高丽派遣大臣乙支文德到隋军军营假装投降，目的是要探知隋军的虚实。于仲文事先奉炀帝的密旨：“如果遇到高元和乙支文德来的话，一定要抓住他们。”于仲文就要把乙支文德捉拿，尚书右丞刘士龙身为慰抚使，坚持反对抓捕乙支文德，于仲文就听任乙支文德返回了，不久又后悔了，派人诓骗乙支文德说：“另外有话说，请再来一次。”乙支文德不肯再去，渡过鸭绿水而去。于仲文与宇文述等人因为没有抓住乙支文德，心中非常不安。宇文述因为粮食已经吃完，打算返回。于仲文建议派遣精兵追捕乙支文德，可以建立功绩。宇文述坚决阻止，于仲文发怒说：“将军带领十万大军，却不能打败小贼，有何颜面去见圣上呢！况且，我这次出行，本来就知道不会建立功绩，为什么呢？古时的良将能够成就功业的原因，是因为凡军中的事情都由一人做主。如今却人人各有意见，如何能够战胜敌人呢！”那时，炀帝认为于仲文有谋略，命令各军要向他咨询、汇报并听从他的指挥调度，所以才有他这一番话。因此宇文述等人在不得已的情况下听从了于仲文的话，与诸将渡过鸭绿水追捕乙支文德。乙支文德看到宇文述的士兵面带饥色，因此故意使隋军疲乏，所以每次与隋军一交战就退走。宇文述在一天之中，作战七次都获得胜利，既倚恃屡次获胜，又迫于各种议论的压力，于是率军进攻，向东渡过萨水，在距离平壤城三十里的地方，凭借山势扎营。乙支文德又派遣使者前来诈降，向宇文述请求说：“倘若隋军能退兵，就一定侍奉高元到皇帝出巡所居的地方朝见。”宇文述看到士卒疲惫，不能再战，而且平壤城坚险巩固，估量很难一举攻破城池，于是因高丽人的诈降而还师。宇文述将军队列成方阵行进，高丽军队从四面八方包围攻击，宇文述领兵且战且走。秋季七月壬寅日，隋军到达萨水，刚刚渡过一半，高丽军从后面攻击隋军的后部，右屯卫将军辛世雄战死，于是各军全部溃败，无法制止。将士们奔逃回来，一天一夜就跑到鸭绿水边，共走了四百五十里路。将军天水人王仁恭殿后，截击高丽军，把他们打退。来护兒闻知宇文述等人战败，也率军退回。只有卫文昇军独以保全。

起初，九路大军渡过辽河，共三十万五千人，等返回辽东城时，只剩下两千七百人了。数以巨万的军资储备器械全部丧失。炀帝大怒，将宇文述等人枷锁拘押。癸卯日，炀帝领兵返回。

起初，百济国王璋派遣使者请求隋朝出师讨伐高丽，炀帝命令他们窥探高丽的动静，璋却暗中与高丽勾结。隋军即将出动时，璋派遣他的大臣国智牟来请求获知出师的日期。炀帝非常高兴，给予丰厚的赏赐，派遣尚书起部郎席律前往百济，告诉隋军出师以及各路大军会师的日期。等到隋军渡过辽水，百济也在边境上严整军队，自称辅助隋军，实际上持观望的态度。

此次讨伐高丽的行动，隋军仅在辽水西攻取了高丽的武厉逻，在那里设置辽东郡以及通定镇而已。八月，炀帝敕令运输黎阳、洛阳、洛口、太原等仓的粮食到望海顿，派遣民部尚书樊子盖留守涿郡。九月庚寅日，御驾抵达东都。

冬季十月甲寅日，工部尚书宇文恺去世。

十一月己卯日，炀帝将宗室女封为华容公主，嫁给高昌。

宇文述平时就受到炀帝的宠信，而且他的儿子宇文士及娶了炀帝的女儿南阳公主，所以炀帝不忍心杀掉宇文述。甲申日，宇文述与于仲文等都被除去名籍，贬为平民，而斩杀刘士龙，来向天下谢罪。萨水一战战败，高丽军在白石山追击围攻薛世雄，薛世雄奋力作战，打败高丽军，因此只有他被免去除官的处分。另外，任命卫文昇担任金紫光禄大夫。诸将都把罪过推到于仲文身上，炀帝就释放了诸将，只囚禁于仲文一人。于仲文忧愤成疾，得了重病，于是被释放出狱，死在家中。

这一年，发生旱灾，疫病流行，崤山以东尤其严重。

张衡既然被除名为民放还乡里，炀帝经常让张衡的亲属窥视张衡的作为。炀帝从辽东返回，张衡的妾告发张衡有愤恨的心思，并诽谤朝政，炀帝便诏令张衡在家自尽。张衡临死前大声地说：“我为人做的是什么样的事，却指望能够活得长久！”监刑的人堵住耳朵，急忙下令把张衡杀死。