伍子胥，是楚国人，名叫员。伍员的父亲名叫伍奢。伍员的哥哥名叫伍尚。他的先祖叫伍举，在侍奉楚庄王时因直言进谏而成为显贵，所以他的后代子孙在楚国都很有名气。

楚平王的太子名叫建，楚平王任命伍奢为太子太傅，任命费无忌为太子少傅。而费无忌却对太子建不忠诚。楚平王任命费无忌到秦国为太子娶亲，那位秦国的女子长得很漂亮，费无忌就急忙赶了回来，向楚平王报告说：“那位秦国女子是个绝代美女，大王可以自己娶过来，另外再给太子娶个妻子。”楚平王就自己娶了那位秦国女子，而且对她极度宠爱，生下儿子轸。楚平王又另外给太子娶了一个妻子。

费无忌既然用那位秦国美女讨好了楚平王，于是离开太子建转而侍奉楚平王。他担心一旦楚平王死了而太子即位为王，会杀掉自己，就极力诋毁太子建。太子建的母亲是蔡国人，没有得到楚平王的宠爱。楚平王也越来越疏远太子建，派太子建驻守城父，防守边境。

不久，费无忌又日夜不断地在楚平王面前诋毁太子建，说：“太子建因为那位秦国美女的缘故，不能没有怨恨，希望大王自己要稍微防备一些。自从太子驻守城父以来，统率着军队，对外又与诸侯来往，他是准备进入都城作乱。”楚平王就把太子建的太傅伍奢召回来拷打审问。伍奢知道费无忌总是在楚平王面前说太子的坏话，因此乘机说：“大王怎么能只凭专讲坏话、拨弄是非的小人的一人之言就疏远了至亲骨肉呢？”费无忌说：“大王如果现在不制止，他们的阴谋就要得逞了。大王很快就会被他们逮捕。”楚平王大怒，把伍奢囚禁了起来，同时派城父司马奋扬去杀死太子建。司马奋扬在还没有到达城父之前，就派人先通知太子：“太子赶快逃走，否则将被杀害。”太子建于是逃到了宋国。

费无忌对楚平王说：“伍奢有两个儿子，都十分有本事，如果不杀了他们，就会给楚国带来祸害。可以拿他们的父亲作人质，把他们召来，否则的话，他们将会成为楚国的后患。”于是楚平王就派人对伍奢说：“你如果能把你的两个儿子召来，就能活命；召不来，就把你处死。”伍奢说：“伍尚为人仁慈善良，我叫他来，他一定会来。伍员为人桀骜不驯，能忍辱负重，是个能成就大事的人，他知道来了会一并被捕，一定不会来。”楚平王不理会这些，派人召伍奢的两个儿子，说：“你们来了，我就饶你们的父亲不死；如果你们不来，现在就杀了你们的父亲。”伍尚打算回去，伍员说：“楚王之所以要召见我们兄弟，并不是真的让我们的父亲活命，只不过是担心我们逃脱以后留下后患，因此用父亲作人质，把我们骗去。我们一到，就会与父亲一起被处死。这对父亲又有什么好处？我们去了，只能使父仇不得报而已。倒不如逃到别的国家，借助他们的力量为父亲报仇雪恨，一起去送死，没有意义。”伍尚说：“我也知道即使去了到最后也不能保全父亲的性命。因为痛恨父亲是为了活命才召我们前去的，所以不去，以后又不能洗雪耻辱，最终只会被天下人耻笑罢了。”伍尚对伍员说：“你逃走吧！你能够报杀父之仇，我去送死吧。”伍尚接受拘捕后，使者又要去拘捕伍子胥。伍子胥拉开弓，搭上箭，对准使者，使者不敢上前，于是伍子胥逃跑了。伍子胥听说太子建在宋国，就去了宋国，打算跟随他。伍奢听说伍子胥逃跑了，就说：“楚国君臣从此以后将要遭受战争之苦了。”伍尚到了楚都，楚王就把伍奢和伍尚一起杀了。

伍子胥到了宋国之后，正巧遇到宋国的华氏叛变，发生了内乱，于是跟太子建一起逃到了郑国。郑国人对他们非常友好。太子建又到晋国去，晋顷公说：“太子既然受到郑国人的友好招待，说明郑国人很信任太子。太子要是能够为我作内应，而我在外面进攻它，就一定能够灭掉郑国。灭掉郑国之后就把它分封给太子。”于是太子返回郑国。事情还没有准备就绪，正赶上太子建因为一件私事要处死他的一个随从，而这个随从知道他的密谋，就把密谋报告给了郑国。郑定公和子产诛杀了太子建。太子建有个儿子名叫胜。事发后，伍子胥很害怕，便与胜一起逃往吴国。走到昭关时，昭关的守卫官要抓他们。伍子胥于是与胜各自只身徒步逃跑，差一点没能脱身。追捕他们的人跟在后面。伍子胥逃到江边，江上恰好有一个渔翁驾着船驶来，知道伍子胥的情况危急，就将伍子胥摆渡过江。伍子胥过江以后，解下他身上的佩剑，说：“这把剑价值百金，把它送给您老人家。”渔翁说：“按照楚国规定的法令，捉到伍子胥的人，赏赐五万石粟米，授以执圭的爵位，那又何止是一把价值百金的剑能比的！”渔翁不肯接受伍子胥的剑。伍子胥还没有逃到吴国就生病了，只好停留在半路上，以讨饭度日。到达吴国都城时，吴王僚正在当权，公子光任将军。伍子胥就通过公子光求见吴王。

过了很久以后，因为楚国的边城钟离和吴国的边城卑梁的人都以养蚕为业，两地的女子在采桑时相互争抢而打了起来，楚平王因此感到非常愤怒，最后导致两国在边境交战。吴国派公子光攻打楚国，攻克了楚国的钟离和居巢两地后就收兵回国了。伍子胥劝吴王僚说：“现在是可以一举攻破楚国的。希望再派公子光率军伐楚。”公子光却对吴王说：“那伍子胥的父兄被楚平王杀害了，他劝说大王攻打楚国，是想借此机会报他的私仇罢了。现在攻打楚国也未必能够一举打败它。”伍子胥知道公子光在国内有自己的谋划，想杀死吴王僚，然后自立为王，在这种情况下不能用对外的战事来劝说他，就向公子光推荐了专诸，而他自己离开了朝廷，与太子建的儿子胜一起在乡下种田。

过了五年，楚平王死了。当初，楚平王从太子建那里夺取的秦国美女所生的儿子名叫轸，等到楚平王死了，轸竟然继位为王，就是楚昭王。吴王僚趁着楚国在办丧事，派遣盖余和烛庸这两位公子带领军队去攻打楚国。楚国出兵切断了吴国军队的后路，使吴军无法退回。吴国国内空虚，公子光就命令专诸刺杀了吴王僚，然后自立为王，这就是吴王阖庐。阖庐做了吴王，实现了愿望，于是召见伍员，让他担任行人，和他共同商议国家大事。

楚国杀死本国的大臣郄宛和伯州犁。伯州犁的孙子伯嚭从楚国逃了出来，投奔到吴国，吴国也任命伯嚭担任大夫。先前，吴王僚派遣了两位公子去攻打楚国，因为退路被切断而不能回国。后来，他们听说阖庐已经杀了吴王僚自立为王了，便带着他们的军队投降了楚国，楚国把舒地封给了他们。阖庐自立为王三年以后，就出兵和伍子胥、伯嚭一起进攻楚国，占领了舒地，将两个投降楚国的吴国故将擒获。阖庐想趁势进攻郢都，将军孙武说：“百姓已经很疲惫了，不能再继续作战了，暂且等待时机。”于是收兵回国了。

四年（前511年），吴国又进攻楚国，占领了六和灊两地。阖庐五年，吴国攻打越国，并打败了它。阖庐六年，楚昭王派公子囊瓦领兵进攻吴国。吴国派伍员迎战，在豫章打败了楚国军队，占领了楚国的居巢。

九年（前506年），吴王阖庐对伍子胥、孙武说：“当初，你们说过不能去攻打郢都，现在的情形怎样呢？”两个人回答说：“楚国将领囊瓦很贪财，所以唐、蔡两国都非常怨恨他。大王一定要大举进攻楚国的话，必须先要得到唐国和蔡国的支持才行。”阖庐听从了他们的意见，出动了全部军队，联合唐国、蔡国一起进攻楚国，与楚军在汉水两岸列兵对阵。吴王的弟弟夫概带领着军队请求跟随出征，吴王不同意，夫概就带领自己的五千名部下攻击楚国将领子常。子常战败了，逃跑到了郑国。吴国的大军乘胜前进，一连打了五次战役，就兵临郢都了。己卯日，楚昭王逃离郢都；第二天庚辰日，吴王进入郢都。

楚昭王逃出郢都后，来到了云梦；在那里遭到盗贼的袭击，于是楚昭王又逃到了郧邑。郧公斗辛的弟弟斗怀说：“楚平王杀了我们的父亲，我们杀他的儿子，不也是可以的吗！”郧公担心他的弟弟杀楚昭王，就与楚昭王一起逃到随国。吴国的军队包围了随国，对随人说：“封国在汉水流域的周朝子孙全部被楚国灭掉了。”随人打算杀死楚昭王，王子綦把楚昭王藏匿起来，自己冒充楚昭王来承担灾难。随人经过占卜，认为把楚昭王交给吴国不吉利，就谢绝吴国，没有交出楚昭王。

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