武帝即位后，对鬼神祭祀很感兴趣。汉朝建国已经有六十余年，天下太平，士大夫们都希望天子举行封禅，改正朔，修订制度，改变服饰颜色，武帝崇尚儒术，为此在全国征召贤良。赵绾、王臧等人以文学，在朝中担任公卿，他们认为应该在长安城的南郊修建明堂，就像古时一样，皇帝在明堂接见诸侯，同时将巡狩、封禅、修订历法，修改服饰颜色等事务一并提出来，事情还未成功。窦太后不喜欢儒术，派人暗中查访赵绾等人的不法行为，将赵绾、王臧逮捕入狱，赵绾、王臧在狱中自杀，那些准备实行的改革全部作废。武帝建元六年（公元前135年），窦太后驾崩。第二年元光元年，武帝在全国征召文学士人。

元光二年（公元前133年），武帝第一次来到雍县，祭祀五帝庙。此后每三年一次，到雍县祭祀五帝庙。在当时，武帝访求神君，将灵位安排在上林苑的磃（tī）氏馆。神君，原来是长陵（高帝的陵寝）县的一名女子，因怀孕难产而去世，在她的妯娌宛若身上显示灵验。宛若在自己家中祭祀神君，民间也因此前往祭祀。武帝的外祖母平原君，也曾经前往祭祀，此后神君的子孙先后成为贵人。武帝即位后，以很厚重的祭礼，将神君安置在上林苑，进行祭祀。能够听到神灵讲话，但是看不到人。

在当时，李少君凭借祭祀灶神、谷道神、长生不老术，受到武帝召见，武帝很感兴趣。李少君，是原深泽侯的门人，负责方术、医药，隐瞒自己的真实年龄以及生平经历。常说自己已经七十余岁，能够役使鬼神，懂得长生不老术。以其方术在各诸侯国间游历，没有娶妻生子。人们听说李少君能够役使鬼神，而且有长生不老的方术，争相向李少君馈送金钱礼物，李少君因此而非常富有。人们还以为李少君不用治产业，即可以富有，又不知道李少君究竟是怎样一个人，越发被他的话所迷惑，更多的人争相侍奉李少君。李少君天资善于伪装，也善于抓住时机猜中某事，经常与武安侯田蚡在一起宴饮。有一次，座位中有一位九十多岁的老人，李少君竟然说与这位老人的祖父一起打过猎，并说出打猎的地点。老人还是孩子时，曾经与祖父住在一起，记得李少君所说的地方，一座人听了均感到震惊。李少君谒见武帝，看到宫中有古时候的铜器，武帝问李少君是否认得。李少君说：“这个铜器是齐桓公十年，在柏寝台陈列的铜器。”看铜器上的铭文，果然是齐桓公的用器。宫中的人顿时惊讶不已，都认为李少君是仙人，是已经有几百岁的仙人。李少君对武帝说：“祭祀灶神可以迎来神灵，而后在神灵的帮助下，可以将丹砂化为黄金，用黄金制成器物，盛放饮食，可以让人长生不老，人长生不老了即可以到海中去，与蓬莱岛上的仙人聚会，而后举行封禅，就能够长生不死，黄帝就是这样做的。臣曾经游历过海上，见到过安期生，安期生让臣吃了一个大枣，这个枣像瓜一样大。安期生是仙人，来往于蓬莱岛，与安期生有缘就可以遇到他，没有缘，安期生会隐而不见。”武帝于是亲自祭祀灶神，派方士到海上访求蓬莱岛上安期生等仙人，并且用丹砂合着药剂，希望能够变出黄金。过了一段时间，李少君病死。武帝坚持认为，李少君是化仙而去，不会死，派黄锤县人史官宽舒继续研究李少君留下来的方术。燕地、齐地的方士到海上访求仙人，也纷纷描述他们在海上遇到的神仙。

亳县人谬忌上奏武帝郊祀泰一神，谬忌说：“天神最尊贵的是泰一，泰一神的辅佐是五帝。在上古时，天子春秋两季在东南郊郊祀泰一神，每天一个太牢礼，连续七日，修筑神坛，有八个鬼神通道。”于是，武帝诏令太祝在长安城的东南郊设立祭坛，郊祀泰一神，按照谬忌所说的祭祀。后来，又有人上书说：“上古时候的天子每三年用一个太牢礼，祭祀三一神：天一、地一、泰一。”武帝又批准奏议，诏令太祝负责在谬忌所说的泰一祭坛上举行祭祀，祭祀的方式均按照奏议。此后又有人说：“上古时的天子常在春天为了消灾祈福举行祭祀，祭祀黄帝时用一枭、一只破镜兽；祭祀冥羊神时用羊；祭祀马行神时用一匹青色的雄马；祭祀泰一神、皋山山君神时用牛；祭祀武夷君神时用干鱼；祭祀阴阳使者时用一头牛。”武帝又诏令祭祀官员负责，按照奏议的要求祭祀。郊祀泰一神的祠庙，祠庙就建在谬忌修建的泰一祭坛旁边。

又过了二年（元狩元年，公元前122年），武帝在雍县郊祀，捕获一头独角兽，好像是麅。有关官员说：“陛下对郊祀非常虔诚，这是上帝报答陛下的神兽，这只独角兽，就是人们常说的麒麟。”于是武帝将这只独角兽献祭给五帝庙，同时增加一头烧烤的牛，献祭五帝。而后赐予诸侯白金币，以此对上天降下来的符瑞表达谢意。济北王认为天子将要封禅，上书将泰山及周围县邑献给朝廷，武帝又以其他县邑，补偿济北王。常山王刘勃有罪，被贬谪，武帝封刘勃的弟弟刘平为真定王，以奉祀先王的宗庙，而将常山国改为郡。此后五岳均在天子管辖的郡中。

第二年，齐国人少翁以方术谒见武帝。武帝有一位宠幸的李夫人，李夫人因病去世，少翁用方术在夜晚召李夫人和灶鬼显现，武帝在帷帐中可以遥望到人影。此后武帝任命少翁为文成将军，给予很厚重的赏赐，以客礼相待。文成将军说：“陛下既然想要与神灵沟通，宫室中的墙壁上没有神灵的画像，神灵还是不会来。”于是又在宫中作画，有云雾缭绕的车辆，还有在厌胜日驾车的画像，用以回避恶鬼。又重新整修甘泉宫，在中间修建台室，在台室中画上天地泰一和各路鬼神，还有祭祀的器具，用来祭祀天神。过了一年多，少翁的方术并不灵验，神灵也没有迎来。于是少翁将写好字的帛书喂进牛的肚子中，佯装不知道，说这头牛的腹中有奇异东西。杀牛后看到了帛书，写的话很奇怪。武帝认识少翁的字体，一调查，果然是少翁写的。于是将文成将军少翁杀头，将这件事情掩盖起来。

再后来，武帝又修建了柏梁台、铜柱、承露仙人掌等奉祀神灵的器物。

文成将军少翁死后第二年，武帝在鼎湖宫生病，病得很厉害，巫医无所不用其极。术士游水发根说上郡有一位巫医，可以用鬼神来驱赶病魔。武帝将这位巫医召到甘泉宫来举行祭祀。武帝在病中，巫医即在祭祀中问神君，神君说：“天子不用担心有病，病很快就会痊愈，强支撑着与我在甘泉宫相会。”武帝的病痊愈了，起床以后，来到甘泉宫，病果然彻底好了。武帝遂大赦天下，设置神君庙。最尊贵的神灵就是泰一神，辅佐泰一神的是泰禁、司命等神灵，这些人跟随着泰一神。看不到，但可以听到声音，和人讲话的声音一样。时来时去，来则风声肃然。住在帷帐中，在白天，有时可以听到他们的讲话；在夜晚，则经常听到他们在谈话。武帝要举行仪式后，才能进入。因为有巫医在这里作为主人，想吃什么，说的是什么，由巫医来代言。又设置了寿宫、北宫，在宫中插上羽旗，设置供具，用来礼敬神君。神君所讲的话，武帝让人记下来，还起了名字，叫做“画法”。神君所讲的话，就是世俗中平常人所讲的话，没有什么特殊地方，但是武帝心中喜欢。当作秘密，不让世人知道。

又过了三年，有关官员说纪元应该符合天瑞，不应该以一二数字来表示。一元叫做“建”，二元以长星命名，叫做“光”，在郊外捕获了一头独角兽，应该将纪元名称更改为“元狩”。

第二年（元狩六年，公元前117年），武帝在雍县郊祀，武帝说：“现在朕亲自郊祀上帝，后土神还没有得到祭祀，祭礼还不完备。”相关官员太史令司马谈，负责祭祀的官员宽舒谏言说：“祭祀天地的牺牲，牛角应该像蚕茧、像板栗一样大小。现在陛下要亲自祭祀后土神，后土神的祭祀场地应该安排在湖水中央的环土丘上，设置五个坛场，每个坛场用一头黄牛犊太牢具。祭祀完毕，将牛犊瘗埋，祭祀穿的衣服，应该尚黄。”武帝于是东渡黄河来到汾阴县。汾阴县的男子公孙滂洋等人看到汾河旁边有绛色光，武帝遂在汾阴县的汾河上设立后土祠庙，按照宽舒等人的谏言。武帝亲自遥望拜祭，与祭祀上帝的礼仪一样。祭礼完毕，武帝又来到荥阳。返回时路过洛阳，下诏封周王室的后人，诏令他们奉祀周代祖先（详情记载在《武帝纪》中）。武帝从此开始巡幸郡县，而后又来到泰山。

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