二年（庚寅，公元前91年）

春季正月，公孙贺被抓捕入狱，经过调查其罪名属实，父子二人全在狱中死去，并被夷族。汉武帝任命涿郡太守刘屈牦担任丞相，将他封为澎侯。刘屈牦的父亲是中山靖王刘胜。

夏季四月，狂风怒号，房屋被掀翻，树木被吹断。

闰四月，诸邑公主、阳石公主和卫皇后的弟弟卫青的儿子长平侯卫伉，都因为巫蛊案而被处死。

汉武帝巡游甘泉。

当初，汉武帝在二十九岁的时候才有了戾太子，因此十分宠爱他。刘据长大之后，性格宽厚仁慈、温良谨慎，汉武帝却嫌弃他没有才能，不像自己一样精明能干；汉武帝平时宠爱的王夫人也生了一个儿子，名为刘闳，李姬生了两个儿子，刘旦、刘胥，李夫人生了一个儿子，名为刘髆。皇后、太子感觉皇上对他们的宠爱慢慢减少，时常有不自安的感觉。汉武帝发觉后，对大将军卫青说：“我朝的许多事都还处在草创阶段，再加上四周的外族对我国不断入侵，我要是不能革新制度，后代必定会失去依据的准则；要是不出师征讨，天下就无法安定；因此不能不让百姓们忍受些劳苦。但要是后代子孙也像我这么去做，就相当于重蹈了秦朝覆灭的覆辙。太子性格沉稳好静，必定可以使天下安定，不会让我担心。要是找一个能够以文治理天下的君主，还有谁能比太子更贤能呢！听说皇后和太子常常不安，难道真的是这样吗？你可以将我的意思转达给他们。”卫青叩头感谢。皇后听说之后，特地将首饰全都摘掉向汉武帝谢罪。每当太子劝阻汉武帝征讨四方的时候，汉武帝就笑着说：“我来承担艰苦重任，将安逸留给你，不也很好吗！”

汉武帝每次外出巡游，常常将留下的事情托付给太子，将宫中事务交付给皇后。要是有所决断，等到汉武帝回来之后就向他禀告其中最重要的事项，汉武帝也没有异议，有时甚至问都不问。汉武帝用法严厉，所任用的大都是残酷严苛的官吏。但是太子待人宽厚温和，常常把一些他觉得惩处过重的事从轻发落。虽然太子这样做很得民心，但是那些执法的大臣十分不高兴。皇后唯恐长此以往太子会被怪罪，时时告诫太子，应该注意依从皇上的意愿，不应该擅自宽赦纵容。汉武帝听说之后，觉得太子是正确的，反倒是皇后不对。群臣中，为人温和宽厚的全都依附太子，而那些用法严苛的人就诋毁太子。由于奸邪的人大多结党，所以很少有人为太子说好话，反倒是说坏话的人多。卫青去世之后，那些臣子觉得太子失去了母亲娘家的依靠，于是竞相来构陷太子。

汉武帝很少与儿子们在一起，和皇后也难得相见。有一次，太子进宫看望皇后，太阳都转过去半天了，才从宫里出来。黄门苏文把这件事报告给汉武帝说：“太子戏弄宫女。”汉武帝因此把太子宫中的宫女增加至二百人。后来太子得知了这件事，对苏文十分怨恨。苏文和小黄门常融、王弼等常常暗地里找寻太子的过失，之后再添油加醋地把这些事情禀告给汉武帝。皇后对此恨得咬牙切齿，让太子说明原委请皇上杀掉苏文等人。太子说：“只要我没有做错事，又何必惧怕苏文他们！皇上圣明，不会听信那些邪恶的谗言，无需担忧。”有一次，汉武帝发觉身体有些不舒服，派常融去召见太子，常融回来之后对汉武帝说道：“太子面有喜色。”汉武帝沉默无语。等到太子来的时候，汉武帝观察他的神色，看到他脸上带有泪痕，却硬是装的有说有笑，汉武帝觉得十分奇怪，再派人暗中调查，才弄清楚事情的真相，因此把常融处死。皇后自己也越发小心防备，躲避嫌疑，所以尽管已经很久不再受宠，但还是能使汉武帝以礼相待。

这个时候，有很多方士以及各类神巫都在京师长安聚集，大部分都依靠旁门左道的法术迷惑众人，无所不为。一些女巫与宫中来往，教宫中女子如何躲避灾难，几乎在每间房屋里都埋有木头人，进行祭祀。当彼此嫉妒争吵的时候，就争先恐后地告发对方诅咒皇上，大逆不道。汉武帝震怒，后宫妃嫔、宫女和受到牵连的大臣先后被诛杀了数百人。汉武帝也为此疑惧不安，有一次，在白天小憩，梦到有数千木头人手拿棍棒想要攻击他，汉武帝猛地惊醒，自此便觉得身体不舒服，神情恍惚，记忆力减退。江充自认为和太子及皇后有过节，见汉武帝年事已高，担心皇上去世之后自己被太子诛杀，便定下计谋，宣称皇上的病是因为巫蛊作祟而引起的。汉武帝于是派江充担任使者，负责查办巫蛊案。江充带领胡人巫师去各处掘地找寻木头人，并将那些利用巫术害人，夜间祈祷和自称可以看到鬼魂的人都抓了起来，又事先派人在一些地方泼上血污，之后对被捕的人进行讯问，把那些染上血污的地方指认成他们用邪术害人的场所，并对这些人施以铁钳烧灼之刑，逼迫他们认罪。百姓们只能指控他人用巫蛊害人，官吏则常常参劾他人大逆不道。从京师长安、三辅地区至各郡、国，因此而受到牵连被处死的前后共有数万人。

这个时候，汉武帝年纪很大了，总是怀疑身边的人都在利用巫蛊诅咒他；而那些被抓捕治罪的人，无论是否进行巫蛊活动，也没人敢申述自己有冤。江充窥视出汉武帝怀疑恐惧的心理，便指派胡人巫师檀何言称：“宫里有蛊气，要是不能将蛊气去除，皇上的病就永远不会好。”汉武帝因此派江充进入宫里，一直到了宫禁深处，破坏了皇帝的宝座，掘地寻找蛊；又派按道侯韩说、御史章赣、黄门苏文等协助江充查找。江充先是从后宫里那些汉武帝很少宠幸的妃嫔的房间下手，之后依次寻找，一直搜到了皇后宫中和太子宫中，整个地面都被翻起，就连太子和皇后都没有放床的地方。江充扬言：“在太子宫中发现的木头人最多，此外还有一些写着文字的丝帛，上面的内容大逆不道，应当回禀皇上。”太子非常害怕，询问少傅石德应该如何是好。石德担心因为自己是太子的老师而被牵连杀害，就对太子说：“之前的丞相父子、两位公主和卫伉等都被指控为犯有利用巫蛊谋害他人的罪行而被杀死，如今巫师和皇上的使者又在宫中发现证据，不知道是巫师放置的呢，还是的确有其事，自己是没有办法解释清楚的。倒不如假传圣旨，将江充等人抓捕入狱，彻底追查他们的奸谋。何况皇上生病住在甘泉宫，皇后和您派去请安的人都无法见到皇上，皇上是否还健在，现在还不知道，而奸臣竟然还敢这么做，难道您忘记了秦朝太子扶苏的事了吗！”太子说道：“我身为儿子怎么敢擅自诛杀大臣呢？倒不如到甘泉宫去请罪，也许还能侥幸无事。”太子想要亲自到甘泉宫去，但是江充却紧抓太子之事死不放手，太子无计可施，于是只能依照石德的计谋行事。秋季七月壬午日，太子派门客假冒皇帝使者，将江充等人逮捕。按道侯韩说疑心使者并不是皇帝派来的，拒绝接受诏书，结果被太子门客杀死。太子亲自监督杀死江充，骂道：“你这个赵国的奴才，之前离间你们国家的国王父子，还嫌不够！现在又来挑拨我们父子！”又在上林苑把江充手下的胡人巫师烧死。

太子派舍人无且拿着符节趁着夜色进入未央宫长秋门，经由长御女官倚华把一切禀告给皇后，之后调动皇家马厩中的马车搭载弓箭手，将武器库打开取出武器，接着调动长乐宫的士兵。长安城内一片混乱，大家都说太子谋反了。苏文逃出长安，到达甘泉宫，向汉武帝汇报说太子实在不像话。汉武帝说道：“太子肯定是害怕了，又怨恨江充等人，因此发生这样的变故。”于是派使臣将太子召来。使臣不敢进入长安，反倒回去汇报说：“太子已经造反了，还想杀我，所以我逃了回来。”汉武帝勃然大怒。丞相刘屈牦听闻事变的消息后，转身便逃，就连丞相的官印、绶带全都丢了，他派长史乘着驿站的快马上报给汉武帝。汉武帝问道：“丞相是怎样做的？”长史回答说：“丞相将消息封锁，没敢出兵。”汉武帝愤怒地说：“事情都已闹到这般地步，哪里还有秘密可言！丞相根本就没有周公的遗风，难道周公就能不杀管叔和蔡叔吗？”于是颁发印有玺印的诏书给丞相，并且命令他：“抓捕斩杀叛逆者，我自会奖惩分明。应该用牛车当作掩护，不要与叛逆者兵刃相接，多杀伤士卒！把守城门，绝对不能让叛军逃出长安城！”太子发表宣言，号令文武百官说：“皇上在甘泉宫因病被困，我怀疑可能发生了变故，奸臣们想借机造反。”汉武帝于是从甘泉宫回来，来到长安城西的建章宫，颁布诏书调动三辅周围各县的军队，宣布二千石以下官员全都由丞相统一管理。太子也派出使者假传圣旨，把关押在长安中都官狱里的囚犯全都赦免放出，命令少傅石德和门客张光等分别接管；又派长安囚徒如侯带着符节调集长水及宣曲两地的胡人骑兵，全部全副武装赶来会合。侍郎马通被汉武帝派到长安，获悉此事之后立刻追赶上去，抓住如侯，并告诉胡人：“如侯所持的符节是伪造的，你们不能听从他的命令！”于是处死如侯，率领胡人骑兵进入长安；又征调船兵楫棹士，由大鸿胪商丘成统一领导。当初，汉朝的符节是纯红色的，因为太子用红色的符节，所以汉武帝在所发的符节上加上黄缨以示区别。

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