杜钦上疏追述冯奉世之前攻下莎车王国、击杀莎车王的功绩。汉元帝认为那是发生在他父亲汉宣帝在位时候的旧事，不再理会。杜钦是原御史大夫杜延年的儿子。

苟悦评论说：要是冯奉臣的功劳大义应当封爵，就算过去的事，也同样应当受理。《春秋》大义，鲁文公姬兴拆除泉台应该受到指责，而撤掉中军应该受到赞许，各有各的理由。假传圣旨这件事，先王看得十分严重，但是那是在迫不得已的情况下才这么做的。要是功劳小，惩罚他是可以的；要是功劳大，就应当赏赐；功过相抵，这样也就罢了。应当权衡功过大小而作出适当的决定。

当初，太子刘骜从小就喜好儒家经典，宽容、博学、恭谨、慎重；但是后来却喜好饮酒，享受安乐，汉元帝觉得他没有能力。而另一位皇子山阳王刘康很有才干，他的母亲傅昭仪又很受宠爱，汉元帝因此常常想改封刘康为太子。汉元帝晚年多病，不再过问国家朝政，特别爱好音乐。有的时候将战鼓置于殿下，汉元帝亲自来到廊上，依靠栏杆，从远处投射铜丸敲击鼓面，发出连续的声音。后宫侍妾们与身边有音乐素养的人都做不到，但是刘康却可以做到，汉元帝多次称赞他的才干。史丹进言说：“才干的意义是，聪慧而喜爱学问，复习旧的知识，可以获得新的领悟和体会，皇太子就是这样的人。要是用弹奏乐器的能力衡量人，那么就可以说陈惠、李微比匡衡更加高明，都可以治理国政了！”汉元帝沉默不语，只是一笑。

等到汉元帝卧病，长时间不能起床，傅昭仪与她的儿子山阳王刘康，常常侍奉在病床前，但是皇后王政君与太子刘骜，却很少前来看望。汉元帝的病情日渐加重，心神不宁，屡次向尚书询问汉景帝废黜皇太子刘荣、改立胶东王刘彻为皇太子的旧事。这个时候，太子的大舅父阳平侯王凤担任卫尉、侍中，与皇后、太子提心吊胆，不知道怎么样才能解除危局。史丹是汉元帝最亲信的大臣之一，所以可以直接进入寝殿探视，等到汉元帝一个人躺着的时候，他直接走进寝殿，跪在地上的青蒲上磕头，流着眼泪说：“刘骜凭借嫡长子的身份，被册封为太子，已经十余年了，他的尊号众所周知，天下无不归心，愿意成为他的臣子。我看山阳王刘康一向受到陛下的疼爱，如今道路上的人流言纷纷，为国考虑，觉得太子的地位不稳。如果这是真的，三公、九卿以下的高级官员一定会以死抗争，不会接受这样的诏命。我恳请陛下先将我赐死，当作群臣的表率！”汉元帝一向仁慈宽厚，不忍心看到史丹伤心流泪，而史丹的话又十分诚恳，汉元帝大受感动，有所醒悟，叹息说：“我的病越来越重，太子刘骜、山阳王刘康、信都王刘兴年龄都小，心中记挂着他们尚幼，关于他们的未来怎么会没有悬念！但是我并没有改立太子的想法。而皇后王政君向来谨言慎行，先帝又疼爱太子，我怎么能违抗他的旨意！你是从哪里听到这些话的？”史丹立即向后退，叩头说：“我愚蠢轻信传言，罪应处死！”汉元帝接受劝谏，对史丹说：“我的病情加重，恐怕不能好了，你要好好辅佐太子，不要让我失望！”史丹抽噎着站了起来，太子的地位因此得以巩固。右将军、光禄大夫王商，中书令石显也十分拥护太子。夏季五月壬辰日，汉元帝在未央宫驾崩。

班彪作赞文说：我外祖父的兄弟曾经做过汉元帝的侍中，他告诉我说：“汉元帝多才多艺，能够写一手好篆书，还擅长弹琴鼓瑟，演奏洞箫。自己创作曲调，让人歌唱，划分音节，极为精妙。他从小就喜好儒学，即位后征集重用儒生，将国家的政务交给他们。贡禹、薛广德、韦玄成、匡衡，接连出任宰相。但是他被儒家经典的涵义牵扯羁绊，优柔寡断，举棋不定，所以汉宣帝的大业才衰退。然而他宽厚大度，谦虚恭谨，勤俭节约，态度温和，很具古代君王的风度。”

丞相匡衡上奏称：“前段时间因为先帝身体不适，所以恢复废除的祭庙与陵园，结果还是没能承蒙祖先的福佑。经调查，卫思后陵园、戾太子陵园、戾后陵园，因为亲情尚未断绝，不应该撤除。孝惠皇帝、孝景皇帝的祭庙，因为亲情已经断绝，所以应该撤除。至于太上皇、孝文帝、孝昭太后、昭灵后、昭哀后、武哀王的庙堂，也请一起撤除，不再奉祭。”奏章获得批准。

六月己未日，太子刘骜即位，拜祭汉高祖的祭庙。尊奉祖母皇太后张氏为太皇太后，尊奉母亲皇后王政君为皇太后。任命大舅父侍中、卫尉、阳平侯王凤为大司马、大将军，负责尚书事务。

秋季七月丙戌日，把汉元帝安葬在渭陵。

大赦天下。

丞相匡衡上疏说：“陛下本性非常孝顺，对先帝的哀伤思念，长存于心。从未有过游乐狩猎的娱乐，确实是看重孝道，慎始慎终，不敢忘记祖先的功绩，将之永远传下去。虽然陛下得到了上天赏赐的圣人性情，但还是希望陛下能够不断用圣人之心使它加强！《诗经》说：‘哀伤忧郁如同大病在身’，这是说周成王服丧之时想念祖先、心里忧郁难以排解的情形。这正是他之所以可以秉承周文王、周武王的功业，并使之发扬光大的根本所在。我听我的老师说：‘夫妻结婚的时候，是人生的开端，万千幸福的源泉。婚姻的仪式端正，然后事物完成，而天命随之齐备。’孔子论《诗经》，自《关雎》开始，因为这是国家法度纲常的起始，是礼教的开端。自上古以来，夏商周三代的兴衰，没有不是以此作为依据的。希望陛下能够考查以前的兴衰得失，用来加强根本。寻找德行兼备的人，摒弃靡靡之音，远离女色，接近严肃自重的人，远离巧言令色、诡计多端的人。我听说，儒家的《六经》是圣人用来统治领导天下人心、将善恶各自归类、彰显吉凶祸福、指导做人的正道、让人不违背天性的著作。还有《论语》《孝经》，也全是圣人们重要言谈举止的记录，应当深究其中的含义。我还听说，圣明君主的作为，动与静都周旋在天地之间，承天之命，奉亲之意，当朝处理政事，面对群臣，每一件事都有节制法度，来发扬人伦的美德。恭谨小心，是侍奉上天的仪容；和悦恭谨顺从，是奉承祖先的礼仪；严于律己，正直恭谨，是治理文武百官的准则；给予恩惠，平易近人，是对待下属的态度。举止动作，都要遵照一定的礼仪，所以在形貌上就会是一派仁和，行为举止全可以成为模仿的榜样。今年正月初一，陛下亲临正殿，接受百官朝贺，设下筵席，犒劳四方。《礼记》中说：‘君子开始的时候就要谨慎。’建议陛下注意动静时的礼节，让臣子们能够仰望高贵品德的光辉，给国家奠定牢固的基础，那么就是天下的万福！”汉成帝谦恭地接受了他的规劝。