广陵王的封国位于吴越地区，那里的人民精明而又轻浮，因此皇帝告诫广陵王说“江湖地区人心轻浮。扬州是保护中原的边疆地区，夏、商、周三代时期，朝廷迫使他们接受中原习俗服饰，但是政教没有在那里普及，只能大体上按照心意控制罢了。不要蒙昧无知，不要放荡淫逸，不要与小人亲近，一切都要依照法令行事。千万不要总是纵情游乐，骑马打猎，过度享乐，从而接近小人。时刻想到法度，就不会有日后的羞辱”。三江、五湖一带有渔业、盐业的收益，又有铜山的财富，是天下人向往的地方。因此皇帝告诫广陵王说“臣不作福”，就是说不要滥用钱财、过度地赏赐，以此来为自己树立声誉，使四面八方的人前来归附。皇帝还说“臣不作威”，就是说不要因为当地人轻浮而背弃道义。

适逢孝武帝去世，孝昭帝刚刚继承皇位之际，首先召广陵王刘胥入朝，赏赐给他丰厚的财物，价值三千多万，还为他增加了土地一百里、食邑一万户。

适逢昭帝去世，宣帝刚刚即位之时，由于骨肉恩情的缘故而施行道义，在本始元年（前73年），昭帝割出汉朝的辖地，用以分封广陵王刘胥的四个儿子：一个儿子被封为朝阳侯；一个儿子被封为平曲侯；一个儿子被封为南利侯；最受喜爱的小儿子刘弘，被立为高密王。

后来刘胥果然在封国作威作福，还派使臣与楚王勾结。楚王宣称：“我的祖先元王，是高祖皇帝的小弟弟，封地有三十二座城。如今，封地的城邑越来越少，因此我要与广陵王一道发兵。拥立广陵王为帝，自己则要恢复楚国原来的三十二座城，就像当初元王在位时那样。”后来此事被朝廷发现，朝中的公卿及主管官员都请求将其诛杀。天子由于骨肉之情的缘故，不忍心将刘胥绳之以法，于是下诏不要处治广陵王，只将首恶楚王诛杀。古书中所谓“蓬草生长在麻丛之中，不必扶正而自然挺直；白沙混在污泥之中，就会像污泥一样黑”，就是说环境影响使它们变成这样。后来刘胥又祈祷鬼神降下灾祸并谋反，结果事发而自杀身亡，其封国也因此被废除。

燕国土地比较贫瘠，北面靠近匈奴，匈奴人勇敢而缺少谋略，因此皇帝告诫燕王说：“荤粥氏虐待老人，怀着禽兽之心，盗窃抢掠侵犯边民。我命将军前去讨伐他们的罪行，万夫长，千夫长，三十二位君长都前来归顺，他们降下旗帜，军队逃散。荤粥氏迁到别处，汉朝北方的州郡由此得到安定。”“悉若心，无作怨”，就是告诫燕王刘旦不要顺从当地的风俗并与人结下仇怨。“无俷德”，就是告诫燕王不要背弃良好的德行。“无废备”，就是告诫燕王不可以荒废武装戒备，应当时刻防备匈奴入侵。“非教士不得从征”，就是说那些不研习礼义的人，不可召在身边任用。

适逢武帝年迈，太子又不幸早逝，新太子还没有确立，燕王刘旦派遣使者前来上书，请求到京城长安担任宫廷的宿卫。孝武帝看到他所上之书后，摔到地上，生气地说：“生了儿子本来应该把他放在齐鲁礼义之乡，可实际上却把他放在燕赵之地，他果然有争夺权力的野心，不谦恭退让的端倪已经显现出来了。”于是，孝武帝派人立即将燕王派来的使者在宫阙下处死。

适逢武帝去世，昭帝刚刚即位，刘旦果然产生怨恨并且责怪大臣。刘旦自以为年长应该立为皇帝，于是和齐王的儿子刘泽等人共同谋划叛乱，并扬言说：“我哪里有什么弟弟存在！如今做皇帝的是大将军之子。”他想要发兵。可是事情被朝廷发觉，依法应当被处死。昭帝念在骨肉亲情的份上予以宽恕，把这起案子压了下来，没有张扬。公卿派大臣请求皇帝处理此事，于是朝廷派遣宗正和太中大夫公户满意、两位御史，一同出使燕国，规劝燕王刘旦。到达燕国之后，几位汉使各自在不同的时间，依次与燕王会面并对他加以责问。宗正，是负责管理刘氏宗族户籍的官员，他最先面见燕王，向他列举大量事实说明昭帝确实是武帝之子。侍御史又去会见燕王，用汉朝的法律责备他，问道：“大王准备起兵造反，罪证十分明显，按律应当治罪。汉朝有严明的法律，诸侯王哪怕只犯下微小的过错，也要依法处置，又怎么能够宽恕大王。”侍御史用汉朝法律使燕王内心恐惧震动。于是燕王情绪逐渐低落，心里很恐惧。公户满意精通儒家经术，他最后一个会见燕王，引述古今通行的道义以及国家大礼，言辞文雅而端正。他对燕王说：“在古时候，天子一定要在朝廷内部设置异姓大夫，用来扶正皇子皇孙；在朝廷之外则要设置同姓大夫，用以扶正异姓诸侯。当初周公辅佐成王，杀了他的两个弟弟，所以天下太平。过去武帝在位的时候，还可以宽恕大王。如今昭帝刚刚即位，年纪还小，来日方长，还不能亲自执政，于是委任大臣处理政务。古代君主在诛杀惩罚有罪之人的时候不袒护自己的亲戚，因此天下太平。如今大臣辅政，遵循法律率直行事，不敢偏袒任何人，恐怕不会宽恕大王。大王自己应当谨慎，千万不要让自己身死国灭，令世人耻笑啊。”于是燕王刘旦恐惧认罪，连忙叩头谢过。朝中大臣想让刘旦与昭帝骨肉和好，因此不忍心用国家的法律惩罚他。

后来，刘旦又与左将军上官桀等人谋划造反，宣称“我的年龄仅次于太子，现在太子不在了，应该由我继承皇位，可是大臣们共同压制我”等等。当时大将军霍光辅政，他与公卿大臣们商议说：“燕王刘旦没有悔过自新，依然像以前一样作恶多端。”于是他按照汉朝法律直接处理此事，即行诛杀。刘旦自杀，其封国被废除，正如策文中所指出的那样。主管官员请求将刘旦的妻子儿女一并处死。孝昭帝念在骨肉至亲的份上，不忍心诛杀他们，于是宽恕了刘旦的妻子儿女，将她们贬为庶人。古书中说“兰根与白芷，如果把它们泡在臭水中，君子就不会再接近它们，平民也不会再佩带它们”，是环境使它们逐渐变成这样的。

宣帝刚刚即位，便广施恩德，在本始元年又将燕王刘旦的两个儿子全部分封：一个被封为安定侯；而刘旦的原太子刘建则被封为广阳王，由他来供奉燕王的祭祀。