秦昭王四十三年（前264年），秦国派兵攻打韩国的汾陉，占领了这个地方，并沿着黄河边上的广武山修建了一座城池。

过了五年，秦昭王采纳了应侯的计策，施展反间计来让赵国受骗，赵国因此而让马服君赵奢的儿子赵括接替廉颇统率赵国的军队。秦军也因此得以在长平大败赵国军队，进而包围了邯郸。没过多久，应侯跟武安君白起结仇，就向秦昭王说白起的坏话，白起因此被迫自杀。秦昭王任用了郑安平，派他带兵进攻赵国。结果郑安平反而被赵军包围了，在情况危急的关头，郑安平带领两万秦国士兵投降了赵国。应侯听说以后跪在草垫上向秦昭王请罪。秦国的法律规定，推举别人做官但被推举的那个人却犯了罪，那么举荐人也同样按被举荐官员的罪名治罪。在这种情况下，应侯的罪行应该被判处逮捕三族的刑罚。但秦昭王恐怕这样做会让应侯伤心，就在整个都城咸阳发布命令说：“如果有人胆敢议论郑安平降敌之事的，就按照郑安平的罪名来处罚。”而且还赏赐给相国应侯的食物和器物日益丰厚，来让范睢心里能够平顺一些。过了两年，担任河东郡长官的王稽也因为跟诸侯私通，犯了秦国法律而被处死了。应侯因此一天比一天忧郁。

秦昭王在上朝的时候不住地叹气，应侯走上前去对秦昭王说：“我听人说‘君主有了忧愁就是臣子的耻辱，君主受到羞辱是臣子的死罪’。现在大王在处理朝政的时候感到忧愁，我请求大王治我的罪。”秦昭王说道：“我听人说楚国生产的铁剑非常锋利，而表演歌舞的倡优就非常笨拙。这个国家的铁剑锋利就说明它的士兵勇勐，倡优笨拙就说明国君的谋略非常深远。国君以深远的谋略来指挥勇勐的士兵，我恐怕楚国正在谋划如何攻打秦国。事情假如不在平常的时候作好万全的准备，就不可以用来应对突然发生的变化。如今武安君已经死了，而郑安平等人又背叛了秦国，秦国没有优秀的将领，外面又有很多敌对的国家，我因此感到忧虑。”秦昭王的本意是想用这些话来激励范睢。但范睢却感到恐惧，又想不出什么好的办法，蔡泽听到这件事之后，就来到了秦国。

蔡泽，原本是燕国人。他游历各国，学到了才能，并向许多大小诸侯谋求官职，却不能得到重用。他找了一个名叫唐举的人给他相面，说：“我听人说先生您曾经给李兑相过面，说他‘一百天以内能够把持国家的大权’，有这样的事情吗？”唐举说：“有啊。”蔡泽又说道：“那么像我这样的相貌会怎么样呢？”唐举认真地观察了他的相貌以后，笑着对他说：“您的鼻子是向上翘着的，两肩高耸，额头突起，鼻梁凹陷，两腿是罗圈腿。听说圣人不注重相貌，这话大概就是在说您吧？”蔡泽明白唐举这是在跟他开玩笑，就对他说道：“富贵，我本来就已经有了，我不知道的是我的寿命，我希望从您那里听到我的寿命有多少岁。”唐举对蔡泽说道：“先生您的寿命，从现在往后算还应该有四十三年。”蔡泽笑着向唐举告辞，然后就离开了，在马车上，蔡泽对自己的车夫说道：“让我的手里端着盛满精米饭的碗，嘴里吃着肥肉，骑着马来回賓士，怀里揣着黄金铸成的印信，紫色的印绶系在腰间，在君主的面前受到礼貌的待遇，这种能够吃上肉、富有、尊贵的生活，能过上四十三年就足够了。”他离开燕国到了赵国，却被赶了出来。又要到韩、魏两国去，结果在途中遇到强盗，连做饭的炊具都被抢走了。蔡泽听说应侯向秦王推举的郑安平和王稽两个人都在秦国犯了很重的罪，应侯内心感到惭愧，蔡泽于是西行，进入秦国。

蔡泽想要求见秦昭王，于是派人在应侯面前扬言一番来激怒应侯，说：“从燕国来到秦国的客人蔡泽，是天下间才干出色、能言善辩的明智之士。他一旦见到了秦王，秦王必然就会让您处于困境，并且剥夺您的相国之位。”应侯听说以后，说道：“上古时期的五位帝王，夏商周三个朝代，这期间所发生的事情，诸子百家的学说和主张，我全都已经通晓了，很多善于辩论的人，我都能反驳并让这些人折服，这个蔡泽又哪里能够让我陷入困境而把我的相国之位抢走呢？”范睢于是派人召来蔡泽。蔡泽进来以后，只是对着范睢拱了拱手。应侯原本心里就不痛快，等到看见他以后，看他是个傲慢的人，就责备他道：“您曾对外宣扬说要取代我成为秦国的相国，有没有这回事呢？”蔡泽回答说：“我是这样说的。”应侯说：“那就让我来听听您能说什么吧。”蔡泽说：“唉，您认识问题怎么这么迟钝啊！春夏秋冬四季轮流更替，完成自己的使命就会过去。一个人活着的时候身体各个部分都很强壮，两只手和两只脚都很方便灵活，耳朵听得清楚，眼睛看得明白，头脑聪明，这难道不是士人所盼望的事情吗？”应侯说：“对啊。”蔡泽又说道：“把仁德当成自己的本质，坚持正义的行为，施行正道和恩德，在全天下把自己的理想实现，天下所有人在心里怀着一种高兴、恭敬、爱护的心情来尊重和仰慕他，都希望让他来做君王，这难道不是善于辩论的明智的人所盼望的事情吗？”应侯说：“对啊。”蔡泽接着又说：“身份尊贵、地位显赫，治理天下间的所有事物，让它们都能待在适合自己的地方；寿命长久，让自己安安稳稳地结束自己的天然的寿命，不会中途夭折死去；天下人都来继承他的传统，坚守他的功业，使这些能够永远流传下去；传扬的名声和实际的作为是一致的，施与的恩泽在千里之外都能享受到，世世代代称赞他，没有休止，跟天和地一样长久：这难道不是推行正道和恩德所产生的效果，以及圣人所说的吉祥善事吗？”应侯说：“对啊。”

蔡泽说：“至于秦国的商鞅，楚国的吴起，越国的大夫文种，他们最终的结果也值得羡慕吗？”应侯明白蔡泽这是要来堵自己的嘴，以便说服自己，就特意狡辩道：“为什么不可以这样呢？那公孙鞅在侍奉秦孝公的时候，到死都没有产生异心，一心为了公事却不顾及私人的利益；设立了刀锯的酷刑来防止奸佞邪恶的人做坏事，明确奖赏惩罚的措施来使国家达到安定；他把自己的胸膛剖开，展示自己的爱国情怀，遭受别人的怨恨和责骂，欺骗自己的老朋友，捉住魏国的公子卬，使秦国国家安定，老百姓都能得到好处，最终帮助秦国捉住了敌国的大将，打败了敌国的军队，为秦国开辟了千里的疆界。吴起在侍奉楚悼王的时候，使私人不能损害公家的利益，小人的谗言无法蒙蔽正直大臣的忠心，议论的时候从来都不随便附和别人，办事从来不苟且保身，不因为危险而改变自己的行动，也不会为了躲避困难而放弃坚持正义，这么做都是为了让楚王称霸天下，使国家变强盛，决不躲避灾祸和凶险。文种大夫在侍奉越王的时候，君主即使遭困受辱，他也竭尽自己的忠心而没有一丝懈怠，即使在君主面临断绝后代、国家灭亡的危险，也仍然竭尽全力挽救而没有离开，后来辅佐越王成功地消灭了吴国却不骄傲自夸，身处尊贵、富有的位置却不骄傲、轻慢。像这三位先生，本来就是道德大义的最高标准、忠诚而有节操的榜样。所以君子能够为了大义而牺牲自己的性命，都把死亡看成回家一样；在活着的时候遭受羞辱，那还不如死了光荣。士人本来就应该有敢于牺牲自己的性命来成全自己的名声和气节，只要是为了大义能够存在，就算是死了，也没有什么遗憾的。又有什么不可以的呢？”

蔡泽对范睢说：“君主圣明，大臣贤能，是天下人的大福气；国君明智，大臣正直，是一个国家的福气；做父亲的慈爱，做儿子的孝顺，做丈夫的诚实，做妻子的坚贞，是一个家庭的福气。所以比干虽然忠诚但没能保住殷朝的天下；子胥虽然明智却没能保住吴国的完整；申生孝顺却让晋国陷入动乱。我所说的这些人都可以说是忠臣孝子，但是他们的国家有的灭亡，有的动乱，为什么会这样呢？没有圣明的君主和贤良的父亲来听从他们的忠诚的意见，所以天下人都觉得这些人的君主、父亲是可耻的，转而同情这些不幸的大臣和儿子。现在我们所说到的商鞅先生、吴起、文种大夫，他们作为别人的臣下，是正确的；他们所侍奉的君王，则都犯了过错。因此世上的人都说他们三个虽然创建了功业却没有得到好的结果，难道相国羡慕这些人没有得到君主理解就死去的遭遇吗？如果要等到死后才可以树立忠诚的名声，这样说来微子就不足以被称为仁人，孔子也不足以被称为圣人，管仲也不足以被称为伟大的人物了。人们对于功业的想法，难道不想让功业创建之后性命还得以保全吗？生命和功业全都可以存在的，是最好的。功业值得后人效仿，但生命却不能保全的，就差一些了。名声受到了羞辱，但是性命得以保全的，就属于最差的了。”在听了蔡泽的话之后，应侯称赞他说得好。

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