章帝任命侍中会稽人郑弘为大司农。从前交趾地区的七个郡运送贡品，都要经由东冶渡海运来，海上有风浪十分艰险，接连发生船只沉没和人员溺死的事故。郑弘奏请开辟零陵、桂阳的山路。从此抵达南夷的道路打通了，最终成为常走的路线。郑弘在任两年，节省了亿万经费。当时正逢全国性旱灾，边疆又有警报，人民粮食不够吃，可是国库充实。郑弘又奏请应该减免地方进献的贡物，减轻徭役开支来便利饥饿的民众。章帝采纳了他的建议。

元和元年（甲申，公元84年）

春季闰正月辛丑日，济阴悼王刘长去世。

夏季四月己卯日，朝廷分出东平国部分土地，封东平献王的儿子刘尚为任城王。

六月辛酉日，沛献王刘辅去世。

很多上书陈事的人说：“各郡国推举人才，大多不根据功劳大小，所以官吏日益松懈而政务逐渐荒疏，责任在州郡官府。”朝廷诏令朝中的公卿大臣议论这件事。大鸿胪韦彪上书议论说：“国家以选拔贤才为要务，贤才以孝顺为首要标准，所以要想得到忠臣就必须到孝子家中访求。人的才干和品行很少能够兼具，所以孟公绰能胜任晋国大夫赵氏、魏氏的家臣，却不能担任滕、薛两国的大夫。忠诚孝顺的人，处事的态度近于宽厚；严酷苛细的官吏，处事的态度近于刻薄。选拔人才应该首先考虑才智和品行，不能只依据功绩和资历。然而问题的关键，在于二千石官吏的选用。如果二千石的官吏贤能，那么他所举荐的一定都是人才了。”韦彪又上疏说：“国家的机要职务，在于尚书，尚书的选用，怎么能不慎重！可是近来尚书多由郎官越级升任，虽然通晓法令条文，擅长应对，然而只是琐碎的小聪明，大多没有太大的才能。应该以当年啬夫敏捷应对文帝的事情为借鉴，深刻反思绛侯不善辞令却能建立大功的原因。”章帝全部采纳了他的建议。韦彪，韦贤的玄孙。

秋季七月丁未日，朝廷下诏说：“律令说：‘拷问犯人只能采取杖击、鞭打、罚站。’还有《令丙》，对刑杖的长短有规定。自从以往有大案发生以来，拷问多采用残酷的手段，诸如用铁制刑具束颈、凿去髌骨之类，真是惨痛无比。想到这类酷刑实在狠毒，令人恐惧而心惊。应该在秋冬两季审理案件，明确禁止使用酷刑。”

八月甲子日，太尉邓彪被罢免，朝廷任命大司农郑弘为太尉。

癸酉日，朝廷下诏更改年号。

丁酉日，章帝去南方巡视，下诏说：“沿途所经过的州县，不要预先储备物资。命令司空亲自率领仆役修架桥梁。有派使者迎接，打探日常生活情况的，就向二千石官吏问罪。”

九月辛丑日，章帝亲临章陵。十月己未日，章帝行进到江陵，在返回的途中亲临宛县。章帝召见前任临淮太守宛县人朱晖，任命他为尚书仆射。朱晖在临淮任上，有很好的政绩，人民歌颂他说：“刚强正直坚定不移，南阳朱晖，贪官污吏怕他权威，平民百姓怀其恩惠。”当时朱晖因犯法被免职，在家中闲居，所以章帝召见并任用他。十一月己丑日，章帝返回宫中。尚书张林进言：“朝廷经费不够用，应该专营煮盐，以及恢复武帝时的均输之法。”朱晖坚持认为不可行，说：“均输之法，使官员和商贩没有区别，煮盐的利益归于官府，那么下层民众就会因为贫困而产生怨恨，实在不是圣明君主所应该做的事情。”章帝因此生气地严厉斥责众尚书，朱晖等人都把自己关进监狱。三天以后，章帝下诏将他们释放，说：“我愿意听到反对的意见，老先生没有罪过，是诏书的斥责太过分了，各位为什么要自投监狱呢！”朱晖趁机自称病重，不肯再在奏议上署名。尚书令以下官员惊慌害怕，对朱晖说：“现在面临谴责，为什么称病，这样做祸患不小！”朱晖说：“我年近八十，承蒙皇恩，能够参与机密，应当以死相报。如果我心里知道事不可行，却顺从旨意随声附和，就违背了做大臣的道义！现在我耳不听眼不见，伏地等待受死。”于是他闭上嘴不再说话。众尚书不知道该怎么做，于是共同弹劾朱晖。章帝怒气已消，就搁置了这件事。又过了几天，章帝诏令值班的郎官探问朱晖，派御医前往诊治，派太官送去食物，朱晖这才起来拜谢。章帝又赏赐他十万钱，一百匹布，十套衣服。

鲁国人孔僖、涿郡人崔骃同在太学读书，他们相互讨论说：“孝武皇帝，初登天子之位时，信奉圣人之道，五六年间的政绩，号称胜过文、景二帝，后来放纵自己，抛弃了从前的善政。”邻屋的太学生梁郁上书检举，告发崔骃、孔僖诽谤先帝，讽刺当朝，这个案子被交付有关部门审理。崔骃到官吏那里接受审讯。孔僖上书为自己申辩说：“大凡提到诽谤的，是指事实上没有这件事而虚妄地加以诬陷。至于孝武皇帝，政绩的得失，都显示在汉朝史书上，明白如日月一样，我们只是直述史书记载的事实，并不是虚妄地诽谤。身为皇帝，不管做好事还是做坏事，天下人无不知晓，这些都是能够了解到的，所以不能借此惩罚别人。况且陛下即位以来，政治和教化没有过失而美德和恩泽有所增加，这是天下人都知道的事实。我们偏要讽刺什么呢！如果我们所批评的是事实，那么本应该悔改，假如批评不当，也应该包容，又为什么要降罪呢！陛下不推求研究国家命运，深入考虑治国大计，只是注重个人忌讳来求得一时之快。我们被诛杀，死就死了，想到全天下的人，一定会转过目光改变看法，用这件事来窥测陛下的心思，从今以后，就算见到不对的事，却终究不会再说出来了。齐桓公曾亲自宣扬前任国君的罪恶来引导管仲发言，此后群臣得以尽心效力。现在陛下竟然想要为远在十世的武帝隐讳事实，难道不是与齐桓公相差太远了吗！我担心有关部门会突然定案，让我含恨蒙冤，不能为自己申辩，使后世议论历史的人擅自将陛下有所比喻，难道可以再要子孙为陛下掩饰这件事吗！我谨慎地来到宫门前伏地等候严厉的惩罚。”奏书呈上，章帝立即下诏停止追究，任命孔僖为兰台令史。

十二月壬子日，朝廷下诏：“此前因为妖言惑众罪而禁止三族做官的，一律解除禁令，只是不许到宫廷值宿警卫罢了。”

庐江人毛义、东平人郑均，都凭借美好的品行而被乡里所称道。南阳人张奉仰慕毛义的名声，前去拜访他，刚入座官府的公文就到了，任命毛义代理安阳县令。因为毛义手捧公文进入内室，喜形于色，张奉心中很看不起这种行为，就告辞离去。后来毛义的母亲去世了，朝廷召他做官都被拒绝。张奉于是叹息说：“对贤人本就不可以妄测。他当天的喜悦，是为了母亲而屈就。”郑均的哥哥在县里做官，接受了不少馈赠，郑均劝诫而他不听，于是郑均离家出走为人帮佣，过了一年多得到一些钱帛，带回家送给哥哥说：“财物用完可以再得，做官因为贪污获罪，一辈子就会被朝廷抛弃了。”哥哥被他的话所感动，最终成为清廉的官吏。郑均担任尚书，后来免官回乡。章帝下旨嘉奖毛义、郑均，各赏赐一千斛谷，每年八月，地方官员都要去问候他们，另外赏赐羊和酒。

武威太守孟云进言：“北匈奴再次请求和官民开展贸易。”朝廷下诏书批准。北匈奴大且渠伊莫訾王等人驱赶牛马一万多匹前来和汉朝交易，南匈奴单于派轻装骑兵从上郡出发劫掠他们，夺取大批牲畜后返回。

章帝又派假司马和恭等人率领士兵八百人到班超那里，班超于是征调疏勒、于窴的军队攻打莎车。莎车用财物引诱疏勒王忠，忠于是背叛汉朝，追随莎车，向西退守乌即城。班超于是改立当地府丞成大为疏勒王，征调全部没有反叛的疏勒士兵去攻打忠。他又派人游说康居王逮捕忠送回本国。乌即城最终投降了。