吴王刘濞，是刘邦的哥哥刘仲的儿子。高帝平定天下第七年的时候，册封刘仲为代王。后来匈奴攻打代国，刘仲不能稳固防守，抛弃封国逃跑了，走小路逃到雒阳，向天子自首。天子因为是骨肉兄弟的缘故，不忍心依法惩处，就将他降为合阳侯。高帝十一年（前196年）秋天，淮南王英布叛乱，向东吞并荆国，劫持了该国的军队，向西渡过了淮河，进攻楚国，高帝亲自率领军队去讨伐他。刘仲的儿子沛侯刘濞当时年仅二十岁，强健有力，以骑兵将领的身份随军在蕲县西边的会甀攻破了英布的军队，英布逃跑了。荆王刘贾被英布杀死了，没有后代。皇上担心吴、会稽等地的人轻佻强悍，没有年富力强的诸侯王来镇抚他们，皇子们都年龄小，于是封刘濞在沛县做吴王，封地为三郡五十三县。刘濞跪拜着接受印信后，高帝召见刘濞给他相面，对他说：“你的容貌有反叛之相。”心里独自后悔，但是已经册封了，就顺势拍着他的背，告诫他说：“汉朝创建五十年以后东南地区有叛乱的人，难道是你吗？然而天下同姓是一家人，千万不要谋反！”刘濞叩头说：“不敢。”

在孝惠帝、高后时期，天下刚刚安定，郡国诸侯都把安抚他们的民众当作要务。吴国有豫章郡的铜矿山，刘濞就招募天下的亡命之徒偷着铸钱，煮海水制盐，因为这个缘故不用征收赋税，而吴国的财政开支也很富足。

孝文帝在位时，吴国太子进京朝见，得以陪伴皇太子喝酒、博弈。吴国太子的老师都是楚国人，轻佻强悍，他平时又骄横惯了，博弈的时候，两人争夺棋路，态度不恭敬，皇太子拿起棋盘砸向吴国太子，将他打死。于是朝廷把他的尸体运回吴国埋葬。到了吴国，吴王生气地说：“天下同姓都是一家人，死在长安就葬在长安，为什么一定要送回来埋葬呢！”又把尸体运回长安埋葬。吴王从此逐渐废弃诸侯的礼仪，借口生病不进京朝见。朝廷知道他因为儿子的缘故谎称有病不来朝见，查问后确知他真的没有生病，吴国使者来到长安，就囚禁起来责问治罪。吴王害怕了，策划谋反的步伐加快了。后来派人替他履行秋季朝见的礼仪，皇上又责问吴国的使者，使者回答说：“吴王确实没有生病，朝廷囚禁惩治了几批使者，因此他就托称有病。况且有‘看到深渊中的鱼，不吉利’这样的说法。现在吴王刚开始装病，等到被发觉，被催逼得太紧，就更想闭门不出，担心皇上杀他，这个计策实在是出于无奈。希望皇上不要追究他，并给他重新开始的机会。”于是天子就赦了免吴国的使者，让他们回去了，还赏赐给吴王几案和手杖，允许他因为年老而不来朝见。吴王得以被宽释罪过，阴谋也逐渐放弃了。然而他所在的封国因为出产铜和盐的缘故，百姓不用缴纳赋税。士兵去服役，就上交代役钱。每年都去慰问德才兼备的人，赏赐市井百姓。其他郡国的官吏想来捉拿逃犯，吴王就收容他们不交出来。像这样过了四十多年，吴王因此能够驱使他的民众了。

晁错担任太子家令，得到太子的信任，多次鼓动太子说吴王的罪过到了可以削除封地的程度。他多次上书劝说孝文帝削藩，文帝宽厚，不忍心处罚，因此吴王一天比一天骄横。到孝景帝即位后，晁错担任御史大夫，劝说皇上道：“从前高帝刚平定天下，兄弟很少，儿子们年幼，就大规模分封同姓宗族，所以封庶子悼惠王为齐王，统治七十多个县，封异母弟元王为楚王，统治四十多个县，封哥哥的儿子刘濞为吴王，统治五十多个县：分封三个宗室旁支，就分掉了半个天下。现在吴王之前因太子被打死而有怨恨，谎称生病不来朝见，按照古代法令应当诛杀，文帝不忍心这样做，就赐给他几案和手杖。恩德深厚到了极点，他应当改过自新。可是他更加骄横放纵，凭借铜矿山铸钱，煮海水制盐，引诱天下逃亡之人，阴谋要叛乱。现在是削藩他会造反，不削藩他也会造反。削除他的封地，他反叛得就快，祸害就小；不削除他的封地，他反叛得就晚，祸害就大。”景帝三年（前154年）冬天，楚王来朝见天子，晁错趁机告发楚王刘戊去年为薄太后服丧期间，在服丧的屋子里偷着淫乱，请求诛杀他。皇上下诏赦免了死罪，削去东海郡以示惩罚。顺势又削除了吴国的豫章郡、会稽郡。前两年赵王因为有罪，削减了赵国的河间郡。胶西王刘卬因为卖爵舞弊，削掉了他的六个县。

朝廷中的大臣正在讨论削减吴国的郡县。吴王刘濞担心削藩会无休止地进行下去，就想借此机会公开自己的阴谋，将要起事。他考虑诸侯中没有值得与他谋划的人，听说胶西王很勇勐，好逞强，喜欢兵事，齐地诸侯都畏惧他，于是就派中大夫应高去引诱胶西王。没有文字书信，只是口头通报说：“吴王自认为不贤能，有祸事早晚就会降临的忧患，不敢独自站在局外，派我来表明他的好意。”胶西王说：“有什么赐教吗？”应高说：“现在皇上任用奸臣，被奸佞之臣所蒙蔽，只看重小利，听信诽谤中伤之言，擅自改变祖先的法令，侵夺诸侯的封地，索取的越来越多，诛杀惩罚善良的人，问题一天比一天严重。俗话说‘舔一舔糟糠就想吃米’。吴国和胶西国，都是有名的诸侯，一旦被盯上，恐怕就得不到安宁自由的生活了。吴王身体患有隐疾，不能在春秋两季进京朝拜天子已经有二十多年了，曾经担心被怀疑，无法澄清自己，现在缩着肩膀小心走路，仍然害怕不被原谅。我私下里听说大王因为出卖爵位的事情受到责备，我听说诸侯被削减封地，罪过不至于到这种程度，这恐怕不只是削减封地就算了。”胶西王说：“是的，有这事。您打算怎么办呢？”应高说：“共同的憎恶使人相互帮助，共同的爱好使人相互照应，共同的感情使人相互成全，共同的欲望使人争相追求，共同的利益使人争相赴死。现在吴王自认为和大王有共同的忧患，希望顺应时势遵循事理，牺牲自己来为天下除掉隐患和祸害，料想也可以吧？”胶西王惊骇地说：“我怎么敢这样做？现在皇上虽然很紧急地进行削藩，但是我本来就犯下死罪了，怎么能不拥戴他？”应高说：“御史大夫晁错，迷惑天子，侵夺诸侯的封地，蒙蔽忠良，堵塞贤臣的言路，朝中群臣都有怨恨，诸侯都有背叛的想法，他做的事情已经可恶到了极点了。彗星出现了，蝗虫成灾了，这是万载难逢的好时机，而且忧愁劳苦正是圣人兴起的原因。所以吴王打算对内以讨伐晁错为借口，在外追随大王车后，纵横驰骋于天下，所向之处军队望风而降，所到之处城邑攻无不克，天下没有敢不归服的。大王如果能有幸向我许下一个诺言，那么吴王就率领楚王进攻函谷关，守住荥阳敖仓的粮食，抗拒朝廷的军队。整顿军队的营寨，等待大王到来。大王能够幸临那里，那么天下可以统一，两个君主分割天下，不也是可以的吗？”胶西王说：“很好。”应高回去报告吴王，吴王还担心他不参与起事，于是亲自做使者，前往胶西国，当面与他结盟。

胶西国的群臣中有人听说胶西王谋反，就进谏说：“尊奉一个皇帝，是最大的乐事。现在大王和吴王向西进兵，如果事情成功，两个君主又要争权夺利，祸患就开始形成了。诸侯的土地还不到朝廷各郡的十分之二，而且反叛会让太后忧虑，这不是好的策略。”胶西王不听。于是派使者邀约齐王、菑川王、胶东王、济南王、济北王，都许下了出兵的诺言，然而又说：“当年城阳景王讲道义，讨伐吕氏家族有功，不参加这次起兵，事情成功以后和他分享战果就行了。”

诸侯刚刚受到削减封地的处罚，感到震惊和恐慌，大多数人怨恨晁错。等到削减吴国会稽郡、豫章郡的诏书下达时，吴王就率先起兵，胶西王在正月丙午日杀死朝廷任命的当地二千石以下的官吏，胶东王、菑川王、济南王、楚王、赵王也这样做了，于是领兵向西进发。齐王后来反悔了，服毒自杀，违背约定。济北王的城墙毁坏还没修好，他的郎中令劫持看守着他，不能发兵。胶西王为首领，与胶东王、菑川王、济南王共同围攻临菑。赵王刘遂也反叛了，暗中派使者到匈奴联络起兵事宜。

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