汉武帝在泰山祭拜了天地，并没有遇到风雨，而方士们更加强调或许可以请到蓬莱山的神仙，汉武帝因此又一次向东来到海边，兴致勃勃地祈盼能够遇到神仙。汉武帝想要亲自乘船出海去找寻蓬莱仙山，群臣加以劝阻，但是没有能够阻止。东方朔说道：“想遇见神仙，要顺其自然，无需急迫强求。要是有道术，就不担心遇不到；要是没有道术，就算到了蓬莱山，看到神仙，也没有益处。我希望陛下还是返回宫中，静静地等候，神仙自然会降临。”汉武帝这才放弃了出海的想法。恰巧奉车都尉霍子侯突然患了重病，一日之内就死去了。霍子侯是霍去病的儿子，汉武帝非常悲伤，因此起驾离开，顺着海岸向北到达碣石，从辽西巡察北部边疆到达九原。五月，返回甘泉。这一次出巡，行程共计一万八千里。

当初，桑弘羊凭借治粟都尉的身份兼任大农令，掌管全国的盐铁专营一事。桑弘羊创立平定物价的法令，让距离较远的地方官府分别用自己的特产当作贡赋，按照商人在不同时期对不同地区贩卖不同商品的做法，彼此转输。又在京师设置平准官，管理全国各地的转运事务。大农令所属的各官吏，掌控天下的所有货物，价高的时候出售，价低的时候购进，目的是阻止大商人从中获取暴利，使各种货物的价格不会高涨。现在，汉武帝巡视各地，所经之处，共赏赐帛一百余万匹，金钱以万万计，这些赏赐全部由大农令提供。桑弘羊又奏请汉武帝准许小吏利用捐献粮食来升职，犯罪的人也可以用这个办法来赎罪。因此山东地区一年漕运的粮食每年增加六百万石，一年之内，太仓、甘泉仓全都贮满了，边境地区也有余粮；各地货物彼此流通，都有富余，比如帛就有五百万匹。百姓没有增加赋税，但是天下财物却变得富庶宽余。汉武帝因此赐予桑弘羊左庶长爵位和二百斤黄金。

这时，有小规模的旱灾发生，汉武帝命令官员求雨。卜式说道：“朝廷的衣食供应全都依靠赋税，现在桑弘羊却让官吏们在市场、商铺中坐着，贩卖货物，获取利润。烹杀了桑弘羊，天才会降雨。”

秋季，有异星在井宿出现。十多天后，三台星旁又有异星出现。善于观察星象的王朔说：“五天之后能够看到土星单独出现，形状如瓜一样，一顿饭的工夫就会消失。”相关官员都说：“陛下建立了汉朝天子的封禅体制，上天就用‘德星’来回报陛下。”

齐怀王刘闳去世，因为没有子嗣，封国被废除。