冬季十月庚子日，阜陵质王刘延去世。

这一年，九个郡国发生严重的水灾。

二年（庚寅，公元90年）

春季正月丁丑日，大赦天下。

二月壬午日，发生了日食。

夏季五月丙辰日，朝廷封皇弟刘寿为济北王，刘开为河间王，刘淑为城阳王，封已故淮南顷王的儿子刘侧为常山王。

窦宪派副校尉阎砻率领二千多名骑兵截击北匈奴驻守在伊吾的军队，再次攻取那里。车师受到震慑，前、后王分别派遣王子入宫侍卫。

月氏求娶汉朝的公主，班超拒绝并遣回使者，月氏因此有怨恨，派副王谢率领士兵七万人进攻班超。班超兵少，众人都非常害怕。班超告诉将士们说：“月氏士兵虽然多，但是他们从几千里远的地方翻越葱岭而来，没有运输补给，有什么值得忧虑的呢！我们只要收割好粮食，据城固守，对方饥饿困窘时自然会被降服，不过几十天就能决出胜负了！”谢于是前来进攻班超，不能取胜，也没有劫掠到东西。班超估计对方的粮草快要用完，一定会向龟兹求援，就派出几百伏兵在东方路上拦截。谢果然让人骑马带着金银珠玉去贿赂龟兹。班超的伏兵半路截击，把他们全部杀死，带着使者的头送给谢看。谢大吃一惊，立即派人向班超请罪，希望让他们活着回去，班超就把他们放走了。月氏因此深受震撼，每年都向汉朝进贡。

当初，北海哀王没有子嗣，肃宗章帝由于齐武王首创大业却后嗣断绝，心中时常为此哀怜，在遗诏中命令恢复齐、北海两国。丁卯日，朝廷封芜湖侯刘无忌为齐王，北海敬王的庶子刘威为北海王。

六月辛卯日，中山简王刘焉去世。刘焉，东海恭王的同母弟，而窦太后，是东海恭王的外孙女，所以加赐助丧钱一亿，为他大修坟墓，因此铲平的官民坟墓数以千计，征用的役夫达一万多人，为征发民力而受影响的共计六州十八郡。

朝廷下诏封窦宪为冠军侯，窦笃为郾侯，窦瓌为夏阳侯。只有窦宪不接受封爵。

秋季七月乙卯日，窦宪离开京城屯驻凉州，命侍中邓叠代理行使征西将军职事，充当他的副手。

北匈奴单于因为汉朝遣送回他派去入宫侍卫的弟弟，九月，再次派使者到边塞通好称臣，想要入京朝觐。冬季十月，窦宪派班固、梁讽前去迎接。正逢南匈奴单于再次上书请求消灭北匈奴，在这时派左谷蠡王师子等人率领左右部八千骑兵出鸡鹿塞，中郎将耿谭派从事监管这支军队，袭击北匈奴单于。大军在夜间到达，围攻敌人，北匈奴单于因此受伤，侥幸逃命免于一死。大军俘虏了阏氏及其子女五人，斩获八千首级，生擒几千人。班固到达私渠海后返回。这时，南匈奴的势力日益强盛，拥有人口三万四千户，兵力达五万人。

三年（辛卯，公元91年）

春季正月甲子日，和帝采用曹褒制定的新礼仪，举行加冠礼。朝廷提拔曹褒主管羽林左骑。

窦宪因为北匈奴力量微弱，想要彻底将其消灭。二月，他派左校尉耿夔、司马任尚从居延塞出发，在金微山包围北匈奴单于，大败敌军，俘虏了北匈奴单于之母阏氏，斩获部落首领以下五千多人的首级。北匈奴单于逃跑，不知道在哪里。大军出塞五千多里后返回，走到了汉朝出兵匈奴以来未曾到达过的地方。朝廷封耿夔为粟邑侯。

窦宪立下大功后，威名越来越显赫，以耿夔、任尚等人为爪牙，邓叠、郭璜为心腹，班固、傅毅之辈为他撰写文章，刺史、太守、县令等地方官，大多出自窦氏门下，他们搜刮官吏百姓，一起做贪污贿赂的事情。司徒袁安、司空任隗上奏检举二千石官吏及其所牵连的人，被贬降品秩和免除官职的有四十多人。窦氏兄弟非常愤恨，只是袁安、任隗向来品行高尚，也就没有加害他们。尚书仆射乐恢，检举揭发无所忌讳，窦宪等人厌恶他。乐恢上书说：“陛下年富力强，继承大业，各位国舅不应该干预王室，向天下人显示私心。当今最好的办法，就是居上位的人凭借道义自行割爱，居下位的人凭借谦恭主动引退，四位国舅才能长久保有爵位和封土的荣耀，皇太后永远没有辜负祖宗的忧虑，这实在是最佳的策略。”奏书呈上，没有被采纳。乐恢称病请求辞官，返回长陵。窦宪示意州郡长官，威逼乐恢服毒而死。于是朝中大臣深受震慑，都观望动静迎逢窦宪的意思，没有敢违抗的。袁安因为天子年幼弱小，外戚专擅朝政大权，每次朝会进见以及与公卿谈论国家大事的时候，没有一次不呜咽流泪。从天子到大臣，都依赖袁安。

冬季十月癸未日，和帝出行亲临长安，下诏寻访萧何、曹参的近亲中适合做后嗣的人，继承他们的封邑。

朝廷诏令窦宪与和帝在长安会面。窦宪到达，尚书以下官员有人提出要向窦宪下拜，伏地口称“万岁”，尚书韩稜面色庄严地说：“和上级交往不可谄媚，和下级交往不可轻慢。礼仪中没有对人臣称‘万岁’的制度！”提议的人都感到惭愧而作罢。尚书左丞王龙私下向窦宪陈述意见，进献牛肉和酒，被韩稜检举奏报，王龙被判处城旦刑。

龟兹、姑墨、温宿等国都归降朝廷。十二月，朝廷再次设置西域都护、骑都尉、戊己校尉官职，任命班超为西域都护，徐幹为长史。朝廷又封龟兹国入宫侍卫的王子白霸为龟兹王，派司马姚光护送他回国。班超和姚光共同胁迫龟兹人，废掉国王尤利多而改立白霸，派姚光带尤利多返回京城。班超居处龟兹它乾城，徐幹屯驻疏勒，只有焉耆、危须、尉犁以前曾经杀死过都护，仍然怀有异心，其他各国则全部平定了。

当初，北匈奴单于逃亡后，他的弟弟右谷蠡王于除鞬自立为单于，率领部众几千人驻扎在蒲类海，派使者前来通好。窦宪请求派使者立于除鞬为单于，设置中郎将监护，就像对待南匈奴单于的旧例。这件事交付公卿进行商议，宋由等人认为可以批准，袁安、任隗上奏认为：“光武皇帝招抚南匈奴，不是说可以将他们永远安置在内地，只是一种权宜之计，为的是能利用他们去抵御北匈奴。现在北方大漠已经平定，应该命令南匈奴单于返回他的北方王庭，一并统领归降的部众，没有理由改立于除鞬为单于来增加国家的经费开支。”上奏后，一时难以决断。袁安担心窦宪的主张最终会被实行，于是独自呈上密封奏书说：“南匈奴单于屯的先人曾率领部众归顺，蒙受皇恩已经四十多年了，经过三位皇帝的积累而交到陛下手中。陛下应该深刻继承先帝的遗愿，完成他们的事业。况且屯是首先提出征讨北匈奴重大方案的人，消灭北匈奴后，我们停下来不再进取，而要另立一个刚投降的单于。为了一时的打算，违背三代皇帝的规划，失信于朝廷养护的南匈奴单于，去扶植没有功劳的北匈奴单于。《论语》说：‘言语诚实守信，行为敦厚恭敬，即使在蛮夷之国也能实行。’现在失信于屯，那么将有一百个蛮夷不敢再相信汉朝的承诺了。另外，乌桓、鲜卑刚刚杀死北匈奴单于，大凡人之常情，都畏惧仇人，现在立他的弟弟，那么这两支蛮夷就会心怀怨恨。况且按照汉朝旧制，供给南匈奴单于的费用，每年达一亿九十多万，供给西域每年七千四百八十万。现在北匈奴王庭距离更远，费用超过一倍，这就会耗尽国家的财富，不是制定政策的要领。”朝廷下诏讨论，袁安又和窦宪进一步争论。窦宪情急之下仗势欺人，言辞骄横而揭人短处，甚至诋毁袁安，指出光武帝诛杀韩歆、戴涉的旧事，袁安始终不动摇。然而和帝最后听从了窦宪的建议。