十二月癸亥晦日，发生日食。

这一年，于定国出任廷尉。于定国审理疑难案件公平公正，他同情鳏夫、寡妇，凡是罪证不够确定的，全都从轻发落，十分谨慎。朝廷称赞他道：“张释之做廷尉，天下就没有蒙冤的人；于定国做廷尉，人们就相信自己不会被冤枉。”

二年（癸丑，公元前68年）

春季，霍光病情加重。汉宣帝亲自到访探视，还为他流眼泪。霍光上书叩谢君恩，表示愿意分出自己封邑中的三千户，封哥哥霍去病的孙子奉车都尉霍山为列侯，以此祀奉霍去病的香火。当天，汉宣帝就任命霍光的儿子霍禹为右将军。三月庚午日，霍光去世。汉宣帝及皇太后亲自到霍光的灵堂进行吊丧，命令中二千石官员负责修建霍光墓，还赏赐棺木、葬具等，其规格与天子的御用规格一样；赐霍光谥号为“宣成侯”。征调三河一带的士兵给霍光挖掘墓穴，棺木被埋葬之后，在上面修筑坟茔；设置了有三百家民户的园邑，用他们的赋税作为墓地日常的费用开销，设置长、丞负责看守墓园及主持祭祀事务。汉宣帝还颁布诏书免去霍光子孙后代的赋税、徭役，给他们同等的封爵、食邑，世世代代永不改变。

御史大夫魏相给汉宣帝上秘密奏章说道：“最近国家失去了大将军，应该对其他立下功劳的大臣明确表示尊崇、显扬，来安抚各诸侯封国，不要让大将军的位子空置，防止朝臣争权。在我看来应该任命车骑将军张安世为大将军，不要让他再兼领光禄勋事务；任命张安世的儿子张延寿为光禄勋。”汉宣帝也想要任用张安世。夏季四月戊申日，汉宣帝委任张安世为大司马、车骑将军，掌领尚书事务。

凤凰聚集在鲁国，成群的飞鸟跟随它们。大赦天下。

汉宣帝打算回报大将军霍光拥立自己做皇帝的恩德，就将霍光哥哥霍去病的孙子霍山封为乐平侯，命令他以奉车都尉的身份掌领尚书事务。魏相通过昌成君许广汉上了一道秘密奏章给汉宣帝，说道：“《春秋》讥讽贵族世代担任卿大夫的制度，憎恶春秋时期宋国三代都无大夫以及鲁国季孙氏专权擅政之事，这些都导致国家危亡混乱。我朝自从孝武皇帝后元以来，皇帝不能掌控各级官员的俸禄，朝政大事全由职权最高的臣子决定。现在霍光虽然死了，但是他的儿子还是右将军，他的侄子管理中枢事务，他的兄弟、女婿们也都身居要职，或担任军事将领，霍光的夫人显以及几个女儿全在长信宫门著有名籍，就算是半夜也能叫开宫门随意进出。霍氏一门骄奢放肆，怕是慢慢变得不能控制，因此应该想办法减弱他们的权势，将他们可能会有的阴谋消灭掉，以此来巩固皇家的万世基业，同时也能保全功臣的子孙后代。”按照惯例，凡是上书给朝廷的，全为一式两份，其中一份标明是副本，由负责尚书事务的人提前打开副本审视，要是所奏的事情不妥当，就不予上奏。魏相又通过许广汉给汉宣帝提议，建议将奏章副本取消，以此防止言路被阻塞而让皇上受到蒙蔽。汉宣帝觉得魏相的提议十分正确，颁布诏书任命魏相担任给事中，全都听从魏相的计议。

汉宣帝发迹于民间，了解下层百姓生活的艰难困苦。霍光死后，汉宣帝开始亲自把持朝政，励精图治，每隔五天就要召见群臣，听取他们对朝政的看法。从丞相以下，群臣将自己所负责的事务各自上奏，再把他们陈述的意见分别下达相关部门执行，考察、检验他们的功效。担任侍中、尚书的官员立下功劳的应当予以升迁，或者有特殊成绩的，就加倍赏赐，甚至会恩泽他们的子孙，长久不去改变。对于各项大事的决策严密周详，法令、制度完备，上下相安无事，没有人心中有苟且敷衍的想法。当任命州刺史、郡太守、封国丞相的官员时，汉宣帝总是亲自召见问话，了解他的心意所向，再考察他的行为举止，看是否与他当时所说的一致。凡是查出言行不一致的，必定会追究其原因所在。汉宣帝经常说：“百姓之所以能在家乡安居，没有叹息、愁怨，主要就是政治公平清明，诉讼之事的处理合乎情理。能和我一同做到这一点的，就是那些优秀的郡太守以及封国丞相等二千石官员吧！”在汉宣帝看来，郡太守是官吏及百姓的根本，要是频繁更换就容易导致其所治百姓产生不安情绪；百姓知道他们的郡太守会长时间留任，不会欺骗诬罔他们，才能服从郡太守的教化。因此，只要地方上二千石官员治理当地取得了成效，汉宣帝总是会正式颁布诏书对其进行褒奖，为他们增加官阶俸禄，还赏赐他们黄金，或者赐爵让他们成为关内侯；遇到公卿职位有空缺时，就依照他们平日所受到奖励的先后、多少，依次选取补任。所以汉朝的优良官吏，在这一时期最多，号称中兴。

匈奴壶衍鞮单于死了之后，他的弟弟左贤王即位，被称为虚闾权渠单于，将右大将的女儿封为大阏氏，将前单于宠爱的颛渠阏氏废黜。这让颛渠阏氏的父亲左大且渠十分不满。这时，汉朝觉得匈奴已经无力入侵边疆地区，就取消了塞外各城的屯戍士兵，让百姓可以充分休养。匈奴单于得知这一消息后，十分高兴，便召集贵族商讨，打算与汉朝和亲。左大且渠想要破坏这件事情，就对单于说：“之前汉朝使臣前来，军队紧随其后也到来。现在我们也仿效汉朝的做法，先派使臣出使汉朝，之后发兵侵袭。”于是向单于请求派他及呼卢訾王各自带领一万名骑兵，向南顺着汉朝边塞狩猎，相互会合之后就一起攻击汉朝。但是，匈奴的两路大军还没有到达汉朝的边塞，却有三名骑兵先行逃到汉朝归降，将匈奴的入侵阴谋报告给汉朝。于是汉宣帝颁布诏书调集边疆骑兵戍守各要害地区，派大将军的军监治众等四人带领五千骑兵，兵分三路，各自出塞几百里迎击，分别俘获匈奴几十人返回。当时匈奴看到三名骑兵逃跑，就不敢入侵汉境，于是带兵退走。这一年，匈奴闹饥荒，百姓、牲畜因此死去的有十分之六七，还调集两路骑兵各一万人来防备汉朝进攻。秋季，之前被匈奴降服、让其在匈奴东部地区居住的西嗕族部落，从君长以下的数千人全部驱赶着自己的牲畜进行迁徙，途中与匈奴边防军交战，伤亡惨重，于是向南归顺汉朝。