后燕、北魏两国对阵僵持了二十多天，后燕赵王慕容麟的部将慕舆嵩等人认为慕容垂是真的死了，由于图谋叛乱，拥奉慕容麟为后燕主。事情泄露后，慕舆嵩等人都被诛杀，慕容宝与慕容麟之间产生了嫌隙彼此怀疑。冬季十月辛未日，后燕军自己焚烧战船，趁着黑夜的掩护撤退回国。这时候黄河上的冰还没有冻住，慕容宝认为北魏的部队不会渡过黄河追击，没派出侦察兵。十一月己卯日，忽然狂风大作，黄河上的冰很快冻住。魏王拓跋珪带兵过河，留下军用物资，精选二万多骑兵急速追赶后燕部队。

后燕部队行军至参合陂，忽然刮起一阵大风，黑气像堤岸一样从后燕军的后方压上来，把后燕军全部覆盖起来。佛教高僧支昙猛跟慕容宝说：“风云突变，这是北魏部队要追上的征兆，应当派兵准备防御他们。”慕容宝认为如今跟北魏军的距离已经非常远，只是一笑置之。支昙猛不停地劝说，慕容麟生气地说：“凭我们殿下的英明神武，还有军队力量的强大，足够在沙漠上横行，梳发拖辫的索虏怎么敢跑这么远来追击我们！支昙猛胡言乱语惊扰军心，应当斩首示众！”支昙猛却哭着说：“苻家有百万部队，但却在淮南遭受惨败，正是由于他们认为自己人多势众，轻视敌人，不相信天意所导致的呀！”司徒慕容德劝慕容宝听从支昙猛的话，慕容宝才派慕容麟带领三万骑兵为大军殿后，以防特殊事件的发生。慕容麟认为支昙猛的话是胡言乱语，整天放纵骑兵四处游猎，不肯设立哨卫防备。慕容宝派骑兵向西进发打听北魏军队的动静，这些骑兵也不过是只走出十几里地，就卸甲解鞍倒头睡了。

北魏的军队日夜兼程，乙酉日黄昏，追到参合陂西边。这时后燕军在陂东，在蟠羊山南面的河旁安营扎寨。魏王拓跋珪连夜部署各个将领，偷袭后燕，让士卒们含着枚、扎紧马口，暗中慢慢接近后燕军。丙戌日，日出时分，北魏军登上山顶，下面对着后燕军的大营。后燕军队向东出发的时候，回头发现北魏骑兵，后燕军惊慌失措，队伍十分混乱。拓跋珪趁机派兵出击，后燕军奔跑落水，人仰马翻，踩死淹死的人不计其数。略阳公拓跋遵的部队拦阻在后燕军的前边，后燕兵有四五万人，立即全都放下武器束手就擒，逃出去的只有几千人。太子慕容宝等人都是单人匹马逃出来才得以幸免。北魏军队将后燕右仆射陈留悼王慕容绍杀死，活捉鲁阳王慕容倭奴、桂林王慕容道成、济阴公慕容尹国等几千名文武官员，所缴获的兵器、衣甲、粮草、辎重等更是以万来计数。慕容道成，是慕容垂的侄儿。

魏王拓跋珪选择后燕被俘的大臣中有才能的人，如代郡太守广川人贾闰、贾闰的堂弟骠骑长史昌黎太守贾彝、太史郎晁崇等人留下，剩下的准备全部发给衣服粮食，遣返，希望以这样的恩德来博取中州百姓的好感。中部大人王建说：“后燕国势力强大，人口众多，此次发动全国力量前来进攻，我们侥幸取得这样的胜利，不如将这些人全部杀死，后燕的内部就是一片空虚，日后再攻打他们也就容易很多了。再说抓获了强盗而又将他们放掉，实在是不合情理！”于是北魏将后燕将士俘虏全部活埋。十二月，拓跋珪返回云中的盛乐城。

后燕太子慕容宝认为参合陂战役的失败是极大的耻辱，所以请求再次攻打北魏。司徒慕容德对后燕主慕容垂进谏说：“魏虏由于参合陂的那场胜利，一定会对太子产生轻敌之心，应当运用陛下的神机谋略去制服他们，不然的话，恐怕是后患无穷。”慕容垂便任命清河公慕容会为录留台事，兼任幽州刺史，代替高阳王慕容隆把守龙城。任命阳城王兰汗为北中郎将，代替长乐公慕容盛镇守蓟城。让慕容隆、慕容盛都带着他们的精锐部队回归中山，计划明年大举进攻北魏。

这一年，后秦主姚兴封他的叔父姚绪为晋王，封另一位叔叔姚硕德为陇西王，封他的弟弟姚崇为齐公，姚显为常山公。

二十一年（丙申，公元396年）

春季正月，后燕高阳王慕容隆率领驻守龙城的士兵来到中山，军容精壮整齐，后燕人的气势稍稍得以振奋。

休官部落的首领权万世率领部众归降西秦。

后燕主慕容垂派征东将军平规带领军队前去冀州。二月，平规带领博陵、武邑、长乐三个郡的部队在鲁口反叛后燕。平规的侄儿冀州刺史平喜劝谏，平规没有采纳。平规的弟弟海阳令平翰也在辽西起兵呼应。慕容垂派镇东将军馀嵩攻击平规，馀嵩战败而死。慕容垂亲自带兵攻打平规，刚刚抵达鲁口，平规便舍弃自己的部众，带着妻子儿女和平喜等几十个人渡过黄河奔逃。慕容垂便率领部队返回。平翰率领部队进逼龙城，后燕清河公慕容会派东阳公慕容根等人攻打平翰，将其击败，平翰逃至山南。

三月庚子日，后燕主慕容垂将范阳王慕容德留下来镇守中山，自己则带着部队悄悄出发，翻越青岭，路过天门，在山里奋力开凿通道，出乎北魏的意料，大军直奔云中。北魏陈留公拓跋虔率领部落约三万多户人家在平城留守。慕容垂来到猎岭，让辽西王慕容农、高阳王慕容隆作为前锋部队突袭拓跋虔。这时候，后燕部队刚刚遭受惨败，都很惧怕北魏，唯独慕容隆所统领的龙城部队勇敢果断，奋勇争先。拓跋虔平时没有注意戒备，闰三月乙卯日，后燕军抵达平城，拓跋虔才知道，仓促之间带领他的部下出来迎战，兵败身亡，后燕军收编了他的部落。魏王拓跋珪听闻这个消息之后十分恐惧，想要逃走，其他部落听说拓跋虔的死讯，都生了异心，拓跋珪不知道该怎么办。

慕容垂行军经过参合陂之时，看见尸骸堆成山，便在此设下祭坛，属下士兵全部放声恸哭，哭声震颤山谷。慕容垂内心忧愤惭愧，以至吐血，此后生了一场大病，乘坐马拉的车继续前行，驻扎在平城西北部三十里的地方。太子慕容宝等人听说之后，都带兵从前方撤离。后燕军里有逃跑的人，跑至北魏说：“慕容垂已经去世，他的尸首被军中的车拉着。”魏王拓跋珪想要追击燕军，又听闻平城已经沦陷，便率领部队返回阴山。

慕容垂在平城休养十日，病势却愈发严重，于是在此修建燕昌城之后便班师回朝。夏季四月癸未日，慕容垂在上谷的沮阳过世，后燕没有宣布这个消息。丙申日，大军回归都城中山。戊戌日，发布慕容垂已经去世的消息，追谥他为成武皇帝，庙号为世祖。壬寅日，太子慕容宝登基，实行大赦，更改年号为永康。

五月辛亥日，后燕主慕容宝任命范阳王慕容德为都督冀、兖、青、徐、荆、豫六州诸军事、车骑大将军、冀州牧，镇守邺城。任命辽西王慕容农为都督并、雍、益、梁、秦、凉六州诸军事、并州牧，镇守在晋阳。又任命安定王库傉官伟为太师，任命夫馀王蔚为太傅。甲寅日，任命赵王慕容麟兼任尚书左仆射，任命高阳王慕容隆兼任右仆射，任命长乐公慕容盛为司隶校尉，任命宜都王慕容凤为冀州刺史。

乙卯日，东晋将散骑常侍彭城人刘该任命为徐州刺史，镇守鄄城。

甲子日，东晋将望蔡公谢琰任命为尚书左仆射。

起初，后燕主慕容垂的前妻段皇后生下儿子慕容令、慕容宝，他的继室小段皇后又生下儿子慕容朗、慕容鉴，然而慕容垂却喜欢其他姬妾生的儿子慕容麟、慕容农、慕容隆、慕容柔、慕容熙。慕容宝刚刚当上太子的时候，声誉美名远播，但是没过多长时间便日益倦怠，让朝廷内外十分失望。小段皇后曾经对慕容垂说：“若是太子生逢太平盛世，一定会成为一位可以守住基业的君主。但是如今国家举步维艰，太子恐怕不是一个可以救世济民的人。辽西王、高阳王两人，是陛下您贤能的儿子，应当从中选择一位，把国家的大业交付给他。赵王慕容麟狡猾奸佞、刚愎自用，日后总有一天会成为国家的祸患，应当早日计划将其除掉。”慕容宝颇能善待结交慕容垂身边的近臣，他们经常称赞太子，所以慕容垂觉得慕容宝贤明干练，对小段皇后说：“你想要让我成为听信骊姬的谗言而杀死太子申生的晋献公吗？”小段皇后含泪退下，之后告诉她的妹妹范阳王慕容德的王妃说：“太子能力不足，这是所有人都知道的事情。我为了江山社稷考虑才说出自己的想法，但主上却将我比作是进献谗言的骊姬，我真是痛苦冤枉啊！我看太子一定会丧失江山社稷，而范阳王却有非比寻常的气度，若是我们燕国的气数还未完结，难道是存在于范阳王身上吗？”慕容宝及慕容麟听说这些之后，对小段皇后恨之入骨。

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