乌孙用一千匹马当作聘礼来娶汉朝女子，汉朝派宗室女子江都翁公嫁给乌孙王为妻，乌孙王昆莫立她为右夫人。匈奴也送来一个女子嫁给昆莫，昆莫立她为左夫人。昆莫说“我年老了”，于是让自己的孙子岑娶江都翁主为妻。乌孙盛产马匹，这里富人家能拥有四五千匹马。

起初，汉朝使者出使到了安息，安息王派人率领二万骑兵在东部边界上迎接。东部边界距离安息都城有几千里远。到达王城，要经过几十座城镇，百姓遍布，人口很多。汉朝使者回国，安息也派使者跟着来，看看汉朝领土的广大，还献上了大鸟蛋和黎轩的魔术师。至于大宛西边的小国驩潜、大益，大宛东边的姑师、扜罙、苏薤等国，也都派人跟随汉朝使者来到汉朝，献上礼物并拜见天子。天子非常高兴。

汉朝使者探寻黄河的源头，黄河的河源在于窴，那里的山盛产玉石，使者们采运了玉石回来，天子考察古代的图书，将黄河发源的山命名为昆仑山。

当时皇上多次巡视沿海地区，每次都让外国的客人尽数跟随，只要是人多的大城市就都去经过，还赏赐给他们财物布帛，置办丰厚的酒肴款待，以此来展示汉朝的富有。举行摔角比赛，展示奇妙的游戏和各种奇异的物品，围观的人很多，皇上就大肆赏赐，聚酒成池，挂肉成林，让外国客人参观各地仓库里的储藏物资，以此表现汉朝的博大，让他们倾慕、吃惊不已。至于魔术技巧的增加，摔角和奇妙的游戏每年都有新花样，各种技艺的兴旺，都是从这时开始的。

西北地区的外国使者，越发频繁地往来。大宛以西的国家，都认为自己离汉朝很远，还是那样骄傲放纵，满不在乎，汉朝也无法用武力使他们折服，只能用礼来笼络他们。从乌孙以西到安息这些国家，因为和匈奴很近，匈奴曾经胁迫月氏国，匈奴使者手中拿着单于的一件信物，那么各个国家都要为他提供食物，不敢阻留而让其受一点苦。至于汉朝的使者，自己不出钱就没有食物，自己不买马就没有坐骑。之所以会有这样的情况，就是因为这里离汉朝太远了，而且汉朝又十分富庶，所以一定要出钱才能得到想要的东西，因为他们畏惧匈奴的使者胜过汉朝的使者。大宛附近的国家都用葡萄酿酒，富人家里储藏的酒多的可达一万多石，贮藏年代久的几十年都不会坏。那里的风俗喜欢饮酒，马喜欢吃苜蓿。汉朝使者带回来这些植物的种子，天子就开始在肥沃的土地上种植苜蓿、葡萄。到得到的天马多了，外国的使者来得多了，那离宫别观旁边都种上了葡萄、苜蓿，密密麻麻、一望无际。从大宛以西到安息，各国虽然使用着不一样的语言，但是风俗基本相同，彼此可以相互了解。那里人都是眼窝深陷，胡须浓密，很善于做买卖，锱铢必较。当地风俗中女子地位很高，女子说的话就是丈夫做决定的依据。那里都没有丝和漆，不懂得如何铸造钱币和器皿。直到有汉朝使者和逃亡士卒投降了他们以后，才教给他们制作兵器和器皿的技术。当地人得到了汉朝的黄金、白银，一般都是用来铸造器皿，而不是钱币。

汉朝使者出使西域的多了以后，那些从少年时期就跟着出使国外的大多都向天子进言久了，熟悉了天子，他们和天子说：“大宛在贰师城有好马，但是却被他们藏起来，不肯给汉朝使者。”天子特别喜欢大宛马，听说这件事后很心动，于是就派壮士车令等人带着千金和金马，到大宛国向大宛王换取贰师城的好马。大宛国中已经有很多汉朝的物品，众人商议说：“汉朝距离我们很远，而在盐泽屡次遭遇失败，如果从北边来的话，还会有匈奴侵扰，从南边来的话又缺少水草。并且途中都没有城镇，缺少饮食。汉朝使者每次来几百人来，常常由于缺少食物而有一半以上的人死去，这样的情况下，汉朝怎么能派大批的军队前来呢？他们拿我们没有办法。况且贰师城的马，是大宛的宝马！”于是大宛不肯将马交给汉朝使者。汉朝使者非常生气，破口大骂，用椎将金马砸毁后离开。大宛的贵族官员也很生气地说道：“汉朝的使者太轻视我们了！”他们遣送汉使者离开，命令大宛东边的郁成国将汉朝使者拦下并杀死，将使者的财物都抢走了。这时天子大怒。姚定汉等几位曾经出使过大宛的人说大宛军事力量薄弱，只需三千汉军，用强弓劲弩射杀他们，就能将大宛的军队全都抓了俘虏。因为天子曾经让浞野侯去进攻楼兰，他率领七百名骑兵先到了楼兰，就俘获了楼兰王，所以天子认为姚定汉等人的话是正确的，还想封宠姬李氏为侯，于是封李广利为贰师将军，徵调属国六千名骑兵，还有各郡国品行不佳的少年几万人，由李广利率领前往征讨大宛。天子希望到贰师城获得好马，所以封李广利为“贰师将军”。赵始成任军正，原来的浩侯王恢为军队的向导，而李哆任校尉，掌管军中大事。这一年是太初元年（前104年）。当时关东出现蝗灾，蝗灾蔓延到西边的敦煌。

贰师将军李广利的军队已经向西渡过了盐泽，沿途的小国都惊恐不已，各自坚守城池，不肯供给食物。汉军攻打它们，却无法攻下。攻下城来就有食物吃，攻不下的，过几天就得撤走。等到了郁成，汉军士兵已经只有几千人了，而且都饥饿疲惫。汉军攻打郁成，被郁成军队击败，汉军伤亡惨重。贰师将军李广利和李哆、赵始成等人商议：“到了郁成都没能够攻下，更何况他们的国都？”于是率军撤回，这一去一回就花费了两年的时间。汉军返回敦煌的时候，士兵已经不足出发时的十分之一二。李广利派出使者去向天子报告：“道路遥远，粮草匮乏。而且士兵们怕的不是打仗，而是饥饿。汉军人少，无法攻克大宛。希望暂时退兵，增派军队再去讨伐。”天子听后很生气，就派使者把守玉门关，说擅自进入玉门关的军士立即处死！贰师将军李广利非常害怕，只好滞留在敦煌。

那年夏天，汉朝在与匈奴的作战中损失了两万多浞野侯的士卒。公卿和议事的大臣都希望停止进攻大宛，集中力量攻打匈奴。天子认为，既然已经攻打大宛，那么连大宛的小国都打不下来，大夏等国就会看不起汉朝，而大宛的良马也绝不会得到，乌孙、仑头更会欺辱汉朝使者，被外国所耻笑了。天子于是就查办了说攻打大宛不利的邓光等人，又赦免囚犯和武官，又增调品行不佳的少年以及边地骑兵，准备了一年多的时间，汉军从敦煌出发的就多达六万人，这还没有将自带装备自愿从军的人包括在内。这些士兵携带十万头牛，三万多匹马，驴、骡、骆驼数以万计。汉军还带了很多粮食，兵器、弓弩都很齐备。当时全天下都为之骚动不安，相互转告奉命攻打大宛，军队总共有五十多名校尉。大宛都城中没有水井，饮水都要汲取城外的流水，于是汉军派水工改变了城的水道，让城内无水可用。汉朝还增调了十八万甲兵到酒泉、张掖北边，设置居延、休屠两个县以拱卫酒泉。汉朝又调遣全国七种犯罪的人，运送干粮供给贰师将军的军队。转运物资的人络绎不绝，一直到敦煌。又任命两位熟习马匹的人做执驱校尉，准备攻克大宛后好挑选良马。

就这样，贰师将军李广利再次出征，由于士兵很多，所以经过的小国没有不迎接的，纷纷都给汉军献上食物。汉军抵达仑头，仑头国不肯投降，攻打几天以后，仑头城坡，汉军大肆屠杀。此后再向西去，汉军没有遇到什么阻拦而顺利到达大宛王城，这时汉军有三万人。大宛军队迎战汉军，汉军射箭将其打败，大宛军队逃回城里，凭城坚守，贰师将军的军队准备攻打郁成，又担心停滞不前会让大宛想出什么诡诈的办法，于是先到大宛城，挖开它的水源引到别的地方，大宛深受其害。汉军将大宛城包围，攻打了四十多天，外围城墙毁坏，大宛贵族官员中的勇将煎靡被俘。大宛人非常害怕，都逃到了中城。大宛贵族官员一起商量对策，说道：“汉朝之所以进攻大宛，就是因为大宛王毋寡藏匿了良马，还杀死了汉朝使者。现在如果杀了大宛王毋寡，再献出良马，汉军就会解围离开；如果汉军不解围离开，那我们再奋力战斗而死也不晚。”大宛的贵族官员们都认为有道理，于是一起将国王毋寡杀死，派出其中一位贵族官员拿着国王的头到贰师将军李广利那里，和他约定说：“汉军不要攻打我们。我们献出所有良马，任由你们挑选，还为汉军提供食物。如果汉军不同意，我们就把良马全部杀掉，而康居的救兵也快要到了。救兵一来，我们在里面，康居军队在外面，内应外合同汉军作战。希望汉军仔细考虑我们的建议，怎么样？”这时，康居的侦察兵也打探到汉军的情况，见汉军还非常强盛，也不敢再前进。贰师将军李广利和赵始成、李哆等人商量说：“听说大宛城内刚找到了汉人，懂得挖井，此外他们城中的粮食还有很多。我们之所以来到这里，就是为了诛杀罪大恶极的毋寡。如今毋寡的头已经在这了，如果这样而还不答应撤围，那么他们就顽强抵抗坚守，而康居的军队等到汉军疲乏就会救援大宛，肯定会打败我们。”汉军的军官都认为是这样的道理，于是同意了大宛的要求。于是大宛献出他们的良马，让汉人自己来挑选，又拿出很多食物送给汉军。汉军挑走了几十匹良马，以及中等以下的公马和母马三千多匹，还立了大宛贵族中一位以前与汉使者关系和善的名叫昧蔡的人为大宛王，和他订立盟约撤兵而还。汉军始终也没有进入大宛的中城，就撤军回了汉朝。

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