这边琴言正在悲悲楚楚的时候，前日长庆见聘才生气走了，虽托叶茂林为他婉言，总不见茂林回信，心上有些狐疑。又想起五月间，有两个人闹来，送了四吊钱，赔了多少礼方去，听得传说，是华公府的车夫。昨日听得聘才口风厉害，似乎必要来的，便十分担着担子，进来与琴言商量。琴言自那日从怡园回后，直到今日，总是啼哭，自己也不晓得为着什么，一味的悲苦，倒像有什么大事的，心中七上八下。一来为华公子赏识了他，将来必叫他进府唱戏，那时府里多少人，怎么应酬得来；二来每逢热闹之场，独独不见庾香，故此越想越觉伤心，倒不料得聘才即来说要买他。长庆进来，见了琴言啼哭，不知为着何事，便安慰他两句，就说起聘才来说的话，去的光景，要寻事生端。“叫你唱不成戏的意思。我不知你心内如何，若进去了，快倒是快活的，不过是一世奴才，永作华府家人了。”

琴言听了，不由得放声大哭起来。长庆没了主意，又安慰他。琴言带哭说道：“师傅，多承你能收了我做徒弟，教养了半年，我心上自然感恩，所以忍耐又活了两个月。如今师傅既不要我，我也不到别处去，省得师傅为难。总之，我没有了，师傅也就安稳了。”说了又哭，长庆也连连的叹气道：“不是这么讲，我原舍不得你去，不过与你商量，恐怕逆了他们的意，闹些是非出来，大家受苦。他如今又不是白要，你进去，他许下我几千银子。我是算不来的，觉得这个买卖有些折本，所以主意不定。若是进去，在你倒是极好的日子，只是苦了我！”琴言道：“师傅要银子也还容易，我在这里一年，也替师傅挣了好些钱。设使我进去了，也就歇了，难道还能弄些钱出来？就是师傅少钱，也不必生这个念头，还是不卖我的好，还能够养得师傅三年两载。”长庆道：“我主意原和你一样，就是其中有好些难处。你如今倒别顾我，只要你自己想，自己定了主意才好，也不必哭了。我是有事要出门，偏偏天福、天寿又进戏园去了。你若气闷，不如去请素兰来与你玩玩，他今日不下园子，你们是讲得来的。”一面说，就走出来了，叫人去请素兰。

素兰即便过来，刚走到里面，这边奚十一已到门。春兰、英官下来，进去问了，回话不在家。奚十一听了，先有一分怒气，自己也就下来，刚刚走进了门，姬亮轩尚在门外，只见一人笑嘻嘻的上前说道：“老爷是找哪一个的？若是找相公们的，没有一个在屋里。”说罢便迎面站住，也不说个请字。奚十一见了，就有了两分气。正要开口，倒是春兰先说道：“呀！这是奚大老爷，无论相公在家不在家，总请大老爷进去，怎么门口就挡住了？”那人才退了两步，说“请大老爷进屋子里喝茶”，即开了二门，奚十一同亮轩进内。

走过了庭心，上了客厅，即是三间。东边隔去了一间，算客房；对面两间，一边是门房，一边空着。当下两人就进去，房内坐了，英官、春兰即在外间坐下。那人送了两钟茶上来，有些认得春兰，问了来历，进去告知长庆。长庆道：“已经回说不在家，也就不必应酬他了。”又想道：“这姓奚的虽听得他是个冤大头，但是个没味的人，多少相公上了他的当，没处申冤。琴言是断乎讲不来的，不然叫天福、天寿回来，或者有些甜头，也未可知。”一面即打发人到戏园去叫，一面自己穿了衣裳、鞋袜，出来款待奚十一。

且说陆素兰来见了琴言，问道：“何事？”只见琴言又是娇啼满面，歪倒在炕上。素兰安慰道：“你又怎么？你师傅请我来，有何话说？”琴言道：“我今番真要死了，不比从前还可挨得下去。”素兰忙问何事，琴言就把长庆的话述了一遍。素兰也觉吃惊，发怔了半天，方问道：“你师傅的意思怎样？”琴言道：“师傅也没有主意，似乎两难。只有我死了，便了结了。”素兰道：“你开口就说死！事情须细细的商量，况现在并没有闹事，又没人逼你，且缓缓的想个法儿。”琴言道：“有什么法想？你忘了，他们有个魏聘才，肯赦我这条命么？只有一句，倒是瑶卿害了我了。”素兰道：“怎么说是瑶卿害你？”琴言又淌了些泪，不言语。素兰疑心，连声的问。琴言叹了口气道：“若使大年初六那一天，瑶卿去唱了那出《惊梦》，我便不上台，也就干干净净，直到如今，没什么丢不开的事。偏要我去当灾替死，害得人半年以来，心上没有一刻快乐。前日招此非灾枉祸出来，仍系那出《寻梦》断送了我。偏与瑶卿合唱，他若写意些，我也不经意了；若叫他当场压下我来，又叫我没脸，所以我不得不用心，偏又惹出这件事来，岂不是始终是瑶卿害的！”

素兰道：“我看华公子这个人倒也没什么不好，我也没有见他糟蹋过人。你若心上没有牵挂的事，倒可以去混几年，或者倒有些好处，也不可知，就是不能会见庾香了。”琴言道：“就算华公子是个好人，难道魏聘才就不教坏他么？”素兰道：“你们若合了式，魏聘才那种东西，非特不能欺你，且要巴结你呢。但我有一句话，你倒不要怪我：譬如我们这班人，与人相好，原是要论心的，但也不好太过。譬如庾香、度香两人，待你的情分是一样的，不过庾香专在你身上，不肯移情于人。所以你就为这上头，也就专为他，不肯移动一步，是讲究专致的工夫了。但是庾香比不得别人，他年纪小，没有惯常出来，一切都不甚便当。假使他们太太晓得了，还要教训他，不准他出来。若访出你们相好，还要归怨于你，这是一层。你心上只管有庾香，脸上不要教人看破了，人就要怪你，说‘人是一样的待他，他是两样的待人，他到底与庾香是哪一种交情呢’？这是两层。此刻不怪你者，就是度香，照常相待。你常常冲撞他，久而久之，要心冷的。你少了度香，也固然于你无损，你的师傅就不好了。此刻有度香供给他，他自然不叫你再找人，如果度香淡泊起来，他必要在你身上找还他那些钱。你想，天下人还有如度香这么样待人么？那时你受尽了气苦，只怕比进了华公府还苦呢，这是三层。到那个时候，庾香能救你还好，若依旧束手无策，不过将些眼泪给你，将些疾病报你，你两人仍是隔开，依然空想。叫你一身在外，如驴儿推磨；一心在内，如道士炼丹，你受得受不得？那时只怕真要死了，这是四层。你若进去了，或者仍可出来，也不定的。我听得华公子最喜成人之美，若打听你们两人，有这样至死不变的交情，倒因此成全作合起来，也不可知。即或不然，你歇几天也可告个假出来，到我这里，去请庾香来会一会，倒可无拘束。你心上若当他与奚十一、潘三一流人，我可以替他出结，断不至此！依我这么想，是进去的为妙。”

这一席话，说得彻底澄清，一丝不障，就是个极糊涂的人也能明白，岂有夙慧如琴言，尚不能领悟？便也点点头道：“我并不是料不着这些事，我为着情在此时，事尚在日后，故重情而略事，行吾心之所安，以待苦乐之自来。如到极处，则捐躯以报，成我之情，一无顾忌。”素兰道：“杀身图报，难道我辈做不出来？但也要看什么事。你为庾香捐躯，是为什么？问你，你自己也就说不出，你死了也不算什么忠臣烈士、节妇义夫。明白人还说你可怜，是一个情痴；糊涂人便说你是个呆子，甚至于胡猜到另有他故。且庾香到你死后，他不能不看破了。他上有父母要报答的，自己有功名要奋励的，且未娶妻生子，后嗣是要接续的，如何肯能为你捐躯？那时他倒想开了，一痛之后，反倒哈哈一笑，说‘罢了罢了，镜花水月，到眼皆空，只是可惜了’！你到阴司，仍是孤孤凄凄，盼不到他，一样的悲苦，无人可诉，你还能唱《阳告》吗？再要死时，就难再活了。”说到此处，自己笑起来，琴言也就笑了，叫道：“兰哥兰哥，我真佩服你！你这些见解，从何处得来？”

素兰忽要走动，问道：“后所那小院子可解手么？”琴言道：“有茅厕，倒还干净。”素兰就开了房后一扇小门，上了茅厕。只听得叩门之声，见院子内东基角上，有一小后门，叩得乱响，即问道：“是哪个？”外面应道：“我是对门王兰官叫我送西瓜来与琴言的！”琴言听了，叫人开了门。那人挑着四个西瓜进来，说道：“兰官说，这瓜好，送给你的。我从这后门进来，省了半里路。”琴言叫人封了二百钱给他，道：“回去道谢。”又问：“兰保在家？”那人道：“在家。”仍往后门而去了。素兰解手毕，琴言即开了一个瓜，两人吃时，甚是甜美。

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