北魏主拓跋焘听说刘宋文帝将要北伐，再次写信给文帝说：“我们两国保持和睦的关系已经很长时间了，可是你却贪得无厌，招诱我边境的民众。今年春季我南下巡视，顺便探望我的臣民，把他们驱赶回自己的故乡。现在听说你想要亲自过来，纵使能推进到中山和桑乾川，任意行动，你的军队到来我不会去迎接，撤离我也不会去送别。如果你已厌倦自己的国土，可以到平城来居住，我也会前往扬州，相互交换一下。你已经五十岁了，还不曾出过家门，即使凭借自己的力量前来，也不过像三岁的婴儿，和我们生长在马背上的鲜卑人相比会是什么情况呢？我也没有多余的东西可以送给你，现在送给你猎马十二匹和毛毡、药材等物品。你远道而来，马的脚力不足，可以骑我送给你的马。有时会水土不服，可以吃我送给你的药自己治疗。”

秋季七月庚午日，文帝下诏说：“胡虏最近虽然被我们击败，可是禽兽之心并没有除去。最近朝廷得到河朔、秦、雍等地各族人民所上的奏表，倾诉所受的困苦急难，翘脚盼望我们前去安抚营救，暗中集结等待王师。芮芮也派密使从远方赶来向朝廷表达诚意，发誓联合夹击。攻略北方的机会，正在这一天。可以派遣宁朔将军王玄谟率领太子步兵校尉沈庆之、镇军咨议参军申坦指挥水军进入黄河，由青、冀二州刺史萧斌督率。太子左卫率臧质、骁骑将军王方回直奔许昌、洛阳。徐、兖二州刺史武陵王刘骏，豫州刺史南平王刘铄，各自统领自己的部众，从东西两个方向一同进兵。梁州、南秦、北秦三州刺史刘秀之搅扰汧、陇地区。太尉江夏王刘义恭出兵驻扎在彭城，负责指挥调度各路军队。”申坦，申钟的曾孙。

这时朝廷大规模动员军队，上起王公、嫔妃、公主和朝臣、地方官，下至富户，各自捐献金银布帛、各种物品来援助国家的用度。又因为兵力不够，最大限度征发青州、冀州、徐州、豫州、北兖、南兖六个州的青壮年，请求暂时按三五的比例施行，命令到达后的十天内整理行装。长江沿线五个郡的应征者在广陵集结，淮水流域三个郡的应征者在盱眙集结。朝廷又招募从中央到地方有骑兵和步兵专长的勇武壮士而前来应征的，对他们予以丰厚的奖赏。有关部门又奏报说军队财用不充足，扬州、南徐州、南兖州、江州四个州的富户家产达到五十万钱的，僧尼的积蓄达到二十万钱的，都要借出四分之一，战事结束后立即归还。

建武司马申元吉率领军队赶赴碻磝。乙亥日，北魏济州刺史王买德弃城逃跑。萧斌派遣将军崔猛攻打乐安，北魏青州刺史张淮之也弃城逃跑。萧斌和沈庆之留下镇守碻磝，派王玄谟进军包围滑台。雍州刺史随王刘诞派遣中兵参军柳元景、振威将军尹显祖、奋武将军曾方平、建武将军薛安都、略阳太守庞法起率军从弘农出发。后军外兵参军庞季明，七十多岁了，自认为是关中豪族，请求进入长安招募各族民众，刘诞批准。庞季明于是从赀谷进入卢氏，卢氏平民赵难接纳了他。庞季明就劝说当地官民，响应他的人很多，薛安都等人趁此机会，从熊耳山通过。柳元景率领士兵紧随其后。豫州刺史南平王刘铄派中兵参军胡盛之从汝南出发，梁坦从上蔡出发向长社进军。北魏荆州刺史鲁爽镇守长社，弃城逃跑。鲁爽，鲁轨的儿子。刘宋军幢主王阳兒进攻北魏豫州刺史仆兰，将其击败，仆兰逃往虎牢。刘铄又派安蛮司马刘康祖率兵援助梁坦，进军逼近虎牢。

北魏群臣刚听说宋军打过来，就向北魏主进言，请求派兵救援黄河沿岸储存的粮食和布帛。北魏主拓跋焘说：“现在战马还没有肥壮，天气还比较炎热，迅速出击一定不会获胜。如果敌军不断增派过来，就暂且撤退到阴山躲避。国人本来是穿羊皮裤的，要这些丝帛有什么用！只要拖延到十月，我就没有什么可忧虑的了。”

九月辛卯日，北魏主率领军队向南救援滑台，命令太子拓跋晃屯驻漠南来防备柔然，又命令吴王拓跋余镇守平城。庚子日，北魏调发各州郡的士兵五万人配备给各路军队。

刘宋宁朔将军王玄谟的军队士气高昂，武器精良，可是王玄谟贪婪固执喜好杀伐。最初包围滑台时，城里有很多茅草房，众将士请求用火箭烧毁这些茅草房。王玄谟说：“那是我们的财产，为什么急着烧掉？”城里的北魏守军立即拆掉茅草房而挖掘洞穴住进去。当时居住在黄河、洛水沿岸的百姓都争相送来粮食，每天有数以千计的人带着武器前来投奔。王玄谟不让投奔者的首领指挥这些人，却把他们分配给和自己关系密切的将领。他发放给每家一匹布，却责令每家交出八百个大梨，从此失去民心。王玄谟进攻滑台几个月不能取胜，听说北魏救兵将要到来，众将士请求把战车连起来结成营垒，王玄谟不同意。

冬季十月癸亥日，北魏主拓跋焘来到枋头，派关内侯代郡人陆真在夜里和几个人冲击包围圈，潜入滑台，安抚城里的守军，并且登上城头察看王玄谟军营的详细情况回去禀报。乙丑日，北魏主渡过黄河，部众号称一百万，敲击军鼓的声音，震天动地。王玄谟感到恐惧，撤退逃走了。北魏军队追击，杀死一万多人，王玄谟的部下逃散战死几乎全军覆没，丢弃的军用物资和武器堆积如山。

在此之前，王玄谟派钟离太守垣护之用一百艘船运兵担任先锋，据守石济，在滑台西南一百二十里的地方。垣护之听说北魏军队就要抵达，派人骑快马送信劝王玄谟赶快发起进攻，说：“从前武皇帝攻打广固，死伤的士兵很多。何况现在的形势要比往日紧急，怎么能考虑士卒的伤亡劳苦！希望把屠戮滑台城视为最要紧的事情。”王玄谟不听。等到王玄谟战败撤退，来不及通报垣护之。北魏军队把从王玄谟军中缴获的战船用三重铁锁链连接起来，切断黄河来阻隔垣护之的退路。黄河水势湍急，垣护之从河中央顺流而下。每遇到铁锁链，就用长柄大斧将其砍断，北魏军队不能阻挡，到最后只损失一艘船，其余的船只都完好无损地返回了。

萧斌派沈庆之率领五千人去救援王玄谟。沈庆之说：“王玄谟的兵士疲惫困顿，敌人已经逼近，得有几万人的兵力才可以前进。小股军队轻装前往，毫无帮助。”萧斌坚持派他去。正逢王玄谟逃回来，萧斌将要把他斩首，沈庆之坚决劝阻说：“佛狸的威力震慑天下，拥有上百万擅长射箭的士兵，哪里是王玄谟所能抵挡的呢！况且斩杀战将来削弱自己的力量，这不是好的策略。”萧斌于是作罢。

萧斌想要坚守碻磝，沈庆之说：“现在青州、冀州内部空虚，我们却空守这座孤城，如果胡虏向东进军，清河以东就不是我国的领土了。碻磝孤悬在外，恐怕又会重演朱脩之守滑台的一幕了。”正逢传达诏书的使者来到，不准萧斌等人退兵。萧斌又召集众将领商议这件事，大家都认为应该留下。沈庆之说：“城外的事情，将军可以自行决断。诏书从远处送来，朝廷不了解这里的形势。您有一个范增却不能任用他，只是空谈有什么用呢！”萧斌和在座的人都笑着说：“沈公的学问有长进啊！”沈庆之高声说：“各位虽然博通古今，却不如下官仅凭听闻得来的学问。”萧斌于是派王玄谟戍守碻磝，申坦、垣护之据守清口，自己率领各路军队返回历城。

闰十月，庞法起等各路军队进入卢氏，将县令李封斩首，任命赵难为卢氏县令，派他率领部众担任向导。柳元景从百丈崖跟随各路军队来到卢氏。庞法起等人开始进攻弘农，辛未日，占领那里，擒获北魏弘农太守李初古拔。薛安都留守弘农。丙戌日，庞法起向潼关进军。

北魏主命令众将领分兵几路一同进发，永昌王拓跋仁从洛阳直奔寿阳，尚书长孙真直奔马头，楚王拓跋建直奔钟离，高凉王拓跋那从青州直奔下邳，北魏主自己率军从东平直奔邹山。

十一月辛卯日，北魏主到达邹山，鲁郡太守崔邪利被北魏所擒获。北魏主看见秦始皇的石刻，命人排列开将其推倒，又用太牢祭祀孔子。

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