所谓“哀郢”，就是哀悼郢都。郢是楚国都城的名称，地在今湖北江陵纪南城。本篇的写作背景是楚顷襄王即位初，秦将白起攻破郢都，楚国君臣仓皇东迁于陈，百姓流离失所之事。屈原从九年前秦军进攻楚国之时自己被放逐，随流亡百姓一起东行的情况写起，到后面抒写作诗当时的心情，倾诉了自己对故国的刻骨思念之情。