越王句践，其先祖是夏禹的后代，是夏后帝少康的庶子。少康将其庶子封于会稽，让其供奉、守护对夏禹的祭祀。他们在身体上纹上花纹，剪断头发，开辟荒芜的土地，创建了城邑。经过二十多代的繁衍，传承到允常。允常时期，与吴王阖庐交战，彼此结下怨仇并且互相攻伐。允常去世后，其子句践继位，成为越王。
句践元年（前496年），吴王阖庐听说允常去世，就出兵攻打越国。越王句践派出不畏死亡的勇士挑战，排成三行队列，来到吴军阵前，大叫着一同拔剑自杀。吴军都惊呆了观看，越军趁机突袭吴军，吴军在槜李被打败，越军射伤了吴王阖庐。阖庐在临终时，告诉他的儿子夫差说：“一定不能忘了越国。”
句践三年（前494年），句践听说吴王夫差在日夜不断地操练军队，准备伐越报仇，越王准备率先赶在吴国之前出兵讨伐。范蠡劝谏说：“不可以。我听说兴兵乃是凶器，发动战争是违背道义的，强行夺取是处事中最下一等的行为。搞阴谋诡计是违背道德的事，喜欢运用凶器，亲自尝试去做最下等的事情，天帝是禁止这种行为的，做这种事的人不会有好结果。”越王说：“我已经决定了。”于是并兴兵征伐。吴王听说越国来犯，立即调动所有精锐迎击越军，在夫椒打败了越军。越王句践只凭借剩下的五千残兵退守于会稽山上。吴军追击并将其包围。
越王句践对范蠡说：“我因为没有听从你的劝告，以至落到这样的境地，该怎样解决呢？”范蠡回答说：“能够保全自己的人，必须要能够效法天道的盈而不溢；能够平定危机与倾覆之难的人，必定能够得到百姓拥护；能够正确处理事理的人，一定要能够因地制宜地解决问题。现在唯有低声下气送以厚礼，如果他还是不同意讲和，就只能自己充当人质去侍奉吴王。”句践说：“好。”于是派遣大夫文种前往吴国求和。文种面见吴王时双膝跪地向前爬行，磕头说：“君王您的亡国之臣句践派遣陪臣文种，斗胆来告知您的属下：句践请求成为您的臣子，其妻子愿成为您的婢女。”吴王将要答应他。伍子胥告诉吴王说：“上天已经将越国赐给了吴国，不可以答应他。”文种回来后，将结果告诉了句践。句践准备杀掉妻子，焚毁各种宝物，与吴国决死一战。文种阻止句践说：“吴国的太宰伯嚭非常贪财，可以用好处来引诱他，请派人暗中与他联络议和之事。”于是句践就搜集了美女、宝物，派文种秘密地献给了太宰伯嚭。伯嚭收下礼物后，就带着文种拜见吴王。文种磕头说：“希望大王能够赦免句践的种种罪过，收下句践所有的宝物。假如他不幸未能得到大王的赦免，句践就会杀光他的妻子儿女，焚毁所有宝物，统领五千兵马与吴军死战到底，您也会付出代价。”伯嚭也趁机游说吴王说：“越王已经准备投降成为我国臣子，假如将其赦免，对于我国是很有好处的。”吴王想要答应越国。伍子胥进谏说：“现在不消灭越国，将来一定会追悔莫及。句践是贤能的君主，文种、范蠡都堪称良臣，倘若让他们回到越国，必然会作乱。”吴王没有听从，最终赦免了越王，罢兵回国了。
句践被围困在会稽时，曾经伤心地叹息说：“我将会在这里终结我的一生吗？”文种说：“商汤曾经被关在夏台，周文王曾经被囚禁于羑里，晋文公重耳曾经逃奔翟国，小白曾经逃难到莒国，但他们最终都能称王或称霸。这样看来，今天的境遇为什么就不能成为福气呢？”
句践，选自《东周列国志》
吴王已经赦免了越王，越王句践于是返回越国，从此勤劳刻苦，苦心孤诣，把苦胆挂在座位旁边，坐着或躺着的时候，都会经常凝望着苦胆，吃饭时也会品尝苦胆，说：“你难道忘记了在会稽所受到的耻辱吗？”他亲自耕地劳作，其妻子亲自织布，饮食当中没有肉，不穿有多种颜色的华美的衣服，谦恭有礼，礼贤下士，厚待宾客，救济贫苦百姓，吊唁死者，与百姓同甘共苦。句践希望由范蠡来主持国家政务，范蠡回答说：“领兵打仗之类的事，文种比不上我；而振兴国家，安抚百姓，我比不上文种。”于是句践将全国的政务都交给了文种，派范蠡与大夫柘稽前往吴国议和，充当人质。两年后吴王把范蠡送了回来。
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