生与别人没有发生过纠纷争斗。与我同乡的人，谁贫穷我就借钱物给他，有恶习的人我就教导他学好，我的邻居们都愿意听从我的话，我有什么理由受人冤屈呢！所以没有什么要申诉的。”使者又问：“既然这样，您捐了这么多家产，究竟是为了什么？”卜式说：“天子要讨伐匈奴，我认为应该有力出力，有钱出钱，都像这样做了才能消灭匈奴。”使者回去后把卜式的话详细地报告给了天子。天子又把此事告诉给丞相公孙弘。公孙弘说：“这不符合人之常情。不守本分、越轨办事的人，不可以作为天下的楷模而扰乱了正常的法度，希望陛下不要再去理会他。”于是过了很久皇上都没有给卜式答复，几年以后，就让他离开京城。卜式回家后，依旧种地、放牧牛羊。过了一年多，赶上军队屡次出征，浑邪王等匈奴人来归投降，国家耗费巨大，仓库的储蓄都用完了。第二年，受灾的大批贫民迁移，生活全靠朝廷供给，供给不可能得到全部。卜式拿出二十万钱交给河南太守，用来供给迁移的贫民。河南太守向朝廷上报富人资助贫民的名册，天子看到了卜式的名字，记起了他，说“这个人就是从前将一半家产捐献出来资助边防的人”，决定给予嘉许，赏赐卜式四百人戍边的费用钱（即十二万钱）。卜式又把这些钱全部交给了国家。这个时候，有钱的人都争相隐瞒藏匿财产，只有卜式积极捐献钱财资助国家。天子终于认为卜式真正是个品德高尚的人，因此对他大加尊崇和表彰，用以教化百姓。

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