燕易王的母亲，即燕文侯的夫人，与苏秦私通。燕易王得知这件事，却更加优待苏秦。苏秦害怕被杀害，就对燕王说：“我留在燕国，不能提高燕国的地位，如果我到齐国去，就一定能提高燕国的地位。”燕王说：“您怎么办都行，我听从先生的安排。”于是，苏秦假装得罪了燕王而投奔到齐国，齐宣王便让他做了客卿。

齐宣王去世了，愍王登基为王，苏秦就劝说愍王为齐宣王举办隆重的葬礼，用以显示他的孝道，把宫室建造得高高的，把苑囿的规模扩大，以显示他的得意，其实苏秦想借此使齐国破败，从而为燕国提供可乘之机。燕易王去世了，燕哙继位做了国君。此后，齐国大夫中有很多人与苏秦争夺国君的宠信，因此派人暗杀苏秦，苏秦虽然没死却受了重伤，挣扎着逃跑了。齐王派人去捉拿凶手，但是没有抓到。苏秦快要死了，便对齐王说：“我马上就要死了，请您把我五马分尸了并在人口密集的街市上示众，宣布说‘苏秦为了燕国在齐国作乱’，这样做，就一定能抓到暗杀我的凶手。”齐王就按照他的话做了，那个暗杀苏秦的凶手果然自动露面了，齐王将他诛杀了。燕王听到这个消息说：“齐国如此替苏先生报仇，实在是太过分啦！”

苏秦死后不久，他为燕国削弱齐国的事情完全泄漏出来。随后，齐国就听说了，因此对燕国非常恼恨。燕王很恐惧。苏秦的弟弟叫苏代，苏代的弟弟叫苏厉，他们看到兄长功成名就，十分得意，都学习纵横之术。苏秦死后，苏代就去求见燕王，想要承袭苏秦的旧例行事。他对燕王说：“我是东周的一个鄙陋的平民。私下听说大王的德行非常高尚，鄙人十分愚笨，放弃了耕种而来求见大王。我到了赵国的邯郸，所见到的情况与我在东周听到的情况相差很远，我私下决定承担起为您干一番事业的责任。等到了燕国的宫廷，看到大王您的群臣和下吏，才知道大王真是天下最贤明的君主。”燕王说：“你所说的贤明的君主是什么样子的呢？”苏代回答说：“我听说贤明的君主一定愿意听取他人指出自己的过失，而不愿意只听到他人称赞自己的优点，我请求向您指出哪些地方错了。齐国和赵国，是燕国的仇敌；楚国和魏国，是燕国的后援国。现在，您却要事奉仇敌而攻打自己的援国，这对燕国是非常不利的。请大王自己考虑清楚，这种做法在策略上显然是失误的，不把这种失误向您讲明的人，显然不是忠臣。”燕王说：“齐国原本就是我的仇敌，我一直想要讨伐它，只是担心国家疲敝，不具备足够的力量。假如您能凭借燕国如今的力量去攻打齐国，那么，我愿意把整个国家托付给您。”苏代回答说：“天下具备力量互相作战的国家共有七个，而燕国处于弱势的地位。单独作战是不可能取得胜利的，但是只要有所依附，则无论依附谁都可以提高它的声威。向南依附楚国，楚国的声威就会提高；向西依附秦国，秦国的声威就会提高。在中部依附韩国、魏国，韩国、魏国的声威就会提高。如果所依附的国家的声威提高了，必然能使您的声威也提高。说到如今的齐国，它的国君年纪大了而又固执刚愎，听不进别人的意见。他向南攻打楚国长达五年，积聚的财富也被消耗殆尽了；向西困扰秦国三年，士兵们已经非常疲敝了；向北和燕国作战，以覆没三军的代价，只是俘获了两名将领。然而，还要发动残余的兵力向南攻破了拥有五千辆战车的宋国，吞并了十二个小诸侯国。他们的国君的欲望虽然得到了满足，可是国家的民力已经枯竭了，情况是如此的恶劣，还能够取得什么呢！况且我听说，战事连连，百姓就会疲劳困乏，长时间作战，士兵就疲惫不堪。”燕王说：“我听说齐国据有清济、浊河，可以巩固边防，有长城、钜防，足以作为要塞，真的是这样吗？”苏代回答说：“上天如果不给它最好的时运，虽然有清济、浊河，哪里能够巩固边防呢！百姓已经疲困劳乏，虽然有长城、钜防，又怎么能够作为要塞呢！况且，齐国以前不在济州以西徵调兵卒，目的在于防备赵国入侵；不在漯河以北徵调兵卒，目的在于防备燕国入侵。如今，济州以西、漯河以北的兵力都被徵调参战了，整个国家都已经很疲敝了。骄横的君主必定贪利，亡国的臣子必定贪财。大王如果认为把侄儿或弟弟送去做人质不是一件令人感到羞耻的事情，并用宝珠、美玉、布帛去奉承齐王的亲信，那么齐王就会感激燕国，而轻率地出兵攻打宋国，如此一来，齐国就可以被消灭了。”燕王说：“我决心依靠您而承受灭亡齐国的天命了。”燕国就派了一位公子到齐国去做质子。苏厉也趁着燕国送人质的机会求见齐王。齐王非常怨恨苏秦，打算囚禁苏厉。燕国的质子替苏厉在齐王面前请罪，随后苏厉就委身做了齐国的臣子。

燕国的相国子之与苏代结为姻亲，子之想要夺取燕国的政权，于是派苏代到齐国去侍奉质子。齐王派遣苏代回燕国复命，燕王哙问道：“齐王能够称霸吗？”苏代回答说：“不能。”燕王问：“为什么呢？”苏代回答说：“因为齐王不信任自己的臣子。”于是燕王非常专一地重用子之，不久之后又把王位禅让给了子之，引起了燕国大乱。齐国乘这个机会攻打燕国，杀了燕王哙和子之。燕国拥立昭王即位，而苏代、苏厉从此再也不敢进入燕国，都归附了齐国，齐王很优待他们。

苏代经过魏国，魏国替燕国拘留了苏代。齐王派遣使臣对魏王说：“齐国想要把宋国的土地分封给秦王的弟弟泾阳君，秦王一定不会同意。秦王并非不希望得到齐国的帮助并且取得宋国的土地，只不过他不相信齐王和苏先生而已。现在齐国和魏国的矛盾已经严重到如此地步了，齐国就不会欺骗秦国。秦国也会相信齐国，齐国和秦国联合起来，泾阳君就会获得宋国的土地，这样做对魏国没有好处。所以大王您不如让苏代返回齐国，秦王一定会怀疑齐王，而不会相信苏代了。齐国和秦国不能联合起来，天下的局势就不会发生变动，讨伐齐国的局势就形成了。”于是魏国释放了苏代。苏代到了宋国，宋王非常友好地接待了他。

齐国攻打宋国，宋国的处境很危险，苏代就写了一封信送给燕昭王，说：

燕国作为一个万乘大国，却派遣质子寄居在齐国，名声低贱而且权势卑微；调动全国的军队去帮助齐国攻打宋国，使得百姓疲劳而财力损耗；如果打败了宋国，使楚国的淮北受到损害，结果只能使齐国壮大，使仇敌变得强大而自己的国家却遭受损害：这三种情况都是对燕国非常不利。尽管如此，大王还是愿意这样做，无非是为了取得齐国的信任。但齐国却更加不相信您，而且更加忌惮燕国，这就说明您的策略是错误的。一个宋国再加上楚国的淮北，足以抵得上一个万乘之国，而它们被齐国吞并之后，就相当于使齐国增加了一倍的国力。北夷的领土纵横七百里，再加上鲁国和卫国，也足以抵得上一个万乘之国了，而它们又被齐国吞并之后，就相当于使齐国增加了二倍的国力。只凭一个齐国的力量，就能使燕国忧虑重重而不能应付，现在把三个齐国那么强大的力量压到燕国头上，那个灾祸一定很大了。虽然如此，但是一个明智的人做起事情来，能够变灾祸为吉祥，化失败为成功。齐国的紫布，本来是用破旧的白绢染成的，价格却提高了十倍；越王句践被围困在会稽山栖身，后来却击败了强大的吴国而称霸天下：这些都是变灾祸为吉祥，化失败为成功的事例。

如今大王如果想要变灾祸为吉祥，化失败为成功，最好是怂恿各国推举齐国成为霸主，并且尊重它，让各国派遣使臣到周王室去公开结盟，烧毁秦国的信符，宣告说“最好的策略就是攻破秦国；其次是务必永远排斥它。”秦国受到所有国家共同排斥并时刻面临被攻破的危险，秦王一定会非常忧虑。秦国接连五代都主动攻打其他诸侯国，现在反而要屈居在齐国之下，依据秦王的意志，只要能迫使齐国走投无路，就不怕以整个国家为赌注以求得成功。既然是这样，大王何不派遣一名说客用这样的话去游说秦王：“燕、赵两国攻破宋国，使齐国更加强大，大家尊崇它，做它的下属。燕、赵两国并没有从中得到什么好处。燕、赵两国得不到任何好处而又一定要这样做，是因为不相信秦王。既然如此，那么大王为何不派遣值得信赖的人去拉拢燕国和赵国，令泾阳君和高陵君先到燕国和赵国去？如果秦国背信弃义，就以他们为人质，燕国和赵国就必然会相信秦国了。如此一来，秦国在西方称帝，燕国在北方称帝，赵国在中部称帝，三帝并立，向天下发号施令。如果韩国和魏国不服从，秦国就出兵讨伐它；如果齐国不服从，燕国和赵国就出兵讨伐它，如此，天下有谁敢不服从呢？天下都服从了，就趁势驱使韩国和魏国攻打齐国，说‘一定要交出宋国的土地，归还楚国的淮北’。交出宋国的土地，归还楚国的淮北，这是对燕国和赵国都有益处的事情；并立三帝，也是燕国和赵国非常愿意的事。它们实际方面能得到好处，而且在提高名声方面还能如愿以偿，那么燕国和赵国就会像丢掉草鞋一样轻易地抛弃了齐国。如今您如果不去拉拢燕国和赵国，那么齐国称霸的功业一定会成功。诸侯们都拥护齐国而只有您不服从，则您的国家将会遭到各国诸侯的讨伐；诸侯们都拥护齐国，而您也一样服从它，则会导致您的声望变得卑贱。如今，您要是能够拉拢燕国和赵国，则能够让国家安定而声望尊崇；您要是不拉拢燕国和赵国，则会导致国家处于险境而声望变得卑贱。抛弃名尊国安做法而选择国危名卑的做法，明智的人是不会这样干的。”秦王听完这些话，心头就像被匕首刺进了一样刺痛。那么您为什么不派遣说客用这些话去游说秦王呢？秦王听到了一定会采纳，齐国一定会受到讨伐。结交秦国，这是有利的外交；讨伐齐国，是正当的利益。处理好有利的外交，谋求正当的利益，这是圣王所做的事情。

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