五原郡境内发生山体崩塌。

当初，钜鹿人张角信奉黄帝、老子，以妖术传授门徒，号称为“太平道”。他用念过咒语的符水治病，先让病人下跪说出自己的罪过，然后喝下符水，有的病人一段时间后竟然痊愈，于是人们把他奉若神明。张角派遣他的弟子游走四方，不断地欺骗引诱，十多年的时间里，信徒有数十万之多，青州、徐州、幽州、冀州、荆州、扬州、兖州和豫州等八州的人，没有不响应的。有人卖光自己的家产，去投奔张角，他们塞满道路，还没到达就病死在路上的也数以万计。郡、县的官员不清楚张角的真实用意，反而说张角教民向善，很受百姓拥戴。

太尉杨赐当时是司徒，他上书道：“张角欺骗百姓，受到免责的赦令却仍不知悔悟，势力逐渐扩张蔓延。如今假如命州、郡进行收捕讨伐，恐怕会加重局势的混乱，导致其提前发生叛乱。应该命令刺史、郡守，查清流民的籍贯，将他们分别护送回本郡，借以削弱张角同党的力量，然后再去诛杀那些首领，这样不必兴师动众便能平定局势。”恰好此时杨赐离职，他的奏章留在皇宫里，没能实行。司徒掾刘陶再次上疏，再次提起杨赐的这个建议，说：“张角等人正在加紧密谋，天下传言说‘张角等偷偷潜入到京城洛阳，窥视朝廷的动静’。他在各地的党徒私下里遥相呼应。州郡官员害怕如实呈报会遭受皇帝的处分，不愿上奏，只是私下里互相通信，没人肯以公文的形式来汇报。所以建议陛下公开颁发诏书，重金悬赏捉拿张角等人，以封侯作为赏赐。官员中如果有胆怯回避的，与张角等人同罪论处。”灵帝对这件事根本就没有在意，反而下诏让刘陶整理《春秋条例》。张角将自己的党徒设置为三十六个部分，每部分设置一个方，方，好比是将军的职位。大方统领一万余人，小方统领六七千人，各立首领。他宣称：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”并以白土在京城洛阳各官署及各州、郡官府的大门上全写上“甲子”二字。他们计划由大方马元义等先集合荆州、扬州的数万党徒，按期在邺城会合起事。马元义数次前去京城洛阳，以中常侍封谞、徐奉等人为内应，商定于第二年的三月五日，京城内外一并起事。

中平元年（甲子，公元184年）

春季，张角的弟子济南人唐周上奏告密。于是，朝廷抓捕马元义，在洛阳将其施以车裂的酷刑。灵帝下诏命令三公和司隶校尉调查皇宫、朝廷的官员、禁军将士与普通百姓中信奉张角“太平教”的，诛杀一千多人；同时还命冀州的官员捉拿张角等人。张角等人知道事情败露，连夜派人赶去各地，告知各方首领提前起事，一时间各方全部起兵，他们每人都头戴黄巾作为标志，所以当时人称他们为“黄巾贼”。二月，张角自封为天公将军，他的弟弟张宝称地公将军，张梁称人公将军，他们烧毁当地官府，抢劫城镇。州郡失守，官吏多数弃职而逃；不出一个月的时间，各地纷纷响应，京城洛阳震动。安平国和甘陵国的百姓分别活捉了安平王和甘陵王以响应黄巾军。

三月戊申日，任命河南尹何进为大将军，并封他为慎侯，统领左、右羽林军以及屯骑、步兵、越骑、长水、射声等五营的将士，驻扎于都亭，修理军械，镇守京城洛阳；还设置了函谷关、太谷关、广成关、伊阙关、辕关、旋门关、孟津关、小平津关等八关都尉。灵帝聚集群臣商量对策。北地郡太守皇甫嵩认为应该解除禁止党人为官的禁令，并拿出皇帝私人所有的中藏府钱财以及西园厩中的良马，作为给出征将士的赏赐。皇甫嵩，是皇甫规哥哥的儿子。灵帝向中常侍吕强询问建议，吕强说：“党人的禁锢已经太久，人民愤怒怨恨，若不予以赦免，他们将很容易跟张角联合起来，反叛的势头将会日趋扩大，到那时追悔莫及。如今请先将陛下身边贪赃枉法的官员处死，赦免天下的党人，并考察各地刺史、郡守的能力。如果这么做，叛乱就可以平息了。”灵帝惧怕黄巾军的势力，听从了吕强的建议。壬子日，大赦天下党人，已经被放逐至边疆地区的党人及其家属都可以返回故乡；唯独张角不在赦免的范围内。同时征调全国各地精兵，派遣北中郎将卢植讨伐张角，左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁讨伐颍川地区的黄巾军。

这时中常侍赵忠、张让、夏恽、郭胜、段珪、宋典等都被封为侯爵，颇为受宠，灵帝常说：“张常侍是我的父亲，赵常侍是我的母亲。”于是宦官无所忌惮，纷纷修建宅第，甚至效仿皇宫的式样。灵帝曾想登上永安宫的瞭望台，宦官们害怕灵帝看到自己的宅第，便让中大人尚但劝谏灵帝说：“天子不应该登高，登高会使得百姓流散。”灵帝从此不敢再登上较高的楼台亭榭。直至封谞、徐奉为张角做内应的事情败露，灵帝斥责诸位常侍说：“你们经常说党人图谋不轨，我把他们全部禁锢起来，有人甚至惨遭杀戮。现在党人却是在为国家出力，你们反而跟张角勾结，该不该处死？”宦官们叩头说：“这些均为王甫、侯览所做！”于是，各位常侍均退避收敛，各自召回他们在外担任州、郡官员的亲属及子弟。于是，赵忠、夏恽等人一并向灵帝诬陷吕强，说吕强与党人共同议论朝廷，时常阅读《霍光传》，他的兄弟全都在官位上贪赃枉法。灵帝听后，命令中黄门携带兵器召吕强入宫。吕强知道灵帝召他的用意之后，忿忿不平地说：“我死了之后，一定会有大乱！大丈夫要为国尽忠，怎么能被人诬陷而去面对狱吏呢！”于是就自杀了。赵忠、夏恽等再次诬陷说：“吕强被召见，还不清楚要问他何事，便在外自杀了，这说明他的确有罪。”于是，灵帝下令抓捕吕强的亲属，将其财产没收。侍中、河内人向栩向灵帝上书，抨击宦官。张让便诬陷向栩与张角同心，想做张角的内应。于是向栩被捕，送至黄门北寺监狱处死。郎中、中山人张钧上书说：“我认为，张角之所以可以兴兵作乱，百姓之所以愿意归附张角，其根源都是在于十常侍大多安排自己的父兄、子弟、亲戚及其投靠者来充任州郡长官，掠夺财富，抢劫百姓。百姓无处伸冤，这才想要跟朝廷对抗，聚集起来成为强盗。应该斩杀十常侍，将他们的头悬挂在京城的南郊，向百姓谢罪，并派出使者向全国宣布这件事。如此，可以不动用军队镇压，庞大的寇盗集团就会溃散。”灵帝将张钧的奏章交诸常侍看，这些人全部吓得摘掉帽子，除掉鞋袜，下跪叩头，乞求灵帝允许他们前往洛阳专门审理皇帝亲自交办案件的诏狱去投案自首，并将家产捐出，用以填补军费。灵帝下诏令诸常侍全部穿戴起代表官位的衣帽鞋袜，继续担当原职。他对张钧上奏这事发怒道：“他真是个狂人！难道十常待中连一个好人都没有！”御史顺应灵帝的心意，诬告张钧信奉黄巾道，于是将其逮捕入狱，后死于狱中。

庚子日，南阳郡的黄巾军将领张曼成攻城并将太守褚贡杀死。

灵帝询问太尉杨赐关于黄巾军的情况，杨赐的回答直接恳切，灵帝很不高兴。夏季四月，杨赐因为没能平定黄巾叛乱而被免职。任命太仆、弘农人邓盛为太尉。一段时间后，灵帝翻阅从前的奏章，发现了杨赐和刘陶呈上的跟张角相关的奏章，于是封杨赐为临晋侯，封刘陶为中陵乡侯。

司空张济被免除官职；任命大司农张温为司空。

皇甫嵩、朱儁带领四万军队，联合讨伐颍川郡的黄巾军，皇甫嵩跟朱儁各带领一支军队。朱儁与黄巾军将领波才激战，被打败；皇甫嵩进军长社，固守县城。

汝南郡的黄巾军在邵陵击溃太守赵谦率领的军队。广阳郡的黄巾军将幽州刺史郭勋及太守刘卫杀死。

波才带领黄巾军将皇甫嵩围困于长社县城。皇甫嵩的兵力很少，士兵都感觉十分恐慌。黄巾军的营寨设立的地方遍地荒草，恰逢狂风大作，皇甫嵩命令士兵们全部手持成束苇草登上城楼，另外命令一批勇士暗中穿越包围圈，纵火并高声呐喊，城上的军士也燃烧火把与之呼应。皇甫嵩带军从城里擂鼓呐喊而出，直奔敌阵，黄巾军非常吃惊，慌乱而四下溃散。此时，刚好骑都尉、沛国人曹操率军赶到，五月，皇甫嵩、曹操跟朱儁会师，再次出征，击败黄巾军，杀死数万人。灵帝封皇甫嵩为都乡侯。

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