杜周，是南阳杜衍人。义纵担任南阳太守时，杜周是他的得力助手，并举荐他出任廷尉史。他侍奉张汤，张汤多次对皇上说他才能出众，杜周的官职升到了御史。杜周被派去调查边境士卒逃亡的案件，被判处死刑的人很多。他上奏的事情符合皇上的心意，因此受到了重用，与减宣互相接替，轮流担任中丞达十多年。

杜周处理政事的方式与减宣类似，但是在处理事情时要慎重一些，决断迟缓一些，表面上看起来宽松，实际上却运用法令深刻入骨。减宣担任左内史，而杜周担任廷尉，他处理政事仿效张汤，而且非常善于窥视皇上的意图。皇上想要排挤的人，他就趁机加以陷害；皇上想要释放的人，就长期关押待审，在暗中显露出他的冤情。门客中有人指责杜周说：“你为皇上公平断案，不遵循法律，反而根据皇上的旨意来评断案件。法官原本是应该如此的吗？”杜周说：“法律是怎样得来的呢？从前的国君认为是对的就写成法律，后来的国君认为是对的就记载为法令，恰好按当时的情形就是正确的，何必要遵循古代的法律呢？”

等到杜周担任廷尉，皇上下诏审理的案件越来越多了。二千石一级的官员被拘捕的新旧相接，人数不少于一百人。郡国官员和上级官府送交廷尉办理的案件，一年之中多达一千多件。那些奏章所举报的案子，案情大的所需逮捕的被牵连的有关证人达数百人，案情小的也达到数十人；案发地点远的在几千里之外，即使是近的也有几百里。犯案的人被押到京城进行审理的时候，官吏就要求犯人按照奏章上所说的那样来招供，如果不听从安排的话，就用刑拷打定案。所以人们听到逮捕人的消息，就都逃跑和隐匿起来。案件拖延时间长的，甚至历经几次赦免，过了十多年后还是会被告发，大多数都以用比大逆不道还严重的罪名进行污蔑。廷尉以及中都官奉诏办案所逮捕的人达到了六七万之多，而被属官捕获的人则还需增加十多万人。

杜周中途被免去官职，后来又出任执金吾，负责追捕盗贼，曾逮捕查办桑弘羊、卫皇后兄弟的儿子，他执法严苛酷烈，皇上认为他尽职尽责并且大公无私，所以提拔他担任御史大夫。他的两个儿子，分别担任河内太守和河南太守。他治理政事残暴酷烈的严重程度超过了王温舒等人。杜周刚刚担任廷史时，只有一匹马，并且配备不齐全；等到他做官时间久了，跻身于三公之列，子孙也都当了高官，他家中的钱财数目已经累积到了好几万。

太史公说：从郅都到杜周这十个人，都是因严酷暴烈而扬名。但是郅都刚烈正直，辨说是非，凡是与国家利益有关的重要原则都能据理力争。张汤因为懂得分析观察君王的喜怒哀乐而投其所好，能与皇上保持意见一致，当时屡次辩论国家大事的得失顺应上意，国家因为他而受益。赵禹时常依据法律坚守正道。杜周顺从上司的意旨、阿谀奉承，以少说话为重要原则。从张汤死后，法网严密，办案多诋毁，手段严酷，政事逐渐败坏荒废。位列九卿的官员多平庸无能，他们做事只是为了保住官职，他们防止发生过错尚且来不及，哪有时间研究法律以外的事情呢？但是这十人之中，那廉洁的完全可以成为人们的表率，那污浊的完全可以成为人们的鉴戒，他们出谋划策，引导百姓，禁止奸邪，一切行事都能有文武时期的斯文有礼，恩威并重。执法虽然严酷，却是与他们的职位相符合的。至于像蜀郡太守冯当那样凶残地摧残人，像广汉李贞那样擅自肢解人，像东郡弥仆那样锯断人的脖子，像天水骆璧那样椎击犯人逼供定案，像河东褚广那样胡乱杀人，像京兆无忌、冯翊殷周刚愎自用，如毒蛇勐禽般凶恶，像水衡都尉阎奉那样逼迫拷打犯人出钱购买宽恕，哪里能说完呢！哪里能说完呢！