郑桓公友，是周厉王的小儿子、周宣王的庶出弟弟。宣王即位后的第二十二年，友才被分封到郑地。在封地三十三年，百姓们都很爱戴他。幽王任命他为司徒。他团结并安抚宗周的百姓，百姓都很高兴，黄河、洛水流域的人们都非常想念他。在他担任司徒一年时，由于幽王宠信褒姒，朝政中弊病很多，有的诸侯背叛了周室。于是桓公询问太史伯：“王室颇多灾患，我应该逃往哪里呢？”太史伯回答：“只有洛水东、黄河南能够安居。”桓公问：“为什么这么说呢？”太史伯回答：“那个地方邻近虢国、郐国，虢国和郐国的国君都贪图利益，百姓不依附他们。如今您身为司徒，百姓都爱戴您，您如果能够到那一带定居，虢国、郐国的国君看到您正手握大权，很容易分给您土地。假如您真能在那一带定居，虢国、郐国的百姓就都会成为您的百姓。”桓公说：“我希望到南边的长江岸边居住，怎么样？”太史伯回答说：“从前祝融担任高辛氏的火正，立下大功，但他的后代在周朝并没有兴盛起来的，楚国就是他的后裔。如果周王室衰落了，楚国必定兴盛。楚国兴盛了，对郑国没有好处。”桓公说：“我想到西方定居，如何？”太史伯回答：“那里的百姓贪婪好利，难以长期居住。”桓公说：“如果周王室衰弱了，哪一国会兴盛呢？”太史伯回答说：“应该会是齐、秦、晋、楚吧？齐国，姜姓，是伯夷的后裔，伯夷曾辅佐尧掌管礼仪制度。秦国，嬴姓，是伯翳的后裔，伯翳曾辅佐舜安抚各部落酋长。还有楚国的祖先，都曾经为天下立下功劳。周武王击败纣王后，成王将叔虞封到唐地，那里地势很险要，这些有德者的后代与德行衰微的周室并存，也都必然兴盛。”桓公说：“好。”于是急忙向幽王提出把其百姓迁移到洛水以东，虢、郐的国君果然向他献上十座城邑，他创建了郑国。

郑桓公担任司徒的第二年，犬戎在骊山脚下杀死了周幽王，一并杀了桓公。郑人拥戴桓公的儿子掘突为国君，也就是郑武公。

武公十年（前761年），武公迎娶申侯的女儿为夫人，称为武姜。武姜生下了太子寤生，寤生出生的时候难产，所以出生后，夫人并不喜欢他。后来武姜又生下了小儿子叔段，生段时是顺产，夫人非常喜爱他。武公二十七年（前744年），武公病重。夫人请求武公将段立为太子，武公没有听从。这一年，武公去世，寤生即位，就是郑庄公。

庄公元年（前743年），将其弟叔段分封到京邑，号称太叔。祭仲说：“京邑比国都还大，不能封给嫡长子以外的人。”庄公说：“武姜想如此，我不敢违背她的意思。”叔段来到京邑，筹划整顿军备，与他母亲武姜谋划进攻郑国都城。庄公二十二年（前722年），叔段果然进攻郑国都城，武姜作为内应。庄公派军队讨伐叔段，叔段战败逃走。武公又攻打京邑，京邑的人都背叛了叔段，叔段逃到了鄢。鄢溃败，叔段又逃亡到了共国。于是庄公把自己的母亲武姜迁移到城颍，发誓说：“不到黄泉，永不相见。”时隔一年多，庄公已经感到后悔，非常思念母亲。颍谷的考叔向庄公进献礼物，武公赏赐他食物。考叔说：“我还有母亲，请将您的食物赐给我母亲吧。”庄公说：“我非常思念母亲，但又厌恶违背誓言，该怎么办呢？”考叔说：“挖条地道直到有泉水的地方，就能够见面了。”于是庄公依照他的办法，见到了母亲。

庄公二十四年（前720年），宋缪公去世，公子冯逃难到郑国。郑国侵占周室田地，抢夺了田里的庄稼。二十五年（前719年），卫国的州吁杀害了他们的国君桓公后自立为君，与宋国联合出兵讨伐郑国，是因为郑国收留了公子冯。二十七年（前717年），庄公第一次朝拜周桓王。周桓王对郑国抢掠庄稼一事非常气愤，没有按照礼仪来接待他。二十九年（前715年），庄公因周桓王没能礼遇自己怀恨在心，用祊与鲁国交换了邻近许国的田地。三十三年（前711年），宋国杀掉了孔父。三十七年（前707年），庄公没有朝拜周桓王，周桓王率领陈、蔡、虢、卫等国共同讨伐郑国。郑庄公与祭仲、高渠弥发兵自救，周桓王的军队被打得大败。祝聸还射中了周桓王的手臂。祝聸请求继续追击周桓王，郑庄公阻止了他：“侵犯长者尚且要感到恐惧，怎么敢欺凌天子呢？”于是停止追击。庄公深夜派祭仲去询问周桓王的伤势。

庄公三十八年（前706年），北戎攻打齐国，齐国派使者来郑国求救，郑国派太子忽领兵救援齐国。齐厘公想把女儿嫁给太子忽做妻子。忽推辞说：“郑国是小国，与齐国这样的大国不匹配。”当时祭仲与太子同行，劝说太子应允这门亲事，说：“我们国君宠爱的姬妾很多，太子如果没有大国的援助将难以即位，三位公子都可能成为国君。”祭仲所说的三位公子，是太子忽，太子大弟突，次弟子亹。

庄公四十三年（前701年），郑庄公去世。当初，祭仲很受庄公宠信，庄公让他担任上卿。庄公让祭仲帮自己迎娶邓国的女子，生下太子忽，因此祭仲迎立忽为君，便是郑昭公。

庄公又娶了宋国的雍氏之女，生下了厉公突。雍氏很受庄公宠爱。宋庄公听说祭仲拥立忽为国君，就派人诱骗祭仲并抓住他，对他说：“不立突为国君，就杀了你。”同时也抓了突以索取贿赂。祭仲答应了宋国的要求，并与宋国国君结盟。他准备带着突回国，拥立突为国君。昭公忽听说祭仲因为宋国的要挟而准备立自己的弟弟突做国君，于九月丁亥日逃奔卫国。己亥日，突抵达郑都，即位，就是郑厉公。

厉公四年（前697年），祭仲独揽国政大权。厉公为此担忧，暗中唆使祭仲的女婿纠刺杀祭仲。雍纠的妻子，是祭仲的女儿，她得知此事后，对她的母亲说：“父亲与丈夫相比，哪一位更亲近？”母亲说：“父亲只有一个，但男人都能做你丈夫！”于是祭仲的女儿就把这件事告诉了祭仲，祭仲反而杀了雍纠，并暴尸闹市示众。厉公奈何不了祭仲，生气地大骂雍纠说：“与妇人商议大事，死了也活该。”夏季，厉公被放逐到边境的栎邑居住。祭仲迎回昭公忽，六月乙亥日，忽再次回到郑国都城，即位。

秋季，郑厉公突利用栎邑的人杀了大夫单伯，于是在栎邑定居。诸侯们听说厉公出逃，就出兵讨伐郑国，没能获胜便撤兵了。宋国借给厉公很多军队，让他在栎邑守卫防备，郑国因此也不再讨伐栎邑。

昭公二年（前695年），从昭公担任太子时起，他的父亲庄公就想让高渠弥担任卿，太子忽讨厌高渠弥，但庄公不听忽的意见，最终还是让渠弥担任了卿。等到昭公即位，渠弥担心昭公会杀掉自己，冬季十月辛卯日，渠弥与昭公外出打猎，在野外射杀了昭公。祭仲与渠弥不敢迎立厉公，便改立昭公的弟弟子亹为国君，他就是子亹，没有谥号。

子亹元年（前694年）七月，齐襄公在首止大会诸侯，郑子亹前去赴会，高渠弥负责赴会事务，跟随同往，祭仲借口生病没有去。祭仲之所以这样做，是由于子亹自齐襄公做公子时就曾与他争斗，有私仇，等到诸侯会面时，祭仲建议子亹不要去。子亹说：“齐国很强大，厉公又居住在栎邑，假如我不去，齐国就会率诸侯来攻打我，让厉公回到国都。我不如前去，去了未必一定会受辱，而且又怎么会到你想的那种地步呢！”子亹最终还是去了。于是祭仲担心齐国会将子亹和随从一起杀掉，所以称病不去。子亹到达首止，并没有向齐侯道歉，齐侯非常生气，就设伏兵杀掉了子亹。高渠弥逃了回来，与祭仲商量，将子亹的弟弟公子婴从陈国召回立为国君，就是郑子。这一年，齐襄公指使公子彭生趁着醉酒之际击打鲁桓公并杀害了他。

郑子八年（前686年），齐国人管至父等发动叛乱，杀死了他们的国君齐襄公。郑子十二年（前682年），宋国人长万杀了他的国君宋愍公。郑国祭仲去世。

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