前将军李广与右将军赵食其带领的东路军因为缺少向导，在沙漠中迷失了方向，所以落至卫青的后面，没能赶上和单于对抗的那一战。一直到卫青带领军队班师，途经沙漠南部的时候才与李、赵二位将军相遇。卫青派长史指责二人迷路的情况，并命令李广的幕僚立刻到大将军处等候询问。李广说道：“校尉们没有犯错，迷路的责任在我，我自己去大将军幕府接受审讯。”又对他的部下说：“我自少年的时候开始，和匈奴进行过大大小小七十余次战斗，这次有幸跟随大将军出征，和匈奴单于的军队对战，但是大将军却把我部调至东路，这条路本就绕远，又找不到正确的方向，这难道不是天意吗！何况我六十多岁了，终究不能再去面对那些刀笔小吏！”因此拔刀自刎。李广为人廉洁，得到什么赏赐就分给部下，和士卒一同吃喝，做了四十余年二千石官，家里却没有剩余的财产。他的手臂如同猿臂一样既长又非常灵活，善于射箭，没有必中的把握就不发箭。他带领军队，在给养供不上的情况下找到水，只要士兵没全部喝过，李广就一口不喝，士兵没都吃饱，李广一口不吃。因此士兵都愿意被他驱使。等到李广死去，全军都失声痛哭。百姓听闻李广的死讯，不管是不是认识他的，不管是年长的还是年幼的，全都为他流泪。右将军赵食其一人被交付判决，其罪当死，赎身之后成为平民。

匈奴单于逃跑以后，他们部下的许多人混杂在汉军追击单于的部队里前进。单于很长时间没有与他的部队会合。右谷蠡王以为单于已经死了，于是自立为单于。十几天之后，真的单于重新和其部众汇合，右谷蠡王这才撤去单于称号。

骠骑将军霍去病率领的骑兵军车与辎重都和大将军卫青一样，但是没有副将，于是任命李敢等人为大校，担任副将，自代郡、右北平郡出塞二千余里，横穿大沙漠，和匈奴左部的军队相遇，抓获匈奴屯头王、韩王等三人，以及将军、相国、当户、都尉等八十三人，在狼居胥山祭拜天神，在姑衍山祭拜地神，又登上翰海旁边的高山远眺，一共擒获匈奴七万零四百四十三人。汉武帝增封霍去病五千八百户食邑；还封他的部将右北平太守路博德等四人为列侯，从骠侯赵破奴等二人也增封了食邑，将校尉李敢封为关内侯，赏赐食邑；低级军官与士兵受到提拔、赏赐的人非常多。但是大将军卫青却没有获得增封食邑的赏赐，部下军吏士兵也都没被封侯。

卫青和霍去病两支部队出塞的时候，曾经在边塞检阅，官私马匹共计十四万匹，到班师重新入塞的时候，马匹不足三万。

因此，汉武帝增设大司马一职，由卫青、霍去病共同担当，还规定霍去病的官级与俸禄和卫青相同。自此之后，卫青的权势渐渐衰落，而霍去病却日渐显赫。许多卫青之前的朋友和门客改去投奔霍去病，立即就获得了官职、爵位，只有任安没有这样做。

霍去病为人少言沉稳，极富勇气，敢于承担责任。汉武帝曾经希望他学习孙武、吴起兵法，但是他却说：“作战看的只是谋略怎样罢了，不应拘泥于古代的兵法。”汉武帝为霍去病建造府邸，让他前去观看，他说：“匈奴还没有彻底消灭，要家做什么呢！”因此汉武帝更加器重他了。但是霍去病因为少年尊贵，对部下不够关心，他率军出征的时候，汉武帝派负责宫中膳食的太官给他送去几十辆车的食物，班师回朝的时候，车上满载着吃剩下的粮食以及肉类，但是士兵却有吃不饱的；在塞外的时候，有时候军队因为缺乏粮食而士气不振，但是霍去病却修建踢蹴鞠的场地，类似这样的事情还有很多。卫青为人谦让仁和，尊重士子，恭谨退让，凭借柔和赢得汉武帝的喜爱。二人的志趣节操就是如此不同。

这时，汉朝共消灭匈奴八九万人，汉军也因此死了几万人。后来，匈奴迁到更远的地方，沙漠以南再也没有匈奴的王庭了。汉朝横渡黄河，自朔方以西直到令居县，到处开通河渠，设置田官，派五六万士卒屯垦，慢慢兼并到匈奴旧地的北边；但是由于缺少马匹，于是不再大规模攻击匈奴了。

匈奴采纳赵信的提议，派使者到汉朝，以温和友好的言辞请求与汉朝和亲。汉武帝命令群臣商量对策，有人主张应该和亲，有人提议应该趁此机会让匈奴臣服。丞相长史任敞奏道：“匈奴刚刚被打败，处境艰难，应当让它成为我朝的属国，到边境请求拜见。”汉武帝于是派任敞到匈奴出使，前去说服。单于震怒，扣留任敞，不让他返回国家。这时，博士官狄山觉得答应和亲对国家有好处，汉武帝就此询问张汤，张汤说：“这个愚蠢的儒生懂得什么。”狄山说：“尽管我愚蠢，但是我是愚忠。御史大夫张汤那样，乃是诈忠。”汉武帝因此脸色一变，说道：“我派你管理一个郡，你能制止匈奴侵犯吗？”狄山说：“不能。”汉武帝又说：“管理一个县呢？”狄山说：“不能。”汉武帝又说：“管理一个要塞呢？”狄山自己考虑，要是争论下去就会无话回答，就会被交到司法官员那里判决，于是答道：“能。”于是汉武帝将狄山派去把守要塞，过了一个多月，匈奴砍下狄山的人头扬长而去。从此以后，文武百官都十分害怕，没有人敢冒犯张汤。

这一年，汲黯因为触犯法律而被免去职务，汉武帝任命定襄太守义纵为右内史，河内太守王温舒为中尉。

之前，宁成出任函谷关都尉，官吏百姓进入此关的都说：“宁可遇上正在哺乳的母老虎，也不要遇到宁成发怒。”当义纵被任命为南阳太守，路过函谷关，宁成在迎送的时候一直恭敬地走在一旁。义纵到郡接任之后，开始调查宁氏一家的罪行，将其满门抄斩；南阳郡的官吏百姓异常恐惧，重足而立，不敢轻易迈步。后来义纵改任定襄太守，刚一到任，就忽然将定襄监狱封闭起来，把狱中二百多名轻、重囚犯以及私自入狱探望犯人的亲友二百多人，一同逮捕，宣判他们犯有“为死罪囚犯擅自揭开枷锁”的罪名。当天，就把这四百多人全都处死。自此郡中人人不寒而栗。当时，赵禹、张汤都因为严酷而位列九卿。但是他们还会以法令作为标准处治犯人，但是义纵则专门以老鹰捕兽的手段治理地方。

王温舒开始做广平都尉的时候，在郡中选了十多个彪悍敢闯的人，作为爪牙，王温舒掌握着这些人暗地里犯下的所有重罪的证据，胁迫他们抓捕盗贼。要是能够让他满意，做好他想做的事，哪怕这个人有很多罪，也不予处罚；但是如果不能够全心全意地给他办事，王温舒就依照这个人的旧事杀了他，甚至夷族。因此，齐国、赵国野外的强盗都不敢接近广平，这样一来，广平郡的治安非常好，获得了“道不拾遗”的美誉。后来王温舒被调任为河内太守，九月到任，他立即命郡中给他准备五十匹驿马，之后抓捕郡中勇猛奸猾之徒，彼此牵扯的有一千余家。王温舒上奏朝廷，罪大的夷灭全族，罪小的处死本人，他们的家产全部收缴以抵之前的赃物。奏章送出去才不过两三天，就获得了朝廷的批准，因此对案件进行裁决，导致血流十余里，河内郡的百姓对他呈递奏章的神速感到吃惊。到十二月底，郡中就没人敢出声，没有人敢夜间出门，乡村里也听不到因为有人盗窃而导致的狗叫声。凡是有逃亡的罪犯，王温舒就要派人到附近的郡县或封国去缉捕。春季一到，王温舒就会跺着脚叹道：“唉！要是冬季再延长一个月，就足够我做事了。”

汉武帝得知义纵和王温舒的行为，觉得二人十分能干，因此提拔他们为中二千石官。

齐国人少翁，凭借着召唤鬼神的方术得以觐见汉武帝。汉武帝疼爱的王夫人死了，少翁运用法术，在夜里将鬼魂召来，如同王夫人的容貌，汉武帝在帷帐里远远看到鬼魂。汉武帝因此将少翁封为文成将军，给了他非常多的奖赏，并用客人之礼待他。少翁又劝说汉武帝修建甘泉宫，在宫中建造一座高台，在台上筑屋，屋中绘有天、地、太一等种种鬼神，同时设置祭拜用的物品，用来招请天神。一年多以后，少翁的法术越来越不灵验，神仙也没有降临。因此少翁把写有字迹的绸缎让牛吞下，之后装作不知情，对汉武帝说道：“这头牛的肚子里面有奇怪的东西。”把牛杀死之后仔细检查，果然发现写有字迹的绸缎，上面写了一些十分奇怪的话。但是汉武帝却识出这是少翁的字迹，逼问少翁，果真是伪造的。于是汉武帝杀了少翁，并把这件事遮掩起来。

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