北魏每次派使者到西域，经常诏令沮渠牧犍派向导护送使者走出沙漠。使者从西域返回，来到武威，沮渠牧犍身边有个侍从告诉北魏使者说：“我们君王听到柔然汗国的可汗狂妄地说：‘去年魏天子亲自来征讨我国，兵马大多染病而死，军队惨败而归。我们擒获了他的长弟乐平王拓跋丕。’我们君王非常高兴，在国内大肆宣扬。又听说柔然汗国的可汗派使者告诉西域各国，声称：‘魏国已经被削弱，当今天下只有我国最强，如果再有魏国使者前来，你们不要向他们进贡。’西域各国因此怀有异心。”使者返回，把这些情况如实上报。北魏主派尚书贺多罗出使北凉观察虚实。贺多罗回来，也说沮渠牧犍虽然表面上对北魏称臣，内心却违逆不服。

北魏主拓跋焘想要征讨北凉，询问崔浩。崔浩回答说：“沮渠牧犍叛逆之心早就显露出来，不能不诛灭。官军近几年北伐，虽然没有取得太大的战果，却也没有蒙受损失。战马共三十万匹，算起来在征途中死伤的不满八千匹，常年因老弱而死的也不少于一万匹。而远方之国利用这一弊端，草率地认为我们的消耗不能恢复。现在我们出其不意，大军突然出现在他们面前，他们一定受到震慑和搅扰，不知道怎么办，我们一定可以擒获敌人。”北魏主说：“好！我也是这样想的。”于是他召集公卿在太极殿西堂商讨。

弘农王奚斤等三十多人都说：“沮渠牧犍，西方边陲的下等国家，虽然心中不愿意对我们真正的臣服，然而继承父亲的王位后，每年入朝进贡次数不少。朝廷也以藩臣之礼来看待，把公主嫁给他为妻。现在他的罪行还不明显，应该加以宽恕。我国最近刚讨伐了柔然汗国，人马疲惫，不能够再大举兴兵了。况且我听说河西的土地贫瘠，难以找到水源和草场，大军已经到来，他们一定绕城固守。我军久攻不克，荒郊野外也没有什么可掠夺，这可是个危险的策略。”

当初，崔浩厌恶尚书李顺，李顺出使凉州共十二次，北魏主拓跋焘认为他很有才能。北凉武宣王沮渠蒙逊多次和李顺游乐宴饮，对群臣时常说些骄横轻慢的话，担心李顺泄漏出去，随即把金银财宝塞进李顺的怀里，李顺也替他隐瞒。崔浩知道后，暗中禀报北魏主，北魏主不相信。等到商议攻打凉州时，李顺和尚书古弼都说：“从温圉水以西直到姑臧，土地都是枯石，完全没有水源和草场。当地人说，姑臧城南的天梯山上，冬天有积雪，深达一丈多，春夏两季消融，从山上流下来形成河流，居民引雪水来灌溉农田。他们听说大军到来，一定会掘开这些渠口，积存的水一定因此匮乏。姑臧城方圆百里之内，土地寸草不生，兵马饥渴交加，难以久留。奚斤等人的建议很有道理。”北魏主于是命令崔浩和奚斤等人相互辩论。众人再没有别的话可说，只是说“当地没有水源和草场”。崔浩说：“《汉书·地理志》说‘凉州的畜产是天下最为富饶的’，如果没有水源和草场，牲畜凭借什么繁殖？另外，汉朝人终究不会在没有水源和牧草的地方修筑城郭，设置郡县。况且冰雪融化以后，只能浸润尘土，怎么能够挖通水渠灌溉农田呢！这种话实在是太荒谬了。”李顺说：“耳闻不如眼见，我曾经亲眼看到，凭什么和我辩论呢？”崔浩说：“你收受人家的金钱，想要替人家说话，认为我没有亲眼看到就可以欺骗吗！”太武帝拓跋焘隐藏起来听他们辩论，听到这些话，就出来见奚斤等人，言辞和神色都很严厉，群臣不敢再说，只是说遵命而已。

群臣退朝后，振威将军代郡人伊馛对太武帝说：“凉州如果真的没有水源和牧草，他们凭借什么建立国家？大多数人的建议都不可以采用，应该听从崔浩的话。”太武帝赞赏他的话。

夏季五月丁丑日，北魏主拓跋焘在西郊训练军队。六月甲辰日，大军从平城出发。北魏主命令侍中宜都王穆寿辅佐太子拓跋晃监理国事，决断留守官员奏表的政务，朝廷内外都要遵从。北魏主又派大将军长乐王嵇敬、辅国大将军建宁王拓跋崇率领两万人屯驻漠南来防备柔然汗国。北魏主命令公卿发布文告斥责河西王沮渠牧犍，历数他的十二项罪状，并且说：“你亲自率领群臣远远地迎出来归降，在我的马前跪拜，这是上策。大军已经兵临城下，你反绑双手用车载着棺材出迎，这是中策。你困守孤城，不及时醒悟，就会身死族灭，受到世上最严酷的惩罚。你要考虑做出适中的决定，为自己寻求更多福运！”

己酉日，刘宋朝廷改封陇西王吐谷浑可汗慕容慕利延为河南王。

北魏主从云中渡过黄河，在秋季七月己巳日，抵达上郡属国城。壬午日，大军留下辎重，北魏主部署分派各路军队，命令抚军大将军永昌王拓跋健、尚书令刘絜和常山王拓跋素为前锋，兵分两路同时进发，骠骑大将军乐平王拓跋丕、太宰阳平王杜超紧随其后，让平西将军源贺做向导。

北魏主询问源贺攻取凉州的方略，源贺回答说：“姑臧城的旁边有四个鲜卑部落，都是我祖父的老部下，我请求在大军到达之前，向他们宣示国家的声威和诚信，陈述利害关系，他们一定会相继归附效命。城外的援军归顺了，然后攻取敌人的孤悬之城，就易如反掌了。”北魏主说：“好！”

八月甲午日，北魏永昌王拓跋健缴获河西的各种牲畜二十多万头。

河西王沮渠牧犍听说有北魏军队前来，吃惊地说：“怎么会是这样！”他采纳左丞姚定国的计策，不肯投降出城迎接，向柔然汗国请求援救。沮渠牧犍派他的弟弟征南大将军沮渠董来率兵一万多人在城南出战，北凉军队望风溃散。北魏前锋刘絜听信占卜者的话，以为时日不吉利，收兵没有乘胜追击，沮渠董来于是得以逃进姑臧城。北魏主拓跋焘因此对刘絜很生气。

丙申日，北魏主来到姑臧城下，派使者晓谕沮渠牧犍出城投降。沮渠牧犍听说柔然汗国想要进入北魏境内侵扰，希望北魏主返回东方，于是绕城固守。沮渠牧犍哥哥的儿子沮渠祖翻越城墙出来投降，北魏主完全掌握了北凉的实情，于是分派军队包围姑臧城。源贺率兵招抚了他祖父的旧部三万多个部落，所以北魏主得以集中兵力攻打姑臧城，再也没有外部的顾虑。

北魏主拓跋焘看到姑臧城外水源丰沛牧草茂盛，因此痛恨李顺，对崔浩说：“您当年说过的话，今天果然应验了。”崔浩回答说：“我不敢不说实话，一向是这样。”

北魏主将要讨伐凉州时，太子拓跋晃对父亲的所为有疑虑。到这时，北魏主在诏书中告诉太子说：“姑臧城西门外边，有涌出的泉水在城北汇合，水流之大就像一条河。除其余流到沙漠中的沟渠外，这一带没有干燥的地方。特意敕书告诉你，以解除你的疑虑。”

庚子日，刘宋文帝刘义隆立皇子刘铄为南平王。

九月丙戌日，河西王沮渠牧犍哥哥的儿子沮渠万年率领他的部众投降北魏。姑臧城被攻陷，沮渠牧犍率领文武官员五千人反绑双手请求归降，北魏主解开绳索对他以礼相待。北魏统计城内的居民有二十多万，仓库中的珍宝多得数不清。北魏主命令张掖王秃发保周、龙骧将军穆罴、安远将军源贺分别巡视各郡，各部胡人投降北魏的又有几十万。

当初，沮渠牧犍任命他的弟弟沮渠无讳为沙州刺史、都督建康以西诸军事、兼酒泉太守，任命沮渠宜得为秦州刺史、都督丹岭以西诸军事，兼张掖太守，任命沮渠安周为乐都太守，任命堂弟沮渠唐兒为敦煌太守。等到姑臧城被攻陷，北魏主拓跋焘派镇南将军代郡人奚眷攻打张掖，派镇北将军封沓攻打乐都。沮渠宜得焚烧仓库，向西逃往酒泉，沮渠安周向南投奔吐谷浑，封沓劫掠几千户居民返回。奚眷进攻酒泉，沮渠无讳、沮渠宜得收拢旧臣民逃往晋昌，于是前往敦煌投奔沮渠唐兒。北魏主派弋阳公元絜镇守酒泉，武威、张掖都设置将领驻守。

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