题词

语云：在德不在鼎。一鼎古而其经家之覆、国之亡不知凡几矣，犹且以为奇物，毕智殚力以为图。得之逆，失之不愈速乎？“子不磨墨，墨且磨子”，智哉其言已。

翠娱阁主人撰

世情变幻如云乱，得失兴亡何足叹。金人十二别秦宫，又见铜仙泣辞汉。由来富贵是皇家，开落须臾春日花。且将虚衰任物我，放开眼界休嗟呀。鬼蜮纷纷满世路，相争却似荷盘露。方圆离会无定所，劝君只合徇天赋。

造化小儿尝把世间所有，颠弄世间，相争相夺，逞智逞强，得的喜，失的忧，一生肺肝，弄得不宁。不知识者看来，一似一场影戏，人自把心术坏了，机械使了。我观人最可无、人最要聚的是古玩，他饥来当不得食，寒来当不得衣，半个铜钱不值的，被人哄做十两百两。富贵时十两百两谋来的，到穷来也只做得一分二分。如唐太宗要王羲之《兰亭记》，直着御史萧翼扮做商人到山阴，在智永和尚处赚去，临死要殉入棺中，后被温韬发陵，终又不得随身。恒玄见人有宝玉，毕竟赚他赌，攫取他的，及至兵败逃亡，兵士拔刀相向，把只碧玉簪导要买命。可笑，杀了你，这玉簪不是他的么？我朝有一个大老先生，因权奸托他觅一古画，他临一幅与之，自藏了真迹，竟为权奸知得，计陷身死。还有一个大老先生，闻一乡绅有对碧玉杯，设局迫取了；后来他子孙还礼，也毕竟夺去此杯，还至子孙受他凌辱。这都是没要紧，也不过与奸人、小人同做一机轴，令人发一场笑便了。

试说直隶徐州有个秀才，姓任名杰，字天挺，祖也曾做云南副使，父是一个监生，才选得一个湖广都司副断事，未到任病亡，援纳等项费去银千余两，无处打捞，还揭下许多债负。任天挺只得将田地推抵，孑然一身，与一个妻惠氏苦苦过日。喜得任天挺勤学好问，沉心读书，早已进学本州。只是家事寥落，不能存济，又没个弟兄为他经营。惠氏娘家也好，又因时常去借贷无还，也没脸嘴再说，衣衫典尽，渐渐家伙也难留。

这年恰值大比，满望得名科举，或者还望一个中，不期遇了一个酒糊涂，考时也是胡乱。至出案时，尽了些前道前列，两院观风，自己得钞的，与守巡批发，做了一等；其余本地乡绅春元，自己乡亲开荐，衙门人役禀讨，都做二等；倒剩下真材。任天挺早已在剩数里边，只得与这起穿了衣巾，拿了手本，捱去求续。门上又推攮不放。伺候得出来，他伞一遮，一跑去了。众人情急，等得他回时，远远扯住轿扛，也有求的，也有嚷的，也有把手本夹脸甩的，只不放他进门。知州被缠不过，道捡卷续取，喜得续出一名来。不意学院截下，不得赴考，只得闷坐家中。

适遇一个父亲手里的帮闲水心月来，道：“官人，如今时势，只论银子，那论文才？州中断要份上，若靠文字，便是锦绣般他只不看，怎处？这还该文、财两靠。”任天挺道：“不是我不央分上，奈家中柴米不敷，那得银子请托？”水心月道：“瘦杀牯牛百廿斤，你们这样人家，莫说衣饰，便书画古玩，可也有百两银子！”任天挺道：“衣饰苦已当完，书是要的，画与古玩也都当去，不甚有了。”又想道：“还有一个鼎。”水心月道：“不是那龙纹鼎么？这我经手，窦尚书家卖与你们的。讨一百二十两，后边想三十两买的。”任天挺道：“这是六十两。”水心月道：“是，想是加到六十两。这样物件还留在家？真看米饿杀！只是这件东西也是穷憎嫌，富不要，急难脱手的。拿来我看一看。”任天挺果然去取出来，却是玛瑙座，沉香盖，碧玉顶，一座龙纹方炉，放在一个紫檀匣内：

点点朱砂红晕，纷纷翡翠青纹。微茫款识灭还明，一片宝光莹莹。嗅去泊然无气，敲时哑尔无声。还疑三代铸将成，岂是今时赝鼎！

水心月看了，道：“好一个鼎！倒也装饰得好。”打扮价钱多似鼎，仔细看了一看，道：“任相公，也不知甚人骗了窦尚书，如今又转骗令尊。凡古铜入水千年则青，入土千年则绿，人世传玩则有朱砂斑，如今都有，便是伪做了。”任天挺道：“我先君眼力不错，尝道可值三百。”水心月道：“这些贵公子识古董也只三脚猫，看得是红红绿绿便好了，自道在行，偏不在行。如今亏得这装点，可以得十来两银。”任天挺道：“怎这等天渊相隔？这等我且留着。”水心月道：“正是，正是。”去了。倒是他妻惠氏道：“这些东西当不得羹，做不得饭，若是你得了科举，中得举，做得官，怕少这样东西？”任天挺道：“也有理。”次日来见水心月，道：“那鼎我甚不舍，倒是房下说，不若且卖去，成名再置。”水心月道：“好说。如今放在家里也没要紧，只是我也认不真，南门有个詹博古，不若拿到他家一估，就知真假了。我在门边候。”任天挺去取鼎时，他已与詹博古说定，博古一上手，弹一弹，看一看，道：“可惜！好个模样儿，却是假的。”水心月道：“这他令尊估过几处才买，都道值一百多两。”詹博古笑一笑，道：“零头是值，如今卖马的卖鞍罢。这个座儿，盖与顶、匣儿倒也值几两，骗得着骗他十来两，骗不着五七两罢了。”水心月道：“我不信，不信。”任天挺拿了对水心月，道：“有甚主见么？可拿去卖一卖看。”道：“州前有个孙家，他家倒收古玩。相公相托，我拿去与一看。”任天挺道：“你拿去，便二三十两罢。”递与水心月，自己回家。

水心月去见孙家，也是个监生。见了这鼎，道：“好一个鼎！要多少？”道：“要三百两。”孙监生道：“六十两。”水心月道：“不肯。若要，实得一百五十两。一百两到他，五十两我的后手。”孙监生只肯八十，道：“留着再估。”他一竟来见任天挺，道：“恭喜！有了主见了。先寻周参政家，不要。又到邵御史家，还得四两。王公子家，也还八两。临后到孙监生家，被我一哄，也到十二两了。留在那壁，候相公分付。”任天挺道：“实是六十两买的，便三十两罢。”水心月摇头道：“不能。”只见里边惠氏叫任天挺，道：“便十二两，把六两央了府考，六两盘缠应试罢了。”任天挺道：“好歹廿四两，事完送兄加一。”水心月道：“我巴不得为你多要些，也是相处份上。这些财主便宜了他，他也不知，只说是他有钱杀得人落。我去与你做，做不来只看得。”正回家，恰见詹博古在家，道：“水兄得采！”水心月道：“没甚兴头。”詹博古道：“州前孙监生是我赌场中最相知，他适才接我去，看一个古鼎，正是早间估的。我就极力称赞，只是早间那主儿是个败落人家，又不识货的，料得二三十两可以打倒，兄里边可坐小弟一脚儿！”水心月道：“兄来迟了。我已回覆卖主，道孙家止肯八十，他还不肯，怎打得落？兄再去称扬一称扬，八十之外，与兄八刀。”詹博古辞了，心里想：“这厮央我估做假的，岂有与他八十之理？他要独捉，不肯分些儿把我。记得在我店里估时，挑水的张老儿也来看一看，与他叹口气，毕竟有因。我去问他。”将次到家，适值张老儿挑担水别家去，詹博古忙叫一声，张老儿歇下。博古道：“老张，早间拿香炉来看的人，你可认得么？”老张道：“他便是任副使孙子。这香炉，我还认得是我旧主人窦公子的。卖时，我还披着发，我捧去。那时他父亲好不兴，如今他却自捧出来要卖，故此我见了叹气。”詹博古道：“如今住在那里？”老张道：“督税府东首一所破落房子内。”詹博古问了，径来。任天挺正在家等水心月，詹博古叫了声：“有人么？”任天挺出来相见。詹博古道：“早间那炉，相公实要多少？”任天挺道：“原价六十，如今少些罢。”詹博古道：“曾对一个敝友讲，他是少了宦债，要拿去推的，出不起大钱，只可到十五六两之数。相公假的当了真的卖，他少的当了多的推，两便益些，不知肯么？”任天挺道：“水兄在此已还我十六两了。兄要，好歹三十两罢。”詹博古道：“相公再让些，我叫那人添些，明早过来。”

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