范蠡侍奉越王句践，身心辛苦，竭尽所能，为句践出谋划策二十多年，终于灭掉吴国，一雪会稽山之耻，越军北渡淮河，军队逼近齐、晋两国，在中原向各国发布命令，尊崇周王室，句践成为霸主，范蠡被称为上将军。回到越国后，范蠡认为自己名声太大，很难长期安居，况且句践的为人，能够与其同患难，却难以与其共享安乐，写信辞别句践说：“我听说君主有忧劳，臣子就应该为其劳苦分忧，君主遭受侮辱，臣子就应为其死难。从前君王在会稽受辱，我没有死的原因，是为了替你报仇雪耻。如今耻辱已经洗刷，请惩戒我在会稽让君王受辱的罪过，杀了我吧。”句践说：“我将和你一起分享越国。否则的话就会惩罚你。”范蠡说：“君王推行命令，而臣子依照自己的意志行事。”就带上自己的珠宝细软，私下与其随从乘船渡海而去，最终也没有返回越国。于是句践下令将会稽山作为范蠡的封邑。
范蠡渡海来到齐国，隐姓埋名，自称鸱夷子皮。在海边耕种，戮力辛劳，父子一起治理产业。没过多久，就已经拥有了几十万资产。齐国人听说他极为贤能，就让他担任丞相。范蠡感叹着说：“居家置业达到千金，官至丞相，这便是普通百姓所能到达的顶点了。长期享有尊崇的名声，不吉利。”于是归还了相印，散尽所有家产，分别送给朋友和乡亲，带上贵重的珍宝，秘密离开，来到陶地定居。他认为陶地乃是天下中心，经商的途径很通达，做生意能够致富。于是自称为陶朱公。依然约定父子从事耕种、畜牧，贱买贵卖，等待时机成熟就将货物转卖出去，获得十分之一的利润。过了不久，就积聚了巨额的财富。天下人都称赞陶朱公。
朱公定居在陶地，生下了一个小儿子。小儿大后，朱公的次子杀了人，被囚禁在楚国。朱公说：“杀人偿命，理所应当。但是我听说，家中有千金财富的子弟，不应在闹市被杀。”就嘱咐他的小儿子前往楚国探望。于是拿出黄金一千镒，放在褐色容器内，用一辆牛车运载。准备派小儿子启程前往，朱公的长子坚决请求前去，朱公不同意。长子说：“家里的长子叫作‘家督’，如今弟弟犯罪，父亲不让我去，却派小弟前往，这说明我很不肖。”长子想要自杀。他母亲替他讲情说：“如今派小儿子前往，未必能救下二儿子，却反而白白地让长子丧命，那怎么可以呢？”朱公不得已就改为派长子前往，还写了一封信让他交给老朋友庄生，并吩咐说：“到了楚国，将这一千金送达庄生的住所，一切听从他的安排，千万不可以与他争论。”长子离家时，还私自携带了数百镒黄金。
到了楚国，庄生住屋背靠外城墙，要拨开很多杂草才能找到他的家门，居住条件十分艰苦。但是朱公长子依然将书信与千金按其父亲的吩咐交给了庄生。庄生说：“你迅速离开楚国，千万不可以停留！等你弟弟获释，也不要询问原因。”长子离开了庄生家，不再拜会庄生，但私自留在了楚国，用自己私下带来的黄金贿赂楚国显贵掌权的人。
庄生虽然居住在穷困简陋的地方，但却以廉洁正直闻名全国，自楚王以下都将他当作师长一般敬重。等到朱公送来黄金，他也不是有意接受，是准备事情办成后归还原主表示信用。因此黄金送来后，庄生告诉妻子：“这是朱公的黄金。假如我突然去世，来不及吩咐你，记得日后要将其物归原主，不要动用。”朱公的长子并不知道庄生的意思，认为黄金送给他也对弟弟的生死起不到作用。
庄生找了个适当的时机觐见楚王，说：“天上的某颗星宿停在了某个位置，对于楚国是灾祸。”楚王一直都很信任庄生，说：“如今该怎么办呢？”庄生说：“唯有推行仁德，才能够消除灾祸。”楚王说：“先生不用说了，我即将推行仁德。”于是楚王派使臣把收藏三钱的府库严密地封存起来。楚国收受了贿赂的贵族惊喜地告知朱公的长子说：“国君即将大赦天下了。”朱公长子问：“为什么这么说呢？”贵族说：“国王每次将要大赦时，往往会首先封存储备三钱的府库。昨天夜里国王已经派人封闭了府库。”朱公长子觉得楚国既然已经大赦，弟弟自然也就会被释放，可惜那千金白白送给了庄生，没起到作用，于是又去拜会庄生。庄生非常吃惊地说：“你还没有离开楚国吗？”朱公长子说：“本来就没走。当初是为了解救弟弟之事而来，如今听说楚国即将大赦，弟弟自然会被释放出来，所以特地来向先生告别。”庄生知道他的意思是想要拿回黄金，就说：“那你自己进屋取走黄金吧。”朱公长子于是就自己到屋中取走了黄金，还暗自得意。
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